บทที่ 12 ปัญหาที่พัก

ในยุคนั้น การที่บ้านของชาวบ้านจะมีโทรทัศน์สักเครื่อง ถือเป็นเรื่องใหญ่ที่น่าภาคภูมิใจมากเสียยิ่งกว่าอะไร บ้านส่วนใหญ่นั้นแม้แต่วิทยุก็ยังซื้อไม่ได้ มีวิทยุไว้ฟังข่าวสารบ้างก็ถือว่ามีหน้ามีตาแล้ว

การที่สวีต้าจื้อต้องการทำธุรกิจการตลาดก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะในยุคนั้นยังไม่มีโฆษณาทางโทรทัศน์มากนัก และยังไม่มีการส่งเสริมการขายทางอินเทอร์เน็ตเลย การจะหาช่องทางและข้อมูลทำเงินบางอย่างก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร

อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้ไม่ได้ทำให้สวีต้าจื้อจนปัญญา เพราะเขารู้ว่ามีแหล่งข้อมูลที่ดี นั่นคือ หนังสือพิมพ์

หนังสือพิมพ์ในสมัยนั้นไม่เหมือนตอนนี้ที่ไม่มีคนอ่าน แต่เป็นแหล่งข้อมูลหลักที่ชาวบ้านใช้รับรู้ข่าวสาร

ทุกเช้าตรู่ บุรุษไปรษณีย์จะนำหนังสือพิมพ์ไปส่งตามที่ต่าง ๆ ผู้คนแย่งกันส่งต่อเพื่ออ่าน ครอบครัวที่มีความรู้โดยทั่วไปแล้วจะสมัครเป็นสมาชิกรับหนังสือพิมพ์รายวันและหนังสือพิมพ์ภาคค่ำ

ในหนังสือพิมพ์จะพิมพ์ข่าวสารต่าง ๆ อย่างหนาแน่น  ที่ไหนเปิดโรงงานใหม่และต้องการคนงาน ที่ไหนมีร้านค้ากำลังจัดโปรโมชั่น หรือแม้กระทั่งข้อมูลสินค้าใหม่ ๆ ที่มาจากต่างถิ่น

สำหรับสวีต้าจื้อแล้ว สิ่งเหล่านี้คือ สมบัติล้ำค่า ยิ่งกว่าข้อมูลในอินเทอร์เน็ตในปัจจุบันเสียอีก ลองคิดดูสิ ในยุคที่ข้อมูลถูกปิดกั้นเช่นนั้น หนังสือพิมพ์ก็คือขุมสมบัติข้อมูลที่น่าเชื่อถือที่สุดแล้ว!

สวีต้าจื้อซื้อหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นสองสามฉบับที่เคาน์เตอร์ขายหนังสือพิมพ์ของไปรษณีย์ หนีบไว้ใต้แขน แล้วเริ่มสอบถามผู้คนตามทางว่ามีโรงแรมหรือที่พักเล็ก ๆ ราคาถูกอยู่ใกล้ ๆ บ้างหรือไม่ หลังจากถามคนหลายคน ในที่สุดเขาก็รู้ทิศทาง

เดิมทีเขาตั้งใจจะโทรศัพท์กลับไปที่บ้านเพื่อแจ้งข่าวให้หยวนชุ่ยอิงผู้เป็นแม่ทราบว่าเขาเดินทางมาถึงในเมืองอย่างปลอดภัย แต่เมื่อคิดดูแล้ว ในตำบลทั้งหมดมีโทรศัพท์เพียงเครื่องเดียวซึ่งอยู่ที่สำนักงานของหน่วยงานตำบล แม้แต่ร้านสหกรณ์การค้าสาขาหมู่บ้านก็ไม่มีโทรศัพท์ จะโทรไปก็คงโทรไม่ติดอยู่ดี

สวีต้าจื้อถอนหายใจปลอบใจตัวเองว่า ถือซะว่าได้โทรศัพท์บอกแม่แล้วก็แล้วกัน

ตามคำแนะนำของผู้คน เขาเดินมาถึงถนนที่มีโรงแรมเล็ก ๆ อยู่ใกล้สถานีขนส่ง

ถนนเส้นนี้แคบและเบียดเสียด สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารสองชั้นเก่า ๆ ตรงกลางคั่นด้วยตรอกซอกซอยที่มืดทึม ข้างตรอกมีทางระบายน้ำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า และมีขยะหลากหลายชนิดลอยอยู่บนผิวน้ำ

สองข้างถนนเต็มไปด้วยป้ายโฆษณาที่เขียนด้วยมือสีสันฉูดฉาด บางส่วนสีซีดจางและชำรุด ทอดตัวโคลงเคลงไปตามสายลม

บนถนนผู้คนเดินไปมาเบียดเสียดกัน เต็มไปด้วยนักเดินทางที่แบกกระเป๋าใหญ่บ้างเล็กบ้าง บางคนหาบของ บางคนถือถุงพลาสติกสีขาวขุ่น ผู้คนตะโกนโหวกเหวกเบียดกันไปมา

"หนุ่มน้อย! จะพักที่นี่ไหม? บ้านเราถูกและสะอาด!" ผู้หญิงที่แต่งหน้าจัดคนหนึ่งโบกมือเรียกเขา

"น้องชาย! พักไหม? มีน้ำร้อนให้อาบ มีโทรทัศน์ให้ดูด้วย!" ชายร่างผอมสูงอีกคนตะโกนเสียงดัง

"มาพักที่บ้านเราสิ รับรองว่าถูกใจ!" ผู้หญิงที่รับแขกหลายคนเดินเข้ามารุมล้อมเขา

สวีต้าจื้อรู้สึกเวียนหัวกับเสียงรบกวน จึงกวาดสายตาไปรอบ ๆ ฝูงชน แล้วเลือกชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ดูซื่อสัตย์กว่าคนอื่น ชายคนนี้คิ้วดกตาสดใส มีสีหน้าที่ซื่อตรง ไม่เจ้าเล่ห์เหมือนคนอื่น ๆ

"ลุงครับ พักหนึ่งคืนราคาเท่าไหร่ครับ?" สวีต้าจื้อถาม

ชายคนนั้นตอบอย่างกระตือรือร้น  "ห้องรวมเตียงใหญ่เตียงละสองหยวน ถ้าอยากพักห้องเดี่ยวก็สิบสองหยวน ห้องเดี่ยวมีกลอนประตูส่วนตัว ปลอดภัยและเงียบสงบ"

สวีต้าจื้อไม่รอให้ชายวัยกลางคนพูดจบ ก็รีบขัดขึ้น  "ที่พักอยู่ไกลจากที่นี่ไหมครับ? ผมขอไปดูสภาพแวดล้อมก่อนได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหา!" ชายคนนั้นตอบอย่างง่ายดาย หันไปโบกมือให้เด็กชายตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล "ให้ลูกชายฉันพาไปก็ได้" พูดจบเขาก็ชี้ไปที่เด็กชายตัวเล็กที่กำลังเล่นอยู่ตรงทางเข้าตรอก บอกให้เขาเป็นคนนำทางสวีต้าจื้อ

เด็กชายนำสวีต้าจื้อเดินผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวหลายแห่ง แม้จะวกวนไปมา แต่ระยะทางก็ไม่ไกลเท่าไหร่ ไม่นานพวกเขาก็มาถึงหน้าอาคารสองชั้นแห่งหนึ่ง ป้ายที่แขวนอยู่หน้าประตูเขียนด้วยลายมือแบบลวก ๆ ว่า "โรงแรมตงฟาง" สีซีดจาง อาคารทั้งหลังดูเก่าและทรุดโทรม หน้าต่างเต็มไปด้วยฝุ่น มีห้องพักเพียงไม่กี่ห้องเท่านั้นที่ถูกจับจอง เห็นได้ชัดว่าธุรกิจไม่ค่อยดีเท่าไหร่นัก

สวีต้าจื้อเพิ่งก้าวเข้าสู่ประตูห้องรวม ก็เกือบจะอาเจียนออกมาเพราะกลิ่นประหลาดที่พุ่งเข้ามา กลิ่นอับชื้นรุนแรงอบอวลอยู่ในห้อง ราวกับว่าไม่มีใครทำความสะอาดมานานมาก บวกกับกลิ่นเท้า กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นไม่พึงประสงค์อื่น ๆ ผสมปนเปกันไปหมด ในฤดูร้อนที่อบอ้าวเช่นนี้ กลิ่นยิ่งเหม็นจนแทบจะหายใจไม่ออก ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ ห้องเต็มไปด้วยข้าวของที่วางระเกะระกะ ผ้าปูเตียงยับยู่ยี่ บนพื้นมีก้นบุหรี่และขวดเครื่องดื่มเปล่า ๆ ทิ้งไว้ สภาพแวดล้อมสกปรกจนน่าขนลุก

สวีต้าจื้อกวาดตามองผู้เข้าพักคนอื่น ๆ ในห้อง ผู้ชายที่มีสีหน้าเหนื่อยล้าหลายคนนั่งบ้างนอนบ้าง บางคนสูบบุหรี่ บางคนนั่งเหม่อลอย ดูจากเสื้อผ้าแล้ว พวกเขาคงเป็นคนเดินทางที่กำลังจะเดินทางต่อไป หรือไม่ก็เป็นพนักงานขายที่เดินทางไปทั่ว

เขาเดิมทีก็ไม่ได้ตั้งใจจะพูดคุยกับคนพวกนี้อยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งรู้สึกอึดอัดจนไม่อยากอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

เขาลูบกระเป๋าเสื้อที่มีเงินเหลืออยู่แค่ไม่กี่สิบหยวน เดิมทีตั้งใจจะหาโรงแรมราคาถูกเพื่อประทังชีวิตไปก่อน อย่างไรเสียก็ปลอดภัยกว่านอนข้างถนน แต่ที่นี่ อย่าว่าแต่ความปลอดภัยเลย แค่สภาพแวดล้อมก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่างแล้ว

เขากัดฟันคิดในใจ  "ต่อให้จนแค่ไหน อดทนแค่ไหน ที่แบบนี้ฉันก็อยู่ไม่ลง!"

ดังนั้น เขาโบกมือให้เด็กชาย แล้วหันหลังวิ่งออกจากโรงแรมอย่างรวดเร็ว ราวกับมีอะไรน่ากลัวกำลังไล่ตามหลังเขาอยู่

หลังจากออกมาจากโรงแรมเล็ก ๆ แล้ว สวีต้าจื้อก็ยืนอยู่ที่ข้างถนนพร้อมกับทำหน้าเครียด เขาเกาหัวคิดว่า ตอนนี้ควรไปขอความช่วยเหลือจากใครดี?

ถ้าพูดถึงในเมืองซิ่งโจว เขาเองก็มีเพื่อนร่วมชั้นเรียนในมหาวิทยาลัยอยู่สองสามคน สมัยก่อนตอนเรียนก็เคยไปเยี่ยมบ้านพวกเขา และยังจำที่อยู่ได้ด้วย แต่ปัญหาคือ เขายังไม่ได้ไปรายงานตัวที่มหาวิทยาลัยด้วยซ้ำ ยังไม่รู้จักพวกเขาเลย จู่ ๆ ไปปรากฏตัวที่บ้านแล้วจะเริ่มพูดคุยอย่างไรดี? มันจะน่าอายขนาดไหน?

หรือจะบอกพวกเขาตรง ๆ ว่า "เรากำลังจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนกัน ให้ผมขอนอนพักที่บ้านคุณสองสามวันก่อนได้ไหม?" มันช่างไร้สาระและหุนหันพลันแล่นเกินไป

ปัญหาที่ยุ่งยากกว่าคือ ถ้าเพื่อนร่วมชั้นเรียนถามขึ้นมาว่า "คุณรู้จักผมได้อย่างไร? ใครบอกให้คุณมาหาผม? เราไปรู้จักกันเมื่อไหร่?"

แล้วเขาจะตอบว่าอย่างไร? คงไม่สามารถบอกได้ว่า "เราจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนกันในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ผมฝันเห็นว่าคุณเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนมหาวิทยาลัยของผม แล้วก็เลยตามหามา" เมื่อคิดถึงตรงนี้ สวีต้าจื้อก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า

ท้องฟ้ายังไม่มืดนัก สวีต้าจื้อรู้สึกว่าสิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการแก้ปัญหาเรื่องที่พัก เขาจึงเริ่มพิจารณาวิธีอื่น ๆ

เขาเริ่มคิดถึงห้องโถงรอรถโดยสารที่สถานีขนส่ง แต่พอคิดอีกที สถานีขนส่งจะปิดทำการในเวลากลางคืน แม้ว่าตอนนี้จะเป็นฤดูร้อน อากาศอบอุ่น การนอนบนเก้าอี้ยาวในห้องโถงรอรถสักคืนก็พอจะทำได้อยู่แล้ว เพราะไม่ต้องใช้ผ้าห่ม

"หรือว่า... จะไปสถานีรถไฟดี?" เขาพึมพำกับตัวเอง ห้องโถงรอรถไฟเปิดตลอด 24 ชั่วโมง แต่พอคิดอีกครั้ง การลาดตระเวนที่สถานีรถไฟตอนนี้เข้มงวดมาก ถ้าถูกพบว่าค้างอยู่นานเกินไป ก็จะต้องถูกไล่ออกมาอย่างแน่นอน

สุดท้ายเขาก็พิจารณาว่า จะไปหาที่พักในสวนสาธารณะ หรือหอจัดแสดงนิทรรศการสักคืนดีไหม? สถานที่เหล่านั้นผู้คนน้อยในเวลากลางคืน บางทีอาจจะเจอที่ที่หลบลมได้ แต่พอความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว เขาก็นึกถึงว่าในตอนนั้นสวนสาธารณะเต็มไปด้วยคนจรจัดที่มาค้างแรม ถ้าเจอคนจรจัดที่คิดจะปล้นเงินล่ะ...