บทที่ 4: ทะลวงขั้น และแขกผู้มาเยือน

เรือนตระกูลเย่ไม่นับว่าใหญ่โตนัก แต่ก็มีลานเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง

ภายในลานมีศาลาพักร้อนหนึ่งหลังและต้นไม้ที่ดอกกำลังเบ่งบานสะพรั่งอยู่สองต้น

ต้นหนึ่งคือต้นท้อ อีกต้นหนึ่งก็เป็นต้นท้อเช่นกัน

สายลมโชยพัดผ่าน กลีบดอกไม้สีชมพูปลิดปลิวร่วงหล่นตามสายลม ช่างเป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก

เย่เสี่ยวฟานได้รับอิทธิพลจากความทรงจำของเจ้าของร่างคนก่อน อดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองต้นท้อทั้งสองแล้วจมดิ่งสู่ห้วงคำนึง

ยังจำได้ว่า ต้นท้อทั้งสองต้นนี้เป็นต้นที่เจ้าของร่างเดิมปลูกไว้กับเย่เทียนเหอด้วยมือของตนเองเมื่อตอนอายุสามขวบ

บัดนี้เวลาผ่านไปสิบปีแล้ว ดอกไม้เบ่งบานอย่างงดงาม เพียงแต่คนทั้งสองที่เคยปลูกต้นไม้ด้วยกันกลับไม่มีโอกาสได้ชมทิวทัศน์อันสวยงามนี้อีกต่อไป

เย่เสี่ยวฟานส่ายศีรษะ สีหน้ากลับสู่ความสงบนิ่ง

เขานำโอสถโลหิตปราณออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไป จากนั้นจึงเริ่มฝึกฝนก้าวเทพลม

โดยปกติแล้ว โอสถโลหิตปราณหนึ่งเม็ดเพียงพอสำหรับผู้บ่มเพาะพลังขอบเขตสามขั้นแรกแห่งกายาเหล็กไหลใช้ฝึกฝนได้ถึงสิบวัน ทว่าเย่เสี่ยวฟานกลับใช้มันจนหมดสิ้นในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน

อย่างไรก็ตาม ภายใต้การใช้ทรัพยากรอย่างมหาศาล ผลลัพธ์ที่ได้กลับเห็นได้อย่างชัดเจน

หลิงเหยียนผู้รับผิดชอบการสอนสั่งเหล่าทหารปราบอสูรหน่วยสำรองเคยกล่าวไว้ว่า โลหิตปราณที่ผู้บ่มเพาะพลังขอบเขตสามขั้นแรกแห่งกายาเหล็กไหลหลอมสร้างขึ้นมานั้นมีความหนาเพียงแค่เส้นผมเส้นเดียว

ทว่าโลหิตปราณที่เย่เสี่ยวฟานหลอมสร้างขึ้นในตอนนี้นั้นหนาถึงสามเส้นผม เทียบเท่าได้กับโลหิตปราณของผู้บ่มเพาะพลังขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อขั้นที่สี่ถึงขั้นที่หกเลยทีเดียว

ด้วยอานิสงส์ของโลหิตปราณที่หนากว่าปกติ แม้เย่เสี่ยวฟานจะยังไม่ทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่ง แต่อายุขัยของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นสามวันแล้ว

ขณะเดียวกัน เมื่อค่าความชำนาญของเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบเพิ่มสูงขึ้น ความเร็วในการบ่มเพาะพลังก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

【อายุขัย: 3 วัน (พิษร้ายแรง) (ถูกสะกดไว้เล็กน้อย)】

【ขอบเขต: ไม่มี (15/100)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ (เข้าถึงแก่นแท้ 4000/12000), วิชาชักกระบี่ (ขั้นเริ่มต้น 500/2000), ก้าวเทพลม (ขั้นเริ่มต้น 100/2000)】

พรสวรรค์ดั้งเดิมของเย่เสี่ยวฟานนั้นดีมากอยู่แล้ว แม้จะไม่พึ่งพาการลดรูปของหน้าต่างสถานะ วิชาชักกระบี่และก้าวเทพลมของเขาก็ยังพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

การฝึกฝนเป็นสิ่งที่น่าหลงใหล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสามารถมองเห็นระดับพลังของตนเองเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยม่านสีดำสนิทตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ประดับประดาด้วยดวงดาวพร่างพราว งดงามยิ่งนัก

ความหิวโหยอย่างรุนแรงปลุกเย่เสี่ยวฟานให้ตื่นจากภวังค์

เมื่อดูเวลา เขาก็พบว่าเวลาผ่านไปแล้วถึงเก้าชั่วยาม

‘โอสถโลหิตปราณถูกใช้ไปเร็วยิ่งขึ้น พรุ่งนี้ต้องออกไปซื้อเนื้อสัตว์มาทดแทนเสียหน่อย’

เย่เสี่ยวฟานยิ้มขื่น พลางรีบหยิบโอสถโลหิตปราณเม็ดสุดท้ายออกมากลืนลงไป

ส่วนโอสถโลหิตปราณสามเม็ดที่ซุนอู่เต๋อมอบให้ เขากลับไม่กล้ากิน เขามีลางสังหรณ์ว่าการตายของครอบครัวเจ้าของร่างเดิมอาจเกี่ยวข้องกับซุนอู่เต๋อ

เมื่อโอสถโลหิตปราณสลายกลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ ความรู้สึกหิวโหยจึงค่อยๆ จางหายไป

เย่เสี่ยวฟานเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู พลันเผยอยิ้มกว้าง

‘เคล็ดวิชาขั้นเข้าถึงแก่นแท้ ทุกๆ หนึ่งพันลมหายใจจะเพิ่มค่าประสบการณ์ขอบเขต 3 แต้ม พอถึงขั้นสำเร็จยิ่งใหญ่จะกลายเป็น 4 แต้ม ถ้าคำนวณแบบนี้ พอถึงขั้นสมบูรณ์ก็จะกลายเป็น 5 แต้ม ความเร็วในการบ่มเพาะพลังจะยิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ บางทีพรุ่งนี้อาจจะทะลวงขั้นได้แล้ว’

เมื่อคิดว่าตนเองกำลังจะได้เป็นผู้บ่มเพาะพลังกายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งในไม่ช้า ในใจของเย่เสี่ยวฟานก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

หลังจากทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งแล้ว เขาก็จะกลายเป็นทหารปราบอสูรอย่างเป็นทางการ ทุกเดือนจะได้รับเงินเดือนห้าสิบตำลึงเงินและโอสถโลหิตปราณหนึ่งเม็ด รวมกับโอสถโลหิตปราณสามเม็ดที่ได้เป็นรางวัล เท่ากับว่าทุกเดือนเขาจะมีโอสถโลหิตปราณถึงสี่เม็ด

โอสถโลหิตปราณหนึ่งเม็ดราคาหนึ่งร้อยตำลึงเงิน เท่ากับว่าเขาจะประหยัดเงินไปได้ถึงสี่ร้อยตำลึง

ขณะเดียวกันก็ยังสามารถรับภารกิจเพื่อแลกแต้มผลงานและเงินรางวัลได้อีกด้วย

หลังจากอาบน้ำเย็นเพื่อสงบสติอารมณ์ที่ตื่นเต้นแล้ว เย่เสี่ยวฟานก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงและค่อยๆ หลับไป

วันรุ่งขึ้น

เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบได้ทะลวงสู่ขั้นสมบูรณ์ (2000/20000) ไปเรียบร้อยแล้ว ความเร็วในการบ่มเพาะพลังยิ่งรวดเร็วยิ่งขึ้น ทุกๆ หนึ่งพันลมหายใจจะเพิ่มค่าประสบการณ์ขอบเขต 5 แต้ม

【ขอบเขต: ไม่มี (69/100)】 เหลืออีกเพียง 31 แต้มก็จะสามารถทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งได้

เพียงแต่ว่าการใช้โอสถโลหิตปราณก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเช่นกัน

เย่เสี่ยวฟานตื่นแต่เช้าตรู่ หลังจากค้นทุกห้องจนทั่วก็ได้เศษเงินมาสิบกว่าตำลึงจึงออกจากบ้านไปซื้อเนื้อสัตว์

พลังโอสถของโอสถโลหิตปราณผ่านไปหนึ่งคืนก็ใกล้จะหมดลงแล้ว

ตอนนี้เขาที่ยากจนข้นแค้นจนแทบไม่มีอะไรจะกิน ทำได้เพียงพึ่งพาเนื้อสัตว์เพื่อเสริมพลังงานที่ใช้ไปในการหลอมสร้างโลหิตปราณ

เย่เสี่ยวฟานไม่ได้สังเกตว่า ทันทีที่เขาออกจากประตูบ้าน ก็ถูกชายวัยกลางคนผู้มีหูแหว่งไปข้างหนึ่งจับจ้องอยู่

‘รูปร่างผอมแห้ง ใบหน้าซีดขาวเล็กน้อย บนหน้าผากมีไอแห่งความตายลอยอวลอยู่จางๆ... ไม่ใช่ผู้บ่มเพาะพลัง โอสถโลหิตปราณหนึ่งเม็ดบวกกับเงินอีกห้าร้อยตำลึง พอจะลงมือได้’

หลังจากชายวัยกลางคนติดตามเย่เสี่ยวฟานไปได้ระยะหนึ่ง ในแววตาก็ฉายแววอำมหิตออกมา เขาเลียริมฝีปากแล้วหันหลังเดินจากไป

โก่วฉงซินซุ่มดูเย่เสี่ยวฟานมาสองวันแล้ว เขาช่วยเหลือลูกค้าแก้ปัญหาอยู่บ่อยครั้ง ที่ผ่านมาหลายปีไม่เคยพลาดพลั้งก็เพราะเขาระมัดระวังตัวมากพอ

หากยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของคู่ต่อสู้ เขายอมที่จะล้มเลิกภารกิจแต่จะไม่ลงมือเด็ดขาด เพื่อนฝูงรอบกายเขาตายไปทีละคนๆ แต่เขากลับยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างดี

โก่วฉงซินเชื่อมั่นในสายตาของตนเองมาก ตอนนี้เมื่อสืบรู้เบื้องหลังของเย่เสี่ยวฟานจนแน่ชัดแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาอีกต่อไป

ภรรยาสาวสวยที่เพิ่งแต่งงานที่บ้านยังรอให้เขากลับไปรักใคร่เอ็นดูอยู่

เย่เสี่ยวฟานใช้เศษเงินสิบกว่าตำลึงจนหมดไปกับการซื้อเนื้อวัวหนึ่งร้อยหกสิบชั่งกลับมาถึงบ้าน จากนั้นก็โยนมันลงหม้อตุ๋นอย่างลวกๆ โรยเกลือเล็กน้อยแล้วเริ่มบ่มเพาะพลังต่อ

ทุกครั้งที่รู้สึกหิวก็จะกินเนื้อวัวหนึ่งชิ้น แม้จะเทียบไม่ได้เลยกับโอสถโลหิตปราณ แต่ก็พอจะทำให้เขาสามารถบ่มเพาะพลังต่อไปได้

เวลาล่วงเลยไป แสงสุดท้ายของวันย้อมขอบฟ้าจนเป็นสีแดงฉาน

เนื้อวัวในหม้อหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว เย่เสี่ยวฟานจำต้องหยุดการบ่มเพาะพลัง

หากไม่มีพลังงานมาเสริมเพียงพอแล้วยังฝืนบ่มเพาะพลังต่อไป มีแต่จะทำให้ตัวเองกลายเป็นซากแห้งๆ

‘ขาดอีกแค่นิดเดียวก็จะทะลวงขั้นได้แล้ว การลดรูปของหน้าต่างสถานะมันเปลืองเงินก็ช่างเถอะ ทรัพยากรที่ใช้ในการบ่มเพาะพลังก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย’

เย่เสี่ยวฟานนั่งอยู่ในศาลามองดูแสงสุดท้ายของวันที่กำลังจะลับขอบฟ้าพลางยิ้มขื่น

‘จะใช้โอสถโลหิตปราณสามเม็ดที่ซุนอู่เต๋อให้มาฝึกฝนดีหรือไม่’

เย่เสี่ยวฟานหยิบขวดยาพอร์ซเลนเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ เทโอสถโลหิตปราณออกมาหนึ่งเม็ดแล้วพินิจพิจารณาอย่างละเอียด

ดูแล้วก็ปกติมาก

‘เสี่ยงดูสักตั้ง!’

หลังจากสีหน้าของเย่เสี่ยวฟานเปลี่ยนไปมาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กัดฟันกลืนโอสถโลหิตปราณเข้าปากไป

นับตั้งแต่อายุขัยฟื้นฟูกลับมาเป็นสามวัน ไม่ว่าโลหิตปราณในร่างกายจะเพิ่มขึ้นมากเพียงใด อายุขัยก็ไม่เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เขาปรารถนาที่จะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งอย่างเร่งด่วน บางทีอาจมีเพียงการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเท่านั้นที่จะสามารถขับไล่หรือสะกดพิษในร่างกายได้

ถึงแม้ในโอสถโลหิตปราณจะมีพิษ แต่เขามีนิ้วทองคำอยู่ อย่างไรก็คงไม่ตายในทันที

ถึงตอนนั้นก็นำโอสถโลหิตปราณไปให้หมอหลวงเก่าแก่ในกองปราบอสูรวิเคราะห์ ก็น่าจะหาทางรับมือได้

โอสถโลหิตปราณสลายกลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์เพื่อเสริมการใช้ไปของโลหิตปราณที่หลอมสร้างขึ้น เย่เสี่ยวฟานจ้องเขม็งไปที่หน้าต่างสถานะไม่วางตา

เมื่อเห็นว่าหลังช่องอายุขัยบนหน้าต่างสถานะไม่มีการแจ้งเตือนพิษใหม่ปรากฏขึ้น เย่เสี่ยวฟานก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

‘ดูเหมือนว่าซุนอู่เต๋อก็ไม่กล้าทำร้ายข้าอย่างโจ่งแจ้ง อย่างไรเสียข้าก็เป็นอัจฉริยะที่ร้ายกาจที่สุดในประวัติศาสตร์ของอำเภอชิงหยาง’

เย่เสี่ยวฟานวางก้อนหินในใจลง เริ่มตั้งสมาธิบ่มเพาะพลัง

ผ่านไปอีกหนึ่งพันลมหายใจ ตัวเลขด้านหลังขอบเขตก็ขยับขึ้น 5 แต้ม

ตูม!

ภายในร่างกายเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น ประดุจเสียงมังกรคำรามพยัคฆ์คำรน

เส้นเอ็นและกระดูกสั่นสะเทือนพร้อมเพรียง อวัยวะภายในทั้งห้าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โลหิตปราณที่หนาเท่าเส้นผมสามเส้นหลายสายทะลักทลายออกมาอย่างไม่ขาดสาย ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและร่างกายตามจังหวะลมหายใจที่เป็นระเบียบ

ทันใดนั้น เย่เสี่ยวฟานรู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างร้อนผ่าว บนศีรษะมีควันสีขาวลอยขึ้นมาไม่หยุด

ผิวหนังทั่วร่างราวกับถูกน้ำร้อนลวก แดงก่ำจนมีควันลอยขึ้นมา

สิ่งสกปรกที่เหนียวเหนอะหนะและส่งกลิ่นเหม็นถูกขับออกมาจากรูขุมขนอย่างต่อเนื่อง ภายใต้อุณหภูมิสูงมันได้กลายสภาพเป็นไอและระเหยไปพร้อมกับควันสีขาว

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ บนม่านฟ้ายามราตรีประดับประดาไปด้วยอัญมณีที่ส่องประกายระยิบระยับ

ผิวหนังทั่วร่างของเย่เสี่ยวฟานค่อยๆ กลับสู่สภาพปกติ การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงของอวัยวะภายในทั้งห้าก็สงบลง

วินาทีต่อมา

ดวงตาที่ลึกล้ำและสว่างไสวคู่หนึ่งพลันเบิกโพลงขึ้น ในความมืดมิดนั้นราวกับเป็นดวงดาวที่สุกสว่างสองดวง

‘ทะลวงขั้นแล้ว! ใช้เวลาเพียงสามวัน จากคนธรรมดากลายเป็นผู้บ่มเพาะพลังกายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่ง ไม่รู้ว่าความเร็วระดับนี้จะติดอันดับในแผ่นดินต้าเยว่ได้หรือไม่’

เย่เสี่ยวฟานแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง เพียงแต่มุมปากที่พยายามกดไว้กลับสั่นระริกไม่หยุด ดวงตาที่หรี่ลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง ล้วนบ่งบอกถึงความตื่นเต้นในใจของเขา

‘แม้กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งจะยังเป็นเพียงมนุษย์ แต่พละกำลังส่วนตัวนั้นเกินขอบเขตของมนุษย์ไปนานแล้ว’

เย่เสี่ยวฟานกำหมัด เพียงแค่ชกออกไปตามปกติก็มีพละกำลังเท่ากับวัวหนึ่งตัว

จากนั้นจึงโคจรโลหิตปราณแล้วปล่อยหมัดออกไป

ราวกับเสียงกลองศึกกึกก้อง เสียงระเบิดในอากาศดังสนั่น

‘หากใช้โลหิตปราณจะมีพละกำลังถึงสามวัว เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะพลังกายาเหล็กไหลขั้นที่สามที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับล่าง การใช้โอสถโลหิตปราณอย่างมหาศาลนี้ช่างคุ้มค่าจริงๆ’

‘ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากทะลวงขั้นแล้ว ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคมขึ้นมาก แม้จะยังมองเห็นในตอนกลางคืนไม่ได้ แต่ก็สามารถมองเห็นโครงร่างที่เลือนรางในความมืดได้แล้ว’

เย่เสี่ยวฟานปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา

【ชื่อ: เย่เสี่ยวฟาน】

【อายุขัย: 3 วัน (พิษปานกลาง) (ถูกสะกดไว้ หากใช้โลหิตปราณอาจกำเริบได้ทุกเมื่อ)】

【ขอบเขต: กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่ง (0/200)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ (ขั้นสมบูรณ์ 16400/20000), วิชาชักกระบี่ (ขั้นเชี่ยวชาญ 200/4000), ก้าวเทพลม (ขั้นเชี่ยวชาญ 800/4000)】

“บัดซบ! ไม่รู้ว่าใครมันโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้ ถึงได้ลงมือวางยาพิษที่ร้ายกาจเช่นนี้กับเด็กที่ไม่มีแม้แต่แรงจะเชือดไก่!”

ความยินดีจากการทะลวงขั้นหายไปสิ้น เย่เสี่ยวฟานสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด

อายุขัยของเขาเกิดบั๊ก มันค้างอยู่ที่สามวันไม่เพิ่มไม่ลด

ตามคำเตือนของหน้าต่างสถานะ ขอเพียงใช้โลหิตปราณมากเกินไป พิษก็จะกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง

เพียงแต่ว่าคำว่า ‘มากเกินไป’ นั้นหมายถึงแค่ไหน เขาก็ไม่อาจรู้ได้

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เพราะปัญหาเรื่องอายุขัย ทำให้เขาต้องบ่มเพาะพลังอยู่ตลอดเวลาไม่เคยหยุดพัก จิตใจเหนื่อยล้าเต็มที

เย่เสี่ยวฟานจนปัญญาแล้ว จะเป็นอย่างไรก็เป็นไปเถอะ

หลังจากกินอะไรเล็กน้อยอย่างลวกๆ เขาก็หลับใหลไปอย่างเหนื่อยอ่อน

ยามสาม สี่ทุ่ม

คนตีฆ้องยามเฒ่าจางหันกลับไปมอง เมื่อไม่เห็นสิ่งใดจึงเดินต่อไป

‘คงจะตาฝาดไปแล้วกระมัง... แก่แล้วจริงๆ ดูท่าว่างานนี้คงต้องส่งต่อให้ลูกชายเสียแล้ว’

เมื่อคนตีฆ้องยามเฒ่าจางเดินไปไกลแล้ว โก่วฉงซินที่ห่อหุ้มร่างกายมิดชิดจนเหลือเพียงดวงตาสองข้างก็เดินออกมาจากมุมตึก

เขามองคนตีฆ้องยามเฒ่าจางแวบหนึ่งแล้วปีนกำแพงกระโจนเข้าสู่เรือนตระกูลเย่

โก่วฉงซินสืบรู้ตำแหน่งห้องนอนของเย่เสี่ยวฟานมานานแล้ว เขาไม่รอช้าเดินตรงไปยังหน้าห้อง สัมผัสได้ถึงเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอจากข้างใน มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นอย่างยินดี พลางหยิบกริชเล่มหนึ่งออกมาแล้วค่อยๆ กรีดสลักประตูให้ขาดออกจากกัน