บทที่ 34 มลพิษ

ทหารราบนั้น หลายครั้งก็เป็นเพียงแค่ของสิ้นเปลือง มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริง ๆ

รถถังหนึ่งคันราคาเท่าไหร่กัน? รถหุ้มเกราะลำเลียงพลหนึ่งคันก็ใช่ว่าจะถูก

เอามาใช้เปิดทางล่วงหน้า แค่พลาดเพียงนิดเดียว อาจโดนปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้ายิงหัวแตกเข้าให้

ความเสียหายมันมากเกินไป และยานเกราะเหล่านี้ยังต้องทำหน้าที่ค้ำสนับสนุนด้านอำนาจการยิงอีกด้วย

ถ้าไม่มีพาหนะหุ้มเกราะเหล่านี้ การสู้รบจะยิ่งลำบากขึ้นไปอีก

เมื่อเทียบกันแล้ว ทหารราบของบริษัทป้องกันเหิงอันพวกนี้ กลับคุ้มค่ากว่ามาก

พวกเขาใช้ปืน X-49 กันเป็นส่วนใหญ่ เสื้อเกราะกันกระสุนกับแผ่นเกราะเสริมก็ยังต้องซื้อเอง

และที่สำคัญ ทหารพวกนี้ส่วนใหญ่ก็มีประสบการณ์รบแค่ระดับธรรมดา

ไม่น่าเชื่อเลยว่านี่คือหน่วยทหารราบในยุคสงครามระหว่างดวงดาว ดูยังไงก็เหมือนแค่กองกำลังอาสา

ต่อความสงสัยของหลี่ซิ่น ในค่ำคืนหนึ่ง ขณะที่นั่งล้อมวงอยู่ข้างกองไฟ เฟิงไต้ก็เอ่ยคำอธิบายขึ้นมา:

“นายคงคิดว่าพวกเขาอ่อนแอ ไร้ประสิทธิภาพ ใช่ไหมล่ะ?”

แม้จะไม่อยากยอมรับนัก แต่นั่นก็คือสิ่งที่หลี่ซิ่นคิดอยู่จริง เขาพยักหน้าเล็กน้อยพลางตอบว่า “ดูแล้วก็เป็นแบบนั้นจริง ๆ”

“ตอนแรกฉันคิดว่า พวกทหารยานเกราะก่อนหน้านั้นก็แย่พอแล้ว ไม่นึกเลยว่าทหารในกองพันราบพวกนี้จะยิ่งแย่กว่าอีก”

ในความคิดของหลี่ซิ่น ทหารผ่านศึกพวกนี้อย่างน้อยก็ควรจะอยู่ในระดับเดียวกับพวกที่เคยนั่งยาน “นกท้องใหญ่” มาด้วยกันตอนนั้น

ตอนที่นั่งอยู่กับทหารผ่านศึกกลุ่มนั้น หลี่ซิ่นสามารถรู้สึกได้ชัดถึงความเป็นมืออาชีพของพวกเขา มันไม่ใช่แค่เพราะอุปกรณ์ที่พวกเขามี

แต่เป็นเพราะท่าทางเย็นชาแบบนั้นต่างหาก

และนั่น อาจจะยังไม่ใช่หน่วยรบชั้นยอดของบลูพริ้นท์ไบโอเทคกรุ๊ปด้วยซ้ำ เพราะถ้าเป็นหน่วยรบชั้นยอดจริง ๆ คงไม่มีใครถูกส่งมาที่สมรภูมิแบบเครื่องบดเนื้อแบบนี้

เฟิงไต้หัวเราะ “นายน่ะ ยังเด็กเกินไป”

“นายคิดว่าที่นี่คือที่ไหน? คิดว่าที่นี่คือเมืองใต้สังกัดของบลูพริ้นท์กรุ๊ปงั้นเหรอ?”

“ที่นี่คือบริษัทป้องกันเหิงอัน ทหารที่นายเห็นพวกนี้ ล้วนแต่เป็นทหารผ่านศึกทั้งนั้น”

“ไม่มีส่งพวกที่เพิ่งจับปืนได้แค่เดือนสองเดือนเข้ามาแนวหน้าให้เราหรอก แค่นี้ก็นับว่าโชคดีแล้ว”

“ทหารผ่านศึกแบบนี้...” หลี่ซิ่นถอนหายใจเบา ๆ

เฟิงไต้พูดต่อว่า “สมรภูมิแบบโรงงานเหล็กเบฮีมอธ ต่อให้ส่งหน่วยรบชั้นยอดของกลุ่มบริษัทมา ต่อให้ส่งกองพันทหารราบของกองกำลังภาคสนามมา พวกเขาจะทำได้ดีกว่าพวกนี้จริงเหรอ?”

“นายคิดว่าไงล่ะ?”

หลี่ซิ่นส่ายหน้า “ไม่น่าจะต่างกันนัก”

ในสนามรบแบบรบประชิดในเมืองแบบนี้ ต่อให้ส่งหน่วยรบชั้นยอดมาจริง ผลลัพธ์ก็คงใกล้เคียงกัน อาจจะทำได้ดีกว่าเล็กน้อย แต่ความสูญเสียก็ยังต้องมี

สภาพแวดล้อมในโรงงานเหล็กเบฮีมอธ รวมถึงเหล่าทหารจากกองทัพข้ารับใช้มีลดาที่อยู่ในนั้น ล้วนเชี่ยวชาญในการดึงศัตรูให้ตกอยู่ในระดับเดียวกับตน แล้วค่อยใช้ประสบการณ์ที่เหนือชั้นสังหารพวกเขาทีหลัง

เฟิงไต้พูดต่อ “ถึงจะส่งทหารชั้นยอดมา ความสูญเสียก็แค่จะน้อยลงนิดหน่อย แต่ไม่ได้น้อยลงแบบพลิกฝ่ามือหรอก”

“ตอนนี้เรายังแทบไม่ได้ใช้หุ่นยนต์เลย เพราะอะไรนายก็รู้ ศัตรูโจมตีแล้วก็ถอย หุ่นยนต์ยังไล่ตามไม่ทันเลย”

“สงครามห่วย ๆ แบบนี้ มีแค่วิธีเดียวคือต้องใช้ชีวิตคนถมเข้าไป”

“แนวหลัง บริษัทป้องกันเหิงอันเพิ่งส่งกองพันทหารราบเข้ามาอีกกองหนึ่ง คนราว ๆ หนึ่งพันห้าร้อยนาย”

“พวกเขาไม่กลัวความสูญเสียเลย เพราะสำหรับพวกเขา ต่อให้สูญเสียมากแค่ไหน มันก็เป็นแค่ตัวเลขเท่านั้น”

“นายรู้ไหม? ในแต่ละเมืองรอบเหมือง ที่ถูกขุดจนหมดแล้ว เต็มไปด้วยผู้ชายว่างงานไม่มีอะไรทำ”

“เหิงอันอยากจะเกณฑ์ทหาร ง่ายจะตายไป”

“ทหารแบบนี้ แค่ฝึกแค่เดือนสองเดือนก็ส่งขึ้นแนวหน้าแล้ว นายคิดว่าพวกเขาจะสู้ได้ดีขนาดไหน?”

“แค่ห้าพัน ก็จ้างผู้ชายจากเขตเหมืองให้จับปืนมาเป็นทหารให้เหิงอันได้ตั้งเดือนหนึ่ง”

“เงินชดเชย? ไม่ต้องมีหรอก แค่มีข้าวให้กินก็พอ”

“ยังไงเสีย ที่ก้วนซั่ว 4 สิ่งที่มีมากที่สุดก็คือ ‘คน’ นั่นแหละ”

หลี่ซิ่นพยักหน้าเบา ๆ สิ่งที่เฟิงไต้พูดนั้นมีเหตุผล

มันก็เป็นแบบนั้นจริง ๆ ห้าพันหน่วย นี่คือค่าเงินของ ‘เหรียญดาวเคราะห์’ ซึ่งเป็นสกุลเงินที่คนทั่วไปซึ่งไม่ใช่พนักงานของบริษัทใช้กัน

ในขณะที่พนักงานของบลูพริ้นท์กรุ๊ป หรือสมาชิกอย่างเป็นทางการของอัศวินแห่งมีลดา พวกนั้นใช้ “เหรียญพลังงาน” แทน

เหรียญพลังงานต่อเหรียญดาวเคราะห์คือ 1 ต่อ 1,000 และยังสามารถแลกเปลี่ยนได้ทางเดียวอีกด้วย คือแลกจากเหรียญพลังงานเป็นเหรียญดาวเคราะห์ได้ แต่แลกกลับไม่ได้

พอนับรวมแล้ว แค่ห้าเหรียญพลังงาน ก็สามารถจ้างทหารราบของเหิงอันให้เอาชีวิตไปเสี่ยงได้นานหนึ่งเดือน

แต่พอคิดดูให้ดี หลี่ซิ่นก็ไม่ได้ต่างจากพวกเขาสักเท่าไหร่ ต่างกันแค่เงินเดือนของเขาสูงกว่าเท่านั้นเอง

ตอนนี้เพราะเขาอยู่ในแนวรบ รายได้เลยจัดว่าดีทีเดียว

แต่พอคิดว่าตัวเองยังมีหนี้ค่าชิปที่ต้องผ่อน หลี่ซิ่นก็เงียบลงทันที ต่อให้ใช้รายได้ในสนามรบตอนนี้ ไม่ใช้จ่ายอะไรเลย กว่าจะใช้หนี้หมดก็คงต้องใช้เวลาเกือบสิบเดือน

ผ่อนหนี้เพื่อมาทำงานแบบนี้ ชีวิตบ้าอะไรกันเนี่ย!

คิดแล้วก็ยิ่งหัวเสีย!

สิ่งเดียวที่หลี่ซิ่นแตกต่างจากทหารราบของเหิงอัน อาจจะมีแค่ “เงินเดือนสูงกว่า” กับ “ความเป็นไปได้ในอนาคต”

ส่วนพวกทหารของเหิงอันนั้น แทบไม่มีอนาคตให้ไขว่คว้า

ต่อให้รอดชีวิตจากสนามรบเครื่องบดเนื้อในโรงงานเหล็กเบฮีมอธนี้ได้ ก็ยังจะมีสนามรบต่อไปที่รอพวกเขาอยู่

ชีวิตก็แค่ช่วงหนึ่งของการเดินทาง แต่ความตายคือจุดหมายปลายทางของพวกเขา!

คำพูดประโยคนี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลี่ซิ่นทันที แล้วชิปในหัวเขาก็เริ่มส่งสัญญาณเตือน

“警报！（แจ้งเตือน!）”

“警报！（แจ้งเตือน!）”

“ระดับมลพิษจากเคออสเพิ่มสูงขึ้น!”

เสียงเตือนจากชิปดังขึ้นในหัวหลี่ซิ่น เขามองตัวเลขในสมองที่จากเดิมลดลงมาอยู่ที่ 13.6% แต่เพียงแค่ความคิดเมื่อครู่นี้ กลับทำให้มันพุ่งทะลุขึ้นไปถึง 21.3%!

ในที่สุด หลังจากที่หลี่ซิ่นพยายามลืมประโยคนั้นไปให้หมด ปล่อยจิตให้ว่างเปล่า ระดับมลพิษถึงค่อย ๆ หยุดเพิ่มขึ้น

เฟิงไต้สังเกตเห็นอาการของหลี่ซิ่นได้อย่างรวดเร็ว เขาหัวเราะแล้วพูดว่า “ทำไมล่ะ? เจอความจริงเข้าไปถึงกับช็อกเลยหรือไง?”

หลี่ซิ่นรีบตั้งสติ แสร้งยิ้ม “นิดหน่อย แต่ไม่เป็นไร ผมรับได้อยู่”

แต่ในใจกลับตกใจสุดขีด เมื่อครู่นี้เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนะ ปกติระดับมลพิษก่อนหน้านี้เกิดจากผลข้างเคียงของสารกระตุ้นพลังจิต

ช่วงนี้เพราะระบบขับถ่ายราบรื่นดี เลยลดระดับมลพิษลงได้พอสมควร

แต่แค่คิดอะไรไปแวบเดียว ตัวเลขกลับพุ่งทะยานขึ้นมาขนาดนี้ หลี่ซิ่นตกใจแทบบ้า!

นี่แหละ คือ “ภัยของเคออส” อย่างแท้จริง

หลี่ซิ่นไม่กล้าคิดอะไรต่อเลย กลัวว่าหากคิดพลาดอีกครั้ง จะโดนผลกระทบจากความวุ่นวายเล่นงานอีก

เขาปล่อยใจให้ว่าง ฟังเฟิงไต้คุยโวไปเรื่อย ๆ

ช่วงนี้ระดับความรุนแรงของการรบกลับไม่สูงมาก ทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลายลง แม้กระทั่งไม่ต้องรีบเข้าไปอยู่ในหุ่นยนต์ทันทีหลังอาหารเหมือนวันแรก ๆ แล้วด้วยซ้ำ