บทที่ 44 สามารถดูแลครอบครัวนี้ได้แล้ว

อันที่จริง สวีต้าจื้อไม่ได้รู้สึกว่าเท้าเจ็บมากนัก เพียงแต่ขาของเขาล้าจนชาไปหมด ราวกับไม่ใช่ขาของตัวเองแล้ว ในเวลานี้เองที่เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง จนขี้เกียจที่จะใช้เรี่ยวแรงแม้แต่น้อย

เขาใช้ผ้าเช็ดตัวเช็ดเหงื่อออกจากท่อนบนอย่างลวก ๆ เปลี่ยนเสื้อยืดเก่า ๆ ตัวหนึ่ง แล้วล้มตัวลงนอนบนเสื่อในห้อง ไม่นานเขาก็หลับไป

เขาหลับลึกมาก เมื่อลืมตาตื่นขึ้น ท้องฟ้าก็เกือบจะมืดแล้ว

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปนานแล้ว แต่ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกยังคงมีแสงสีทองอร่ามของยามเย็นสาดส่องลงมาในหมู่บ้าน เคลือบหมู่บ้านทั้งหมดด้วยสีทองที่อบอุ่น

ทันทีที่สวีต้าจื้อลุกขึ้นนั่ง เขาก็เห็นสวีต้าหมิ่นน้องสาวเดินออกมาจากห้องข้าง ๆ

พอสวีต้าหมิ่นเห็นเขาตื่นก็พูดว่า "พี่ตื่นสักที! ตอนเรากินข้าวเย็นกัน แม่กับหนูเรียกพี่ยังไงก็ไม่ตื่น หลับเหมือนลูกหมูเลย ตอนนี้คงหิวแย่แล้วใช่ไหม? เดี๋ยวหนูไปตักข้าวให้"

ขณะที่พูด เธอพลันนึกถึงตุ่มน้ำที่เท้าซ้ายของพี่ชายที่เธอเห็นเมื่อครู่ จมูกของเธอก็พลันรู้สึกเจ็บ และขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

"น้องสาวโง่ ชีวิตเราจะดีขึ้นเรื่อย ๆ นะ อย่าร้องไห้สิ!" สวีต้าจื้อเห็นน้องสาวกำลังจะร้องไห้ ก็รีบหัวเราะแล้วพูดว่า "แต่พอพูดถึงเรื่องกินข้าว พี่ก็รู้สึกหิวจนท้องแทบจะติดหลังแล้วจริง ๆ!"

สวีต้าหมิ่นถูกคำพูดของพี่ชายทำให้หัวเราะออกมาได้ เธอหันหลังกลับไปที่ครัวเพื่อก่อไฟเพิ่ม ไม่นานเธอก็ยกข้าวสวยร้อน ๆ หนึ่งชาม กับผักดองหนึ่งจานออกมา

ผักดองนี้ทำตั้งแต่ตอนกลางวัน แต่เนื้อเส้นที่วางอยู่ด้านบนนั้นเห็นได้ชัดว่าเพิ่งเพิ่มเข้าไป แม้จะหั่นเป็นเส้นเล็กมาก แต่ก็ดูออกว่าเป็นเนื้อที่เพิ่งปรุงสุกใหม่ ๆ ในเย็นนี้

ในชนบท การได้กินเนื้อเส้นถือเป็นเรื่องที่หาได้ยาก สวีต้าจื้อได้กลิ่นหอมของอาหาร ก็รู้สึกว่าอาหารธรรมดา ๆ มื้อนี้หอมและถูกปากยิ่งกว่าอาหารราคาแพงในภัตตาคารใหญ่ในเมืองเสียอีก

ไม่นานนัก หยวนชุ่ยอิงผู้เป็นแม่ก็กลับมาจากข้างนอก ในมือของเธอกำหญ้าป่าที่ไม่รู้จักชื่ออยู่กำมือหนึ่ง

เธอเอาใบหญ้ามาตำในครกหิน แล้วนำมาประคบเบา ๆ ที่ตุ่มน้ำใต้ฝ่าเท้าของสวีต้าจื้อ ความรู้สึกเย็นชื่นใจก็แผ่ซ่านออกมาจากบาดแผลทันที ความเจ็บปวดที่แสบร้อนก็ลดลงไปมาก

สวีต้าจื้อมองดูขมับของแม่ที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ก็พลันนึกถึงชีวิตในหมู่บ้านเมื่อครั้งยังเด็ก

ในตอนนั้น ไม่ว่าลูกบ้านไหนจะหกล้มบาดเจ็บ ผู้ใหญ่ก็มักจะหาพืชสมุนไพรต่าง ๆ มาจากทุ่งนา บางชนิดใช้ห้ามเลือด บางชนิดใช้ลดอาการบวม แม้ว่าหลายอย่างจะเรียกชื่อไม่ถูก แต่เมื่อนำมาประคบที่บาดแผลก็ใช้ได้ผลจริง ๆ

แม่ของเขาคงจะรีบออกไปหาตัวยานี้ให้เขาทันทีที่กินข้าวเย็นเสร็จ ตอนนี้เพิ่งกลับมา แม้แต่เหงื่อที่หน้าผากก็ยังไม่มีเวลาเช็ด

"ขอบคุณครับแม่" สวีต้าจื้อรู้สึกใจหายเมื่อเห็นแม่วุ่นวายอยู่กับเขา

หยวนชุ่ยอิงใช้มือปาดเหงื่ออย่างไม่ใส่ใจ แล้วยิ้มพลางบ่นว่า "ลูกโง่ จะเกรงใจอะไรแม่ตัวเอง"

หลังจากประคบยาแล้ว แม่ลูกทั้งสามก็นั่งพักผ่อนรับลมเย็นอยู่ในลานบ้าน

สวีต้าจื้อกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ลานบ้านที่ทรุดโทรม บ้านดินที่มีผนังปูนหลุดล่อนดูมีร่องรอยความเก่าแก่เป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์

เขาเริ่มคำนวณเงินกับแม่ของเขา

"แม่ครับ ผมว่าเรามาสร้างบ้านเก่าใหม่ดีกว่าครับ ตอนนี้ค่าแรงก็ถูก วัสดุก่อสร้างก็ถูก ปีที่แล้วบ้านเลขาฯ หมู่บ้านสร้างตึกสองชั้นยังใช้เงินแค่เก้าพันกว่าหยวน ต่อให้ปีนี้ขึ้นราคา หมื่นหยวนก็ต้องเพียงพอแน่นอนครับ"

"พอผมเปิดเทอมแล้ว การกลับมาอีกครั้งก็คงต้องรอปีใหม่เลยครับ ถึงตอนนั้นอากาศจะหนาวจัด ในบ้านมีรอยรั่วทุกที่ แม่กับต้าหมิ่นจะทนได้ยังไงครับ?"

เขาพูดพลางหันไปมองสวีต้าหมิ่นน้องสาว  "แล้วก็เรื่องเรียนของต้าหมิ่น แม่ไม่ต้องคิดแต่จะประหยัดเงินนะครับ เสื้อผ้าใหม่ที่ควรซื้อก็ต้องซื้อหลายชุด อุปกรณ์การเรียนก็ต้องเลือกของดี ๆ ให้เธอใช้ บ้านเราตอนนี้ถือเป็นเศรษฐีหมื่นหยวนแล้ว ต้องให้น้องสาวตั้งใจเรียนให้สบายใจ อีกสองปีสอบเข้ามหาวิทยาลัยดี ๆ ให้ได้..."

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านไปเบา ๆ เสียงของสวีต้าจื้อก็อ่อนโยนลงเรื่อย ๆ  "ไข่ที่บ้านก็อย่าเอาไปขายแล้วนะครับ แม่กับต้าหมิ่นต้องกินด้วยนะครับ หลังผมเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว จะหาทางใช้ช่วงวันหยุดไปทำงานพิเศษ วันข้างหน้าจะต้องดีขึ้นเรื่อย ๆ แน่นอนครับ..."

"แม่ครับ แม่อย่าทำงานหนักเกินไปนะครับ งานในไร่นานั้นหาเงินได้ไม่เท่าไหร่ แต่ถ้าทำจนร่างกายทรุดโทรมก็ไม่คุ้มกันครับ ในช่วงวันหยุด ผมช่วยคนอื่นเขียนแผนการตลาดหลายฉบับก็สามารถหาเงินได้ไม่น้อยแล้วครับ แม่วางใจได้ ผมจะไม่เสียการเรียนแน่นอน..."

"สองวันนี้แม่ลองคิดดูเรื่องการสร้างบ้านใหม่ดี ๆ นะครับ..."

เมื่อฟังลูกชายพร่ำบ่นจัดแจงเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ทั้งหมดในบ้าน จมูกของหยวนชุ่ยอิงก็พลันรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาทันที

เธอหันหน้าไป ใช้ฝ่ามือที่หยาบกร้านแอบเช็ดน้ำตาที่หางตา ลูกชายคนโตที่ครั้งหนึ่งเธอเคยต้องปกป้องไว้ใต้ปีก ตอนนี้สามารถแบกรับครอบครัวนี้ได้แล้ว

แต่หยวนชุ่ยอิงก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอที่จะสร้างบ้านใหม่ เธอบอกว่าเธอชินกับการอยู่บ้านดินแล้ว ถ้าไม่ไหวจริง ๆ ก็แค่ซ่อมกระเบื้องหลังคาที่รั่ว แล้วเปลี่ยนประตูหน้าต่างที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดก็พอ

ภายใต้แสงจันทร์ เธอมองใบหน้าด้านข้างที่แข็งแกร่งของลูกชาย รู้สึกทั้งโล่งใจและสงสาร

ในขณะที่สวีต้าจื้อกำลังคิดว่าจะจัดการเรื่องในบ้านให้เรียบร้อยก่อนเปิดเทอมได้อย่างไร บ้านของหวงเฉียงเพื่อนบ้านข้าง ๆ กลับคึกคักไปด้วยเสียงหัวเราะ

คนทั้งบ้านกำลังนั่งล้อมวงที่โต๊ะอาหาร ทั้งดื่มเหล้าและกินกับข้าว พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตัวเอกที่พวกเขาพูดถึงก็คือ สวีต้าจื้อ นั่นเอง

ในหมู่บ้านนี้ข่าวสารค่อนข้างจำกัด ปกติทุกคนก็มีแต่เรื่องซุบซิบนินทาของบ้านโน้นบ้านนี้ ไม่มีเรื่องใหม่ ๆ ให้พูดคุยกันมากนัก ยิ่งไปกว่านั้นเหล้าในวันนี้ก็เป็นของที่สวีต้าจื้อให้มา การพูดถึงเขาก็ยิ่งเป็นเรื่องที่ต้องทำ

"พวกแกคิดว่าต้าจื้อเด็กคนนี้ ออกไปแค่ครั้งเดียวทำไมถึงนำเงินกลับมาได้มากขนาดนี้? เขาไปยืมมาจากไหนกัน?" ชาวบ้านคนหนึ่งจิบเหล้า แล้วถามด้วยความสงสัยเต็มใบหน้า

ทันใดนั้นก็มีคนตอบกลับมา  "คงจะเป็นเพื่อนสมัยมัธยมปลายของเขาที่บ้านรวยมาก ๆ ล่ะสิ?"

ขณะนั้นเอง หยวนเต๋อหยางวางแก้วเหล้าลง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา  "ตอนนี้เขาก็เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่แท้จริงแล้วนะ เงินแค่นี้จะไปนับอะไร? พอเรียนจบมหาวิทยาลัยแล้ว เขาก็สามารถหาเงินกลับมาได้อย่างง่ายดาย พวกเราชาวนาไม่มีเงิน ถ้ามีเงินล่ะก็ ตอนนั้นคงต้องให้ยืมเงินกับนักศึกษามหาวิทยาลัยแบบเขาบ้างแล้ว"

หยวนหมิงจวินลูกชายของหยวนเต๋อหยางเคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมต้นกับสวีต้าจื้อ ทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่ตอนนี้สวีต้าจื้อสอบติดมหาวิทยาลัยแล้ว ส่วนลูกชายของเขากลับเรียนไม่จบแม้แต่มัธยมปลาย หลังจากจบมัธยมต้นก็ได้แต่ไปทำงานจิปาถะที่โรงงานรองเท้าผ้าใบของญาติในเมือง ทำงานบรรจุหีบห่อ ซึ่งดูแล้วไม่ใช่ทางเลือกที่ยั่งยืน

"ก็จริงนะ ต้าจื้อถือเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยคนแรกของหมู่บ้านเราเลยใช่ไหม?" มีคนถอนหายใจออกมา

"แน่นอนสิ!" หวงเฉียงจิบเหล้า แล้วหัวเราะอย่างมีความสุข "ในหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขาของเรา มีนักศึกษามหาวิทยาลัยโผล่มาคนหนึ่งก็หาได้ยากแล้ว!"

ทุกคนกำลังดื่มเหล้ากันอย่างสนุกสนาน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาที่ปิดไม่มิด ในสายตาของพวกเขา การสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ก็เหมือนกับบรรพบุรุษมาให้พร สวีต้าจื้อตอนนี้ถือเป็นคนมีการศึกษาอย่างแท้จริง และในอนาคตจะต้องได้รับราชการแน่นอน

หลังจากการดื่มเหล้าดำเนินไปหลายยก จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้า "แอ๊ดอ๊าด ๆ" ดังมาจากลานบ้าน

หวงเฉียงได้ยินเสียงก่อนใคร หันหน้าไปมองที่หน้าประตู ก็เห็นว่าหวงเจี้ยนกั๋ว ลูกชายของเขาเองกลับมาอย่างมอมแมม กางเกงของเขายังมีรอยเปื้อนโคลน ดูเหมือนเพิ่งเดินทางไกลมา

"เจี้ยนกั๋ว? ลูกกลับมาทำไมตอนนี้?" หยวนเต๋อหยางที่ถือชามเหล้าอยู่ก็หยุดมือกลางอากาศ แล้วถามด้วยความประหลาดใจ

ต้องรู้ว่าหวงเจี้ยนกั๋วไปบ้านน้าที่อยู่นอกเมืองตั้งแต่สอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ติด การที่เขากลับมาอย่างกะทันหันเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจ หวงเจี้ยนกั๋วเป็นเพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมปลายกับสวีต้าจื้อ และยังเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะสมัยมัธยมต้นกับหยวนหมิงจวินลูกชายของหยวนเต๋อหยางอีกด้วย น่าเสียดายที่ปีนี้สวีต้าจื้อสอบติดมหาวิทยาลัย แต่เขากลับสอบไม่ผ่าน และต้องไปช่วยทำงานเกษตรที่บ้านน้า

"ได้ยินว่าบ้านต้าจื้อเกิดเรื่อง ผมก็เลยรีบกลับมาดูครับ" หวงเจี้ยนกั๋วพูดพลางปลดห่อผ้าที่พะรุงพะรังออกจากไหล่ ห่อผ้านั้นมีรอยเปื้อนจนเป็นสีเหลือง ภายในบรรจุเสื้อผ้าเปลี่ยนที่ยับยู่ยี่หลายชุด ก่อนที่ทุกคนจะได้ถามอะไรเพิ่มเติม เขาก็หันหลังแล้วเดินไปทางบ้านสวีต้าจื้อแล้ว