บทที่ 3: ตุ๊กตาซ้อนตุ๊กตา

“ท่านรองหัวหน้ากองร้อยซุน ข้าพาตัวเย่เสี่ยวฟานมาแล้วขอรับ”

ผู้คุมกองปราบอสูรที่นำทางมาเคาะประตูพลางขานเสียงดัง

“เข้ามา!”

เสียงที่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจดังออกมา ผู้คุมกองปราบอสูรจึงผลักประตูเปิดออกแล้วส่งสัญญาณให้เย่เสี่ยวฟานเข้าไป

ภายในห้อง ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมแผ่บารมีน่าเกรงขามกำลังตรวจสอบสำนวนคดีอย่างตั้งอกตั้งใจ

“ผู้คุมกองปราบอสูรหน่วยสำรอง เย่เสี่ยวฟาน คารวะท่านรองหัวหน้ากองร้อยซุน”

เมื่อชายวัยกลางคนเห็นเย่เสี่ยวฟานเข้ามา ใบหน้าของเขาก็พลันปรากฏรอยยิ้มอบอุ่นราวสายลมในฤดูใบไม้ผลิพลางหยุดงานในมือลง

“หลานเย่ไม่ต้องมากพิธี หากเจ้าเต็มใจจะเรียกข้าว่าท่านลุงซุนก็ได้ ว่าไปแล้วข้ากับเย่เทียนเหอบิดาของเจ้าก็เข้าร่วมกองปราบอสูรมาพร้อมกัน เพียงแต่เรื่องราวในโลกนี้ยากจะคาดเดา ไม่นึกว่าเขาจะมาตายด้วยน้ำมือของอสูรไปเสียก่อน”

ซุนอู่เต๋อฉายแววเศร้าสลด ลุกขึ้นเดินมาตรงหน้าเย่เสี่ยวฟานแล้วตบไหล่เขาเบาๆ กล่าวว่า:

“เกิดมาในยุคแห่งความโกลาหลเช่นนี้ ไม่มีใครรู้ได้ว่าตนจะตายโหงเมื่อใด หากต้องการมีชีวิตรอดต่อไปก็จำเป็นต้องมีพลังที่แข็งแกร่ง ข้าได้ยินเรื่องพรสวรรค์ของเจ้าแล้ว ตั้งใจบ่มเพาะพลังให้ดี อย่าให้พรสวรรค์ของเจ้าต้องเสียเปล่า”

“ในนี้มีโอสถโลหิตปราณสามเม็ด ข้าหวังว่าเจ้าจะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งได้ในเร็ววัน ตอนนี้เหล่าอสูรในอำเภอชิงหยางเริ่มเคลื่อนไหวมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังคนของเราไม่เพียงพอ ต้องการเลือดใหม่เข้ามาเสริมกำลังอย่างเร่งด่วน”

“ขอบพระคุณท่านรองหัวหน้ากองร้อยซุน”

เย่เสี่ยวฟานไม่ได้เกรงใจ เขารับขวดยาพอร์ซเลนใบเล็กที่ซุนอู่เต๋อยื่นมาให้

โอสถข้างในนั้นเขาไม่กล้ากิน แต่สามารถนำไปขายได้

เย่เสี่ยวฟานตระหนักดีว่านิ้วทองคำของตนเป็นดั่งอสูรร้ายที่กลืนกินเงินทองไม่มีที่สิ้นสุด ยิ่งหาเงินได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

“กลับไปเถอะ ตั้งใจบ่มเพาะพลังให้ดี ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นจั่วเชียนฮู่คนต่อไป”

ซุนอู่เต๋อเดินกลับไปนั่งหลังโต๊ะทำงานอีกครั้ง แล้วก้มหน้าก้มตาดูสำนวนคดีต่อไป

เย่เสี่ยวฟานโค้งคำนับแล้วหันหลังเดินจากไป

ซุนอู่เต๋อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองตามแผ่นหลังของเย่เสี่ยวฟานที่เดินจากไป ในดวงตาทั้งสองข้างฉายแววประหลาด มุมปากเหยียดยิ้มอย่างน่าขนลุก แล้วพึมพำด้วยเสียงที่แทบไม่ได้ยินว่า:

“โดนพิษประหลาดไร้สีไร้กลิ่นเข้าไป ผ่านไปสามวันแล้วยังรอดชีวิตอยู่ได้... เย่เทียนเหอ เจ้าให้กำเนิดบุตรชายที่ดีจริงๆ อัจฉริยะ... เหอะๆ อัจฉริยะน่ะดีแล้ว”

ในตอนนั้นเอง ผู้คุมกองปราบอสูรคนหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องข้างๆ

“ท่าน จะให้ข้าไปฆ่ามันหรือไม่ขอรับ”

“ไม่ต้อง อัจฉริยะที่ยังมีชีวิตอยู่ย่อมมีค่ามากกว่า เซียวเฉียวเฟิงพบอะไรบ้างหรือไม่”

“ท่านวางใจได้ เซียวเฉียวเฟิงยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ขอรับ”

…

หลังจากเย่เสี่ยวฟานออกมาจากที่พักของซุนอู่เต๋อ เขาก็มุ่งหน้าออกจากกองปราบอสูรกลับบ้านทันที

สำหรับจุดประสงค์ของซุนอู่เต๋อ เขาไม่อยากเสียเวลาไปคาดเดา

มีประโยคหนึ่งที่ซุนอู่เต๋อพูดได้ถูกต้องอย่างยิ่ง: หากต้องการมีชีวิตรอด หากต้องการกุมชะตาชีวิตของตนเองไว้ในมือ ก็จำเป็นต้องมีพลังที่แข็งแกร่ง

ขอเพียงเขามีพลังแข็งแกร่งพอ แข็งแกร่งจนไร้เทียมทานทั้งใต้หล้าและบนสวรรค์ แผนการร้ายใดๆ ก็เป็นได้เพียงการตะเกียกตะกายอันไร้ค่า ถูกลิขิตให้ต้องมอดไหม้เป็นเถ้าธุลีต่อหน้าพลังอำนาจที่แท้จริง

เมื่อมีนิ้วทองคำอยู่ข้างกาย เย่เสี่ยวฟานก็มั่นใจว่าจะสามารถก้าวไปสู่จุดสูงสุดของโลกใบนี้ได้

เขาลั่นประตูห้องแล้วนำเงินชดเชยหนึ่งพันตำลึงของเย่เทียนเหอออกมา

‘ระบบ ลดรูปเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ’

เย่เสี่ยวฟานสั่งการในใจ แต่เงินหนึ่งพันตำลึงเบื้องหน้ากลับไม่หายไป ทว่าหน้าต่างสถานะกลับสั่นไหวเล็กน้อยพร้อมกับปรากฏข้อความแจ้งเตือนขึ้นมา

【ต้องบรรลุเคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐานขั้นสมบูรณ์ก่อนจึงจะสามารถลดรูปเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบได้】

ในขณะนี้

【ขอบเขต: ไม่มี (0.3/100)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐาน (เข้าถึงแก่นแท้ 350/400)】

ระดับความชำนาญของเคล็ดวิชาแบ่งออกเป็น ขั้นเริ่มต้น, ขั้นเชี่ยวชาญ, ขั้นสำเร็จเล็กน้อย, เข้าถึงแก่นแท้, ขั้นสำเร็จยิ่งใหญ่, และขั้นสมบูรณ์

เย่เสี่ยวฟานคำนวณความคืบหน้าในการบ่มเพาะพลัง คาดว่าอีกประมาณหนึ่งชั่วยามก็น่าจะบรรลุขั้นสมบูรณ์ได้ เขาจึงได้แต่นั่งมองหน้าต่างสถานะอย่างเหม่อลอย

การรอคอยช่างน่าทรมาน โชคดีที่อายุขัยของเขายังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ทีละเล็กทีละน้อย ซึ่งทำให้เย่เสี่ยวฟานพอจะสงบใจลงได้บ้าง

หนึ่งชั่วยามต่อมา

เคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐานบรรลุขั้นสมบูรณ์

‘ระบบ ลดรูปเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ’

เย่เสี่ยวฟานไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาสั่งการในใจอีกครั้ง เงินหนึ่งพันตำลึงเบื้องหน้าพลันหายวับไป และหน้าต่างสถานะก็สั่นไหวเล็กน้อย

【เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ...กำลังลดรูป...เคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐาน...ลดรูปสำเร็จ...การหายใจ!】

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อเห็นว่าสุดท้ายมันถูกลดรูปเหลือเพียงการหายใจ เย่เสี่ยวฟานก็ยังคงรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป

【ชื่อ: เย่เสี่ยวฟาน】

【อายุขัย: 2.3 ชั่วยาม (พิษร้ายแรง) (ถูกกดไว้เล็กน้อย)】

【ขอบเขต: ไม่มี (1/100)】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ (ขั้นเริ่มต้น 100/1000), วิชาชักกระบี่, ก้าวเทพลม】

บนหน้าต่างสถานะ เคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐานได้หายไปแล้ว และค่าความชำนาญของเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบก็พุ่งไปอยู่ที่ขั้นเริ่มต้น 100 แต้มทันที

‘มิน่าเล่าถึงต้องให้เคล็ดวิชาพื้นฐานบรรลุขั้นสมบูรณ์เสียก่อน ดูเหมือนว่าหน้าต่างสถานะจะมีฟังก์ชันหลอมรวมเคล็ดวิชาด้วย แต่จำเป็นต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาเก่าให้บรรลุขั้นสมบูรณ์เสียก่อน ดูท่าคงต้องหาเคล็ดวิชาอื่นๆ มาทดลองดูเสียแล้ว’

‘ขาดเงินนี่เอง จะหาเงินจำนวนมากอย่างรวดเร็วได้อย่างไรกัน’

เมื่อมองดูวิชาชักกระบี่และก้าวเทพลมที่ยังไม่ได้ลดรูป พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนสีแดงที่กระพริบไม่หยุด ทั้งหมดนี้ล้วนกำลังเตือนให้เขารีบเติมเงินโดยเร็ว

‘บ่มเพาะพลังก่อนแล้วกัน’

เย่เสี่ยวฟานที่เพิ่งได้สติส่ายศีรษะพลางหัวเราะออกมา

เขาอดหัวเราะเยาะความคิดของตนเองไม่ได้ การหายใจก็คือการบ่มเพาะพลัง เขาบ่มเพาะพลังอยู่ทุกขณะจิต จะยังต้องมานั่งสมาธิโคจรพลังทำไมกันอีก

‘ไม่รู้ว่าพรสวรรค์และความเข้าใจของข้าจะอยู่ในระดับไหนกันนะ’

ไหนๆ ก็ว่างอยู่แล้ว เย่เสี่ยวฟานจึงเริ่มทำความเข้าใจวิชาชักกระบี่

เวลาค่อยๆ ผ่านไป เย่เสี่ยวฟานจมดิ่งอยู่กับวิชาชักกระบี่

บนหน้าต่างสถานะ ค่าความชำนาญของเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เคล็ดวิชาระดับกลางนั้นให้ผลเร็วกว่าเคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐานถึงหนึ่งเท่าตัว

แม้จะเป็นการหายใจแต่ละครั้งเหมือนกัน แต่ค่าความชำนาญกลับเพิ่มขึ้นครั้งละ 2 แต้ม เพียงแต่ค่าประสบการณ์ที่ต้องการนั้นมากกว่าถึงสิบเท่า

การจะบ่มเพาะจนถึงขั้นเชี่ยวชาญต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วยามเต็มๆ โชคดีที่เย่เสี่ยวฟานบ่มเพาะโลหิตปราณออกมาได้แล้ว จึงสามารถกดพิษในร่างกายไว้ได้เล็กน้อย

มิฉะนั้น ไม่ทันที่เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบจะสามารถสกัดสร้างโลหิตปราณได้ เขาก็คงต้องตายไปเสียก่อน

ขณะที่เย่เสี่ยวฟานหายใจเข้าออกอย่างต่อเนื่อง ความเข้าใจและเคล็ดความรู้เกี่ยวกับเคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบก็ผุดขึ้นในใจไม่ขาดสาย

หนึ่งชั่วยามต่อมา

【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบ (ขั้นเชี่ยวชาญ 2/4000), วิชาชักกระบี่ (ขั้นเริ่มต้น 100/2000), ก้าวเทพลม】

อวัยวะภายในทั้งห้าเริ่มสั่นพ้องไปตามจังหวะการหายใจ โลหิตปราณสายแล้วสายเล่าขนาดเท่าเส้นผมสามเส้นเริ่มถูกสกัดออกมาจากโลหิตและไหลเวียนไปทั่วร่างกาย

ทันใดนั้น ความหิวโหยอย่างรุนแรงพลันโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

เย่เสี่ยวฟานรีบนำโอสถโลหิตปราณที่ได้รับมาจากหอโอสถและสมบัติโยนเข้าปากทันที

เมื่อโอสถโลหิตปราณเข้าสู่ท้อง ก็สลายกลายเป็นพลังงานสายแล้วสายเล่าเพื่อชดเชยโลหิตที่สูญเสียไปจากการสกัดสร้างโลหิตปราณ

หลังจากการหายใจครั้งที่หนึ่งพันนับตั้งแต่เคล็ดวิชาไม้แห้งคืนใบบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญ ตัวเลขด้านหลังขอบเขตก็เริ่มขยับในที่สุด 【ขอบเขต: ไม่มี (2/100)】

พิษในร่างกายถูกกดไว้ได้มากขึ้น อายุขัยของเขาพุ่งสูงขึ้นถึงห้าชั่วยามในทันที

‘หนึ่งชั่วยามน่าจะหายใจได้ประมาณ 1,000 ครั้ง ด้วยความเร็วระดับนี้ อีกประมาณ 8 วันก็น่าจะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งและกลายเป็นผู้บ่มเพาะพลังได้แล้ว แต่เมื่อความชำนาญของเคล็ดวิชาสูงขึ้น ก็น่าจะไม่ต้องใช้เวลานานขนาดนั้น’

‘ได้ยินมาว่าท่านจั่วเชียนฮู่ในตอนนั้นใช้เวลาถึงสิบห้าวันจึงจะทะลวงสู่กายาเหล็กไหลขั้นที่หนึ่งได้ ข้าเร็วกว่าเขาเท่าตัว’

‘พรสวรรค์และความเข้าใจของข้าน่าจะแข็งแกร่งมาก โลหิตปราณที่บ่มเพาะจากเคล็ดวิชาระดับกลางเทียบได้กับเคล็ดวิชาระดับสูง วิชาชักกระบี่ก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็บรรลุขั้นเริ่มต้นได้แล้ว แต่ในเมื่อมีนิ้วทองคำแล้ว ใครจะโง่บ่มเพาะพลังด้วยตัวเองกันเล่า’

‘ต้องรีบหาทางหาเงินให้ได้โดยเร็วที่สุด’

เย่เสี่ยวฟานครุ่นคิดถึงวิธีหาเงิน

คิดอยู่นานสองนานก็ยังไร้ซึ่งหนทาง

‘ช่างเถอะ ออกไปเดินเล่นข้างนอกดีกว่า เดี๋ยวถึงเวลาก็ย่อมมีหนทางเอง ไม่จำเป็นต้องบั่นทอนจิตใจไปเปล่าๆ’

บนท้องถนนรถม้าวิ่งกันขวักไขว่ ผู้คนเดินไปมาไม่ขาดสาย

เย่เสี่ยวฟานเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนอย่างไร้จุดหมาย การได้สัมผัสบรรยากาศและชีวิตชีวาของโลกใบนี้ด้วยตนเองนั้น ช่างสดใสและเปี่ยมสีสันกว่าในความทรงจำของร่างเดิมนัก

เสียงร้องเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ค้า ขอทานที่นอนอาบแดดอย่างอ่อนแรงอยู่มุมกำแพง เสียงเชิญชวนอันยั่วยวนของเหล่าสตรีจากหอนางโลม

ทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกราวกับอยู่ในฝันแต่ก็เป็นความจริง ราวกับว่าในที่สุดตนเองก็ได้หลุดพ้นจากเศษเสี้ยวความทรงจำอันเย็นชา และก้าวเข้าสู่โลกที่มีชีวิตชีวาใบนี้อย่างแท้จริง

เขาลองล้วงมือไปสัมผัสเศษเงินไม่กี่ชิ้นที่เหลืออยู่ในกระเป๋า มุมปากของเย่เสี่ยวฟานก็ยกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าไปในภัตตาคารที่โอ่อ่าหรูหราแห่งหนึ่ง

ขณะลิ้มรสสุราเลิศรสและอาหารชั้นเลิศของโลกใบนี้ พลางมองดูรถม้าที่ขวักไขว่อยู่นอกหน้าต่าง ในที่สุดจิตใจของเย่เสี่ยวฟานก็สงบลงอย่างสมบูรณ์

ตระกูลซุนทางตอนเหนือของเมือง

ภายในห้องข้าวของกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว ทั้งเศษเครื่องลายครามและโต๊ะเก้าอี้ที่แตกหัก

ซุนเฉินอวี่ขว้างแจกันใบสุดท้ายที่ยังสมบูรณ์ดีลงบนพื้นจนแตกกระจาย ก่อนจะถอนหายใจยาว ราวกับว่าในที่สุดก็ได้ระบายความโกรธแค้นที่ได้รับมาจากกองปราบอสูรในวันนี้ออกไปจนหมดสิ้น

“เย่เสี่ยวฟาน! อัจฉริยะที่ยังไม่เติบใหญ่ ก็ไม่นับว่าเป็นอัจฉริยะ!”

“ใครอยู่ข้างนอก!”

“นายน้อยรอง!”

ซุนจิ่วก้มหน้าตัวสั่น ผลักประตูเข้ามาอย่างหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองซุนเฉินอวี่

“ข้าน่าเกลียดมากรึไง”

เมื่อเห็นซุนจิ่วทำท่าทางหวาดกลัวไม่กล้ามองหน้าตน ความโกรธของซุนเฉินอวี่ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

เขากระโจนเข้าไปเตะซุนจิ่วจนล้มลงกับพื้น แล้วระดมเท้ากระทืบศีรษะของซุนจิ่วอย่างบ้าคลั่ง

“นายน้อยรองโปรดเมตตาด้วย! นายน้อยรองโปรดเมตตาด้วย!”

ซุนจิ่วหน้าซีดเผือด ไม่กล้าหลบหลีก ได้แต่ร้องขอความเมตตา

“ลุกขึ้น”

ดูเหมือนจะกระทืบจนเหนื่อยแล้ว ซุนเฉินอวี่ถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ขอบพระคุณนายน้อยรอง”

ซุนจิ่วรีบพลิกตัวกลับมาคุกเข่าบนพื้น

“ไปฆ่าคนให้ข้าคนหนึ่ง ถ้าทำสำเร็จ นายน้อยผู้นี้มีรางวัลให้อย่างงาม”

มุมปากของซุนเฉินอวี่เผยรอยยิ้มอำมหิต ราวกับได้เห็นภาพการตายของเย่เสี่ยวฟานแล้ว

“นายน้อยรอง จะให้ฆ่าใครหรือขอรับ”

“เย่เสี่ยวฟาน ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน จัดการให้มันสะอาดสะอ้านหน่อย มิเช่นนั้นเจ้ารู้ดีว่าวิธีการของข้าเป็นอย่างไร”

“นายน้อยรองโปรดวางใจ บ่าวผู้นี้จะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอนขอรับ”

ซุนจิ่วถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบตบหน้าอกรับประกัน จากนั้นก็คลานเข่าออกจากห้องไปภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจของซุนเฉินอวี่