บทที่ 4 ขันหมากรับเจ้าสาว สตรีผู้มีชะตากรรมอาภัพแห่งบ้านสวี

ฉากนี้สวีต้าจื้อคุ้นเคยเป็นอย่างดี เหมือนกำลังย้อนรอยประสบการณ์ในชาติภพที่แล้ว ในตอนนั้นสวีต้าจื้อเรียนจบมหาวิทยาลัยมาหลายปีแล้ว จู่ ๆ วันหนึ่งก็ได้รับโทรศัพท์จากสวีต้าหมิ่นน้องสาวจากโรงพยาบาล ในโทรศัพท์น้องสาวเสียงสั่น บอกว่าต้องการหย่า ให้เขาไปรับเธอกลับบ้านที่โรงพยาบาล

เมื่อสวีต้าจื้อรีบไปถึงโรงพยาบาลและเห็นสภาพอันน่าเวทนาของน้องสาว เขาก็ตกตะลึงไปทั้งตัว แท้จริงแล้วตลอดหลายปีมานี้ ไอ้เตี้ยแซ่หลิวสามีของน้องสาวจะทุบตีน้องสาวทุกครั้งที่เขาเมา ถ้าหากน้องสาวเพียงแค่ทนเงียบ ๆ ก็อาจจะแค่มีรอยฟกช้ำดำเขียว แต่ถ้าน้องสาวกล้าขัดขืนแม้แต่น้อย ไอ้เตี้ยแซ่หลิวก็จะทำร้ายเธอจนเกือบตาย

ครั้งนั้นทำให้น้องสาวเกือบเสียชีวิตจริง ๆ เธอจึงรวบรวมความกล้าโทรหาพี่ชาย เมื่อเห็นน้องสาวเต็มไปด้วยบาดแผล สวีต้าจื้อก็โกรธจนตาแดงก่ำ แทบจะอยากไปสู้กับไอ้เตี้ยแซ่หลิวให้ตายกันไปข้างหนึ่ง เขาทั้งเกลียดไอ้สารเลวไอ้เตี้ยแซ่หลิวนี้ และยิ่งเกลียดความเห็นแก่ตัวและความไร้ความสามารถของตัวเองที่ไม่สามารถล่วงรู้ถึงชะตากรรมของน้องสาวได้เร็วกว่านี้

สิ่งที่ทำให้สวีต้าจื้อใจสลายที่สุดคือสายตาที่น้องสาวมองเขาในตอนนั้น มันเหมือนกับตอนนี้ทุกประการ เป็นสายตาที่มองคนแปลกหน้าอย่างสิ้นเชิง เย็นชาและห่างเหิน

สวีต้าจื้อรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจเป็นพัก ๆ ราวกับมีใครเอาปลายมีดมาคว้านข้างใน เขากำเสื้อที่หน้าอกแน่นจนนิ้วซีดขาว ความรู้สึกสำนึกผิดถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำ ทำให้เขาอยากจะตบหน้าตัวเองแรง ๆ สักสองสามฉาด ในขณะที่เขาทนทุกข์ทรมานอยู่นั้น สวีต้าหมิ่นน้องสาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้นมาทันใด

เสียงของสวีต้าหมิ่นแผ่วเบา แต่ก็แฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบที่อธิบายไม่ถูก เหมือนลมเหนือที่พัดผ่านกิ่งไม้แห้งในฤดูหนาว เธอพูดทีละคำว่า

"พี่คะ พี่ไปช่วยงานเถอะค่ะ ถึงแม้การหมั้นหมายครั้งนี้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่หนูก็อยากให้จัดให้ดูดีและครึกครื้นหน่อย เพราะว่า..." เธอหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงก็ยิ่งแผ่วเบาลงไปอีก

"เพราะว่านี่เป็นครั้งสุดท้ายที่หนูได้จัดงานที่บ้านเราแล้ว หลังจากหนูแต่งงานออกไปแล้ว..." พูดถึงตรงนี้เสียงของเธอก็สั่นเล็กน้อย

"แม่ก็จะเหลือแค่พี่ดูแลแล้วนะคะ"

สวีต้าจื้อได้ยินคำพูดของน้องสาวก็ยิ่งรู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอกมากขึ้น เขาฟังออกว่าคำพูดของน้องสาวมีความหมายแฝง คำว่า "ครึกครื้นหน่อย" ทั้งสี่คำนั้น แสดงให้เห็นถึงความไม่เต็มใจและรู้สึกเจ็บปวดที่พูดออกมาไม่ได้อย่างชัดเจน และเมื่อพูดถึงการดูแลแม่ น้ำเสียงของสวีต้าหมิ่นก็เต็มไปด้วยความห่วงใยและความอาลัยอาวรณ์ที่ไม่มีที่สิ้นสุด ทำให้สวีต้าจื้อรู้สึกเจ็บปวดเหมือนถูกเข็มแทง

สวีต้าจื้อตัวสั่นไปทั้งตัวเหมือนร่อนรำข้าว ร่างกายของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ ฟันของเขากัดกันจนมีเสียง "กรอด ๆ" กรามบนและล่างกระทบกันไม่หยุด เหมือนคนที่ตัวสั่นเพราะหนาวจัดในฤดูหนาว มือทั้งสองกำแน่นเป็นกำปั้น เพราะออกแรงมากเกินไป เล็บจึงจิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามืออย่างลึกซึ้ง แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่มือเลยแม้แต่น้อย ความเจ็บปวดในใจของเขานั้นลึกซึ้งเกินไป ลึกซึ้งราวกับมีคนใช้มีดกรีดคว้านหัวใจของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ความเจ็บปวดที่เจียนตายเช่นนี้ เมื่อเทียบกับบาดแผลเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่มือแล้ว ก็เหมือนทะเลกับร่องน้ำเล็ก ๆ ที่ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

สวีต้าจื้อปิดปากเงียบ ไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว เขารู้ว่าตอนนี้พูดคำสวยหรูแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ เป็นแค่การเอาเกลือทาแผลเท่านั้น คำพูดที่ไพเราะจะมีความหมายอะไร? สิ่งสำคัญคือต้องดูว่าเขาจะทำอะไรต่อไป ต้องพิสูจน์ด้วยการกระทำจริง สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้ ไม่ใช่การพูดเก่ง แต่คือการแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมา

สวีต้าจื้อหมุนตัวกลับไปอย่างเงียบ ๆ เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง เขาลากเท้าอันหนักอึ้ง กลับมาที่หน้าประตูบ้านที่คุ้นเคยอีกครั้ง ในลานบ้านเงียบสงบ มีเพียงเสียงลมพัดใบไม้เสียดสีกันดังซ่า ๆ เขาย่อตัวลง หยิบมีดพร้าที่ใช้มานานหลายปีจากมุมกำแพง คมมีดเริ่มทื่อแล้ว เขาตักน้ำสะอาดหนึ่งกระบวย ค่อย ๆ ราดลงบนหินลับมีดที่หน้าประตู หยดน้ำไหลตามพื้นผิวของหินลับมีด ส่องประกายแวววาวใต้แสงแดด

เขาค่อย ๆ ลับมีดทีละครั้ง เสียงโลหะเสียดสีกับหินดัง "ครืด คราด" ยิ่งลับมีด สายตาของเขาก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้นอีกขั้น เขารู้ว่าเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว การจะยกเลิกการหมั้นหมาย เพียงแค่คืนเงินสินสอดไปนั้นไม่เพียงพออย่างแน่นอน ในหมู่บ้านนี้ บางเรื่องไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการใช้เหตุผล บางครั้งก็ต้องยอมเสี่ยงชีวิตเข้าแลก เมื่อคิดถึงตรงนี้ แรงที่สวีต้าจื้อใช้ลับมีดก็เพิ่มขึ้น เขากัดฟันแน่น สาบานในใจว่า วันนี้ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต เขาก็จะต้องปกป้องสวีต้าหมิ่นน้องสาวให้ได้ ตั้งแต่เล็กจนโตก็มีแต่น้องสาวที่อยู่เคียงข้างเขา ตอนนี้ถึงตาเขาผู้เป็นพี่ชายต้องปกป้องเธอแล้ว เสียงลับมีดดังชัดเจนเป็นพิเศษในลานบ้านที่เงียบสงบ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความมุ่งมั่นที่ไม่หวั่นไหวของเขา

พระอาทิตย์ยิ่งไต่สูงขึ้น แขวนอยู่บนท้องฟ้าอย่างเจิดจ้า สาดส่องให้ลานบ้านสว่างไสวไปทั่ว ในลานบ้านคึกคักยิ่งกว่าเมื่อเช้า ผู้คนเดินเข้าออก พูดคุยหัวเราะกัน เหมือนกับตลาดนัด กระทะเหล็กขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางลานบ้านส่งเสียง "ปุด ปุด" พร้อมไอร้อน กลิ่นหอมของอาหารตุ๋นลอยเข้าจมูกไม่หยุด ทำให้เด็กหลายคนน้ำลายสอเดินวนเวียนอยู่รอบเตา

ทันใดนั้น เสียงรถแทรกเตอร์ดัง "แต๊ก ๆ ๆ" ก็ดังมาจากที่ไกล ๆ แล้วใกล้เข้ามา ตามมาด้วยเสียงฆ้องกลอง "มง ทุ่ม มง" ตีดังสนั่นหวั่นไหว ผู้คนในลานบ้านได้ยินเสียงก็กรูออกมาอย่างรวดเร็ว ยืนเขย่งเท้าชะเง้อคอมองไปยังทางเข้าหมู่บ้าน แน่นอนว่า มองเห็นขบวนขันหมากกำลังเดินมาทางนี้จากระยะไกล มีสีแดงสลับเขียว ดูคึกคักไม่น้อย

คนที่เดินนำหน้าคือชายร่างเตี้ยตันคนหนึ่ง ความสูงยังไม่ถึงไหล่ของชายหนุ่มที่เดินอยู่ข้าง ๆ เขาแสยะปากยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันหน้าสีเหลืองขนาดใหญ่ รอยยิ้มนั้นมองอย่างไรก็ไม่น่าไว้ใจ เหมือนแมวที่ขโมยปลาได้สำเร็จ

คนนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นหลิ่วหงจวิน ไอ้สารเลวที่ทำให้น้องสาวของสวีต้าจื้อต้องทุกข์ทรมานในชาติที่แล้ว ชาตินี้กลับจะมาเป็นคู่หมั้นของสวีต้าหมิ่นน้องสาวเขาอีกครั้ง! ด้านหลังเขาตามมาด้วยนักดนตรีเป่าซั่วนาและตีฆ้องกลองหลายคน ถัดไปอีกคือชายหนุ่มเจ็ดแปดคน แต่ละคนแต่งตัวดูดีมีภูมิฐาน ท้ายขบวนมีชายแก่คนหนึ่งเดินมาอย่างช้า ๆ นั่นคือหลิ่วเป่าเซิงพ่อของหลิ่วหงจวิน ดวงตาทั้งสองข้างเป็นรูปสามเหลี่ยมกลอกไปมาตลอดเวลา มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดีอะไร

บริเวณทางเข้าหมู่บ้านมีเสียงประทัดดัง "แป๊ะ ๆ ปัง ๆ" เสียงนั้นดังกรอบและก้องกังวาน ทำให้บรรยากาศของหมู่บ้านทั้งหมดคึกคักขึ้นทันที เศษกระดาษประทัดสีแดงปลิวว่อนในอากาศเหมือนหิมะ ตกลงบนพื้นปูเป็นพรมสีแดงผืนหนึ่ง

"ดูเร็ว ดูเร็ว เจ้าบ่าวพาคนมารับเจ้าสาวแล้ว!" ป้าคนหนึ่งเขย่งเท้าชะเง้อคอมองไปยังทางเข้าหมู่บ้าน ตะโกนเสียงดัง ฝูงชนแตกตื่นทันที ต่างพากันยื่นคอออกไปมองที่ถนน เห็นเพียงขบวนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินมาพร้อมเสียงฆ้องกลอง ข้างหน้าสุดคือนักดนตรีหลายคนที่สวมชุดสีแดง กำลังเป่าซั่วนาและตีกลองอย่างเต็มที่

"โอ้โห ยังจ้างวงดนตรีมาด้วยเหรอ!" ชายแก่คนหนึ่งลูบเครากล่าว "พิธีการไม่เล็กเลยนะ แค่จ้างคนพวกนี้ก็น่าจะเสียเงินไปไม่น้อยแล้วใช่ไหม?"

ป้าข้าง ๆ เบ้ปาก  "เงินน่ะใช้ไปเยอะก็จริง แต่น่าเสียดาย... เจ้าบ่าวคือไอ้เตี้ยแซ่หลิวบ้านนั้น ลูกสาวบ้านสวีเพิ่งจะอายุเท่าไหร่เอง? พออายุครบสิบแปดก็ต้องแต่งงานกับคนที่ทั้งแก่และเตี้ยขนาดนั้น มันช่างเป็นกรรมจริง ๆ"

"ใครว่าไม่จริงล่ะ" ผู้หญิงอีกคนกระซิบเสียงต่ำ "ฉันได้ยินมาว่าบ้านสวีต้องหาเงินค่าเล่าเรียนให้ต้าจื้อลูกชายไปเรียนมหาวิทยาลัย ถึงได้ยอมเอาลูกสาวไปแลก เฮ้อ โลกนี้ช่างโหดร้าย เด็กผู้หญิงบ้านจนนี่ช่างอาภัพนัก..."

สวีต้าจื้อนั่งยอง ๆ อยู่ที่ธรณีประตูบ้าน มือของเขากำหินลับมีดแน่น ลับมีดพร้าที่ขึ้นสนิมจนส่งเสียง "ครืด คราด" คำนินทาของเพื่อนบ้านเข้าสู่หูของเขาอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง การเคลื่อนไหวของมือเขาก็เร็วขึ้นเรื่อย ๆ เสียงลับมีดก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ ข้อนิ้วของเขาขาวซีดเพราะใช้แรงมาก