บทที่ 2 อดีตอันขมขื่น

ตามหลักแล้ว วันที่น้องสาวอย่างสวีต้าหมิ่นหมั้นหมาย ควรเป็นวันที่ทั้งครอบครัวต้องยินดีปรีดา แต่สำหรับบ้านของสวีต้าจื้อนั้นแตกต่างจากบ้านอื่นอย่างสิ้นเชิง บ้านอื่น ๆ จัดงานมงคลก็มีแต่ความสุข แต่บ้านเขากลับไม่มีใครรู้สึกยินดีได้เลย

สวีต้าหมิ่นน้องสาวของสวีต้าจื้อเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีเท่านั้น เธอยังเป็นเด็กที่ยังเติบโตไม่เต็มที่และกำลังเรียนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีที่หนึ่งด้วยซ้ำ แต่ครอบครัวกลับต้องบังคับให้เธอแต่งงานกับชายอายุสามสิบกว่าจากหมู่บ้านข้าง ๆ ชายคนนั้นไม่เพียงแต่ตัวเตี้ย แต่ยังเป็นคนเกียจคร้านและชอบเที่ยวเตร่ไปวัน ๆ ชื่อเสียงไม่ดีเลย

ทำไมถึงต้องทำแบบนี้? เหตุผลก็คือเพื่อหาเงินค่าเล่าเรียนและค่าใช้จ่ายให้กับสวีต้าจื้อ

เมื่อครึ่งเดือนก่อน สวีต้าจื้อเรียนจบมัธยมปลายและได้รับใบแจ้งผลการรับเข้าเรียนจากวิทยาลัยอาชีวศึกษา ตอนแรกทั้งครอบครัวดีใจมาก แต่หลังจากนั้นก็เริ่มกลัดกลุ้ม เพราะค่าเล่าเรียนและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันรวมกันแล้วต้องใช้เงินกว่าหนึ่งพันกว่าหยวน

สำหรับครอบครัวของสวีต้าจื้อ เงินจำนวนนี้ช่างเหมือนดวงดาวบนฟ้า มองเห็นแต่ไม่สามารถเอื้อมถึงได้เลย

หยวนชุ่ยอิงผู้เป็นแม่ พยายามขอความช่วยเหลือจากทุกคนที่รู้จักเพื่อหาเงินค่าเทอมให้ลูกชายเข้าเรียนมหาวิทยาลัย เธอต้องหน้าแดงก่ำ ยอมก้มหน้าก้มตาไปยืมเงินจากญาติและเพื่อนฝูง แต่เงินที่ยืมมาก็เหมือนน้ำหนึ่งถ้วยที่ใช้ดับไฟกองใหญ่ มันไม่เพียงพอต่อความต้องการเลย

ขณะที่ครอบครัวกำลังสิ้นหวัง แม่สื่อในหมู่บ้านก็ยื่นข้อเสนอ แม่สื่อกล่าวว่า "สาวต้าหมิ่นบ้านคุณก็โตพอสมควรแล้ว ในหมู่บ้านเราเด็กผู้หญิงวัยนี้ก็เริ่มมีคนมาสู่ขอแล้ว ลองหาครอบครัวดี ๆ ให้ต้าหมิ่นดูสิ แล้วใช้สินสอดจากฝ่ายชายเป็นค่าใช้จ่ายให้ต้าจื้อได้ไปเรียนมหาวิทยาลัย"

เมื่อหยวนชุ่ยอิงได้ยินความคิดนี้ หัวใจของเธอก็หนักอึ้งราวกับมีก้อนหินขนาดใหญ่ทับอยู่ เธอครุ่นคิดทั้งคืนโดยที่นอนไม่หลับ ข้างหนึ่งคืออนาคตของลูกชาย อีกข้างคือความสุขของลูกสาว การตัดสินใจครั้งนี้ช่างยากลำบากเหลือเกิน พอฟ้าสาง เธอก็ยอมพยักหน้าพร้อมน้ำตา

สวีต้าหมิ่นน้องสาว เมื่อรู้ข่าวนี้ก็ขังตัวเองอยู่ในห้องเป็นเวลาสองวันเต็ม เธอฟุบหน้าลงกับเตียงร้องไห้ไม่หยุด จนหมอนเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา น้ำตาแห้งแล้วก็ไหล ไหลแล้วก็แห้ง ในที่สุดสาวน้อยที่เข้าใจโลกคนนี้ก็เช็ดน้ำตาและตอบตกลงการหมั้นหมาย เธอรู้ดีว่านี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้พี่ชายได้เรียนต่อ มีอนาคตที่ดี และเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของครอบครัวได้

หยวนชุ่ยอิงแม้จะรับปากไปแล้ว แต่เงินสินสอดสองพันหยวนในยุคนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยเลย ในชนบทและตำบลตอนนั้น หากบ้านไหนสามารถเก็บเงินได้ถึงหนึ่งหมื่นหยวน พวกเขาจะได้รับคำเชิญจากทางการอำเภอให้ไปรับการเชิดชูพร้อมมอบดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ให้เมื่อไม่กี่ปีก่อน แม้ว่าตอนนี้ "บ้านเศรษฐีหลักหมื่น" จะไม่หายากเหมือนแต่ก่อน แต่ครอบครัวที่สามารถเก็บเงินได้มากขนาดนี้ในหมู่บ้านก็ยังนับหัวได้

มีครอบครัวไม่มากนักในบริเวณสิบกว่าหลี่ ที่สามารถจ่ายสินสอดสองพันหยวนได้ทันที ครอบครัวทั่วไปอาจจะต้องเก็บเงินหลายปีถึงจะพอ แต่ครอบครัวหลิ่วแตกต่างออกไป ลูกชายของพวกเขาอายุไม่น้อยแล้วและรีบร้อนที่จะมีภรรยา จึงยอมกัดฟันนำเงินจำนวนนี้ออกมา แม่สื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายมีเงื่อนไขที่เหมาะสม จึงเข้ามาเป็นผู้ประสานงานและตกลงเรื่องการหมั้นหมายนี้ขึ้น

"แม่ครับ ต้าหมิ่นตื่นหรือยัง?" สวีต้าจื้อพูดด้วยเสียงสั่นเครือและมีสะอื้นอยู่ในลำคอ สิ่งที่เขารู้สึกผิดมากที่สุดในชีวิตนี้คือสวีต้าหมิ่นน้องสาวที่เขารักมาตั้งแต่เด็ก ชาติที่แล้วเขาดูแลเธอได้ไม่ดีพอ ตอนนี้นึกถึงทีไรก็เจ็บปวดเหมือนมีมีดกรีดหัวใจ

หยวนชุ่ยอิงถอนหายใจและส่ายหน้า  "เมื่อคืนน้องสาวลูกแทบจะไม่ได้นอนบนเตียงเลย แม่ได้ยินว่าเธอพลิกตัวไปมาทั้งคืน คงไม่ได้ข่มตาลงเลยล่ะ แถมกลางดึกยังได้ยินเธอแอบร้องไห้ใต้ผ้าห่มด้วย"

พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเธอก็พลันเข้มงวดขึ้น "ต้าจื้อ ลูกต้องจำไว้ให้ดี หากวันหน้าลูกได้ดีมีอนาคต ห้ามลืมบุญคุณน้องสาวลูกเด็ดขาด ถ้าลูกกล้าเป็นคนอกตัญญู แม้แม่จะตายไปอยู่ใต้พิภพเก้าชั้น ก็จะไม่มีวันหลับตาลง!"

หลังจากพูดจบ หยวนชุ่ยอิงก็ไม่ได้รอให้ลูกชายสวีต้าจื้อตอบกลับ เธอใช้มือที่หยาบกร้านปาดน้ำตาบนใบหน้า แล้วหันหลังเดินเข้าครัวไปทำงานต่อทันที

นี่คือวิถีที่คนรุ่นพวกเขาปฏิบัติต่อความทุกข์ทรมาน พวกเขาไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะเสียเวลามาเศร้าโศก เพื่อความอยู่รอด พวกเขาต้องทุ่มเททุกอย่างและไม่สามารถหยุดพักได้แม้แต่วินาทีเดียว

สวีต้าจื้อยืนนิ่งอยู่ที่เดิม รู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบอย่างแรงจนหายใจไม่ออก เขานึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในชาติที่แล้ว ตอนนั้นแม่ถามเขาว่าเห็นด้วยกับการหมั้นหมายนี้หรือไม่ เขาตอบตกลงทันทีโดยไม่คิด

แต่พอถึงวันแต่งงานของน้องสาวสวีต้าหมิ่น เขากลับทำตัวเหมือนเต่าหดหัว ซ่อนอยู่ในห้องและไม่กล้าออกไปไหน เขาก้มศีรษะลงต่ำแทบจะหดตัวเข้าไปในอก เหมือนนกกระจอกเทศที่เจออันตรายแล้วฝังหัวลงในทรายเพื่อแสร้งทำเป็นว่าโลกนี้ปลอดภัยดี

ในลานบ้านเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงหัวเราะ แต่เขากลับทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในห้องเพื่อฟัง ไม่นานขบวนขันหมากก็มาถึง พร้อมเสียงเป่าปี่ซั่วนาและเสียงตีฆ้องกลองอย่างสนุกสนาน ก่อนจะรับน้องสาวสวีต้าหมิ่นออกไปอย่างมีความสุข ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่กล้าก้าวเท้าออกจากห้องแม้แต่ก้าวเดียว ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะมองหน้าน้องสาวสวีต้าหมิ่นเป็นครั้งสุดท้าย

ในอดีตที่ผ่านมานั้น อีกครึ่งเดือนต่อมา เขาได้กำเงินกว่าหนึ่งพันหยวนที่เป็นเงินสินสอดของน้องสาว ขึ้นรถไฟเพื่อไปศึกษาต่อ ธนบัตรปึกนั้นเปื้อนน้ำตาของน้องสาว มันทำให้กระเป๋ากางเกงของเขารู้สึกหนักอึ้ง มันคือใบเบิกทางที่แลกมาด้วยความเยาว์วัยของน้องสาว เป็นเส้นทางที่ถูกปูด้วยการเสียสละความฝันของอีกคน

ตอนนั้นเขามองเห็นดวงตาที่บวมช้ำของน้องสาวอย่างชัดเจน แต่เขากลับหันหน้าหนีแสร้งทำเป็นไม่เห็น  เขารู้ว่าแม่ถอนหายใจในยามค่ำคืน แต่เขากลับใช้หนังสือเรียนอุดหูตัวเอง ตอนนี้เมื่อคิดย้อนไป เงินก้อนนั้นช่างเหมือนถ่านที่ร้อนระอุ มันเผาไหม้ "หน้าตา" ของสิ่งที่เขาเรียกว่า "บุตรชายจากครอบครัวยากจนแต่เป็นผู้ดี" จนเป็นรูดำทะมึน

แต่ครั้งนี้จะแตกต่างออกไป เขาจะกำจัดความคิดที่อยากจะเสี่ยงโชคเล็ก ๆ น้อย ๆ ออกไปจากหัวใจ เขาจะไม่อนุญาตให้ตัวเองเป็นเหมือนนกกระจอกเทศในทะเลทรายอีกต่อไป ที่ซ่อนหัวไว้ในทรายแล้วแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างสงบสุข ชีวิตของน้องสาวไม่ใช่ผลไม้ที่เขาจะเด็ดเอาตามใจชอบ อนาคตจะสำคัญแค่ไหน ก็ไม่ควรเหยียบย่ำบนกระดูกสันหลังของญาติเพื่อปีนขึ้นไป หนังสือเรียนที่แลกมาด้วยเงินสินสอด ทุกหน้าล้วนสะท้อนรอยยิ้มที่เหี่ยวเฉาของน้องสาว หากเป็นอนาคตเช่นนั้น เขาขอยอมแพ้เสียดีกว่า

ฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อย ๆ พระอาทิตย์ไต่ระดับสูงขึ้น ลานบ้านก็ยิ่งคึกคักมากขึ้น เพื่อนบ้านซ้ายขวาเริ่มเข้ามาช่วยงาน ทุกคนวุ่นวายพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน กลางลานบ้านมีการตั้งกระทะเหล็กขนาดใหญ่ จุดไฟจากฟืนด้านล่าง พัดลมสูบลม สองตัวส่งเสียง "ฮึ่ม ๆ"  พัดเปลวไฟให้ลุกโชน น้ำในกระทะเดือดพล่านส่งเสียง "ปุด ปุด"

สวีต้าจื้อค้นหามีดพร้าจากในครัว แล้วยกม้านั่งไม้เตี้ย ๆ ออกมานั่งที่หน้าหินลับมีดบริเวณหน้าประตู เขาเทน้ำลงบนหินลับมีดอย่างใจเย็น และเริ่มลับมีดอย่างไม่เร่งรีบ เสียงลับมีดดัง "ครืด คราด" เป็นจังหวะ

ด้านหลังของเขา บนกำแพงลานบ้านที่เก่าทรุดโทรม มีอักษร "喜" ที่หมายถึงความสุข สีแดงสดใสติดอยู่ มันเป็นสีแดงที่บาดตา แม้ว่าลานเล็ก ๆ แห่งนี้จะเก่าและทรุดโทรม แต่ในวันนี้มันกลับเต็มไปด้วยความคึกคักและบรรยากาศแห่งความสุขเฉลิมฉลอง