บทที่ 26: การคัดเลือกคู่หมั้น

บทที่ 26: การคัดเลือกคู่หมั้น

นักเรียนของสถาบันไวโอเล็ตเริ่มทยอยถูกปล่อยตัวกลับบ้านเป็นชุดๆ โดยนักเรียนชั้นปีต่ำจะสอบเสร็จก่อนเพื่อเปิดทางให้กับรุ่นพี่ การปิดภาคเรียนฤดูหนาวอย่างเต็มรูปแบบคาดว่าจะเริ่มขึ้นในช่วงกลางเดือนธันวาคม

วันหยุดยาวนานถึงสองเดือนครึ่ง จนกว่าจะถึงวันที่ 1 มีนาคม ซึ่งเป็นวันเปิดภาคเรียนใหม่

ฤดูหนาวในทวีปตะวันออกนั้นยาวนานและหนาวเหน็บ มักจะมีหิมะตกหนักติดต่อกันเป็นบริเวณกว้าง

ในช่วงเวลาที่ผืนดินถูกแช่แข็งและธรรมชาติหลับใหล มนุษย์ที่ลดกิจกรรมลงและเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านมักจะมีความคิดเรื่องการสืบพันธุ์มากเป็นพิเศษ

'เทศกาลปฐมกาล' ในวันที่ 1 มกราคมของทุกปี ถือเป็นวันหยุดที่สำคัญที่สุดแห่งปี

ปฐมกาล หมายถึงทั้งการเริ่มต้นศักราชใหม่ และยังสื่อความหมายแฝงถึงต้นกำเนิดของชีวิต อีกทั้งยังเป็นที่รู้จักในชื่อ 'เทศกาลดูตัว' หรือ 'เทศกาลหมั้นหมาย'

ในช่วงครึ่งเดือนก่อนจะถึงเทศกาลปฐมกาล ชายหญิงที่ยังโสดมักจะออกมารวมตัวพบปะกันบ่อยครั้ง ด้วยความหวังว่าจะได้พบเจอคู่ครองที่ถูกใจ

ถนนเอล์มสตรีท เลขที่ 21

คฤหาสน์ของตระกูลเรดเมเปิ้ลตั้งอยู่แทบจะติดกับคฤหาสน์ตระกูลแลนดอน

ตัวอาคารที่มีผนังสีแดงเข้มสร้างขึ้นจากหินตัดทั้งหลัง แทบไม่มีวัสดุไวไฟอยู่ภายใน เนื่องจากสมาชิกตระกูลเรดเมเปิ้ลมีสายเลือดธาตุไฟความบริสุทธิ์สูง ร่างกายของพวกเขาอาจเผลอปลดปล่อยความร้อนออกมาโดยไม่รู้ตัว ซึ่งอาจเป็นสาเหตุของเพลิงไหม้ได้

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของเมืองหลวง คฤหาสน์ขุนนางระดับเคานต์จะสร้างสูงได้ไม่เกินสี่ชั้น และตระกูลเรดเมเปิ้ลก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในห้องอาหารส่วนตัวชั้นบนสุด คุณหนูเกลนวินที่เพิ่งกลับมาถึงบ้านถอนหายใจแผ่วเบาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม "เวลาเหลือไม่มากแล้ว จะเลือกใครดีนะ?"

ในขณะที่ทายาทขุนนางได้รับสิทธิพิเศษ พวกเขาก็ต้องแบกรับภาระหน้าที่ที่ตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธไมตรี!

กฎระเบียบของผู้นำตระกูลระบุว่า กุลสตรีมีสิทธิ์เลือกคู่ครองภายในขอบเขตที่กำหนดก่อนอายุครบยี่สิบปี แต่หากพ้นวัยยี่สิบไปแล้ว ทางตระกูลจะเป็นผู้จัดหาคู่ให้โดยบังคับ และไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือผู้ใช้เวทมนตร์หญิง เนื่องจากความหายากของพวกเธอ จึงจำเป็นต้องป้องกันไม่ให้พรสวรรค์รั่วไหลออกไปนอกตระกูลผ่านการแต่งงาน

เกลนวินหยิบรายชื่อที่สาวใช้ยื่นให้ขึ้นมาอ่านตั้งแต่ต้นจนจบ ใบหน้าหนุ่มแน่นแต่ละคนที่พิมพ์ด้วยกล้องถ่ายภาพเวทมนตร์ดูสมจริงราวกับมีชีวิต ในรายการระบุข้อมูลทั่วไป เช่น ชื่อ อายุ พื้นเพครอบครัว สถานะปัจจุบัน และเกียรติยศที่ได้รับ

ผู้สมัครส่วนใหญ่เป็นขุนนางทางเหนือที่มีการติดต่อค้าขายกันอย่างกว้างขวาง ตระกูลแลนดอนได้รับการแนะนำเป็นพิเศษ และมีสมาชิกหลายคนอยู่ในรายชื่อ

ในฐานะหนึ่งในสี่สาวงามแห่งสถาบันไวโอเล็ต เกลนวินมีผู้ชื่นชมห้อมล้อมมากมาย ดังนั้นมาตรฐานของเธอจึงสูงลิบลิ่ว การเน้นคุณภาพมากกว่าปริมาณจึงเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้

ผู้ท้าชิงที่ยอดเยี่ยมส่วนใหญ่ไม่ขาดแคลนทั้งทุนทรัพย์และฝีมือ ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในเรื่องเหล่านั้นเธอเชื่อว่าไม่มีผลกระทบมากนัก เธอจึงให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์และบุคลิกภาพเป็นหลัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอรังเกียจเพศตรงข้ามที่ปล่อยเนื้อปล่อยตัว ดูสกปรกและซกมก

ภาพลักษณ์ที่ดูดิบเถื่อนและห้าวหาญ แม้จะเป็นที่นิยมและยอมรับได้ง่ายในหมู่ผู้ชายด้วยกัน แต่มักถูกมองว่าอันตราย หรือถึงขั้นสร้างความรังเกียจและหวาดกลัวให้กับคุณหนูขุนนางหลายคน

หนุ่มรูปงามที่สะอาดสะอ้านและสง่างามถือเป็นทรัพยากรที่หายากยิ่งกว่าหญิงสาวสวยเสียอีก

ผู้ชายปกติมักไม่ค่อยสนใจรูปลักษณ์ของตนเอง เพราะทั้งพละกำลังและสติปัญญาต่างหากคือกุญแจสำคัญในการเอาชีวิตรอดและการแข่งขัน

บางทีหน้าตาดีอาจเป็นทางลัด

ทว่า เผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่ได้เปิดโอกาสให้มีพวกหน้าสวยแต่ไร้น้ำยาจำนวนมากนัก

ขุนนางทางเหนือนั้นยึดมั่นในจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ผู้แข็งแกร่งย่อมมีสถานะสูงส่ง ส่วนผู้อ่อนแอ ต่อให้เป็นทายาทสายตรงของเจ้าผู้ครองแคว้น ก็มีชีวิตความเป็นอยู่ไม่ต่างจากคนรับใช้เท่าไหร่นัก

หากมิเจียอันไม่ได้เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่มีเพียงหนึ่งในหมื่นคน การที่เขาจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและผ่อนคลายคงเป็นเรื่องเพ้อฝัน

เกลนวินเปิดดูจนถึงท้ายสุดของรายชื่อ และในที่สุดก็สะดุดตากับใบหน้าใหม่

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาราวกับเทพเจ้า เปล่งประกายเจิดจ้าดุจดวงตะวัน

ขุนนางที่มีความเป็นอยู่สุขสบายมักจะมีหน้าตาดีเกินมาตรฐานระดับห้าคะแนน โดยเฉลี่ยอยู่ที่หกคะแนน

แต่รูปลักษณ์ระดับสิบคะแนนนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย

ดวงตาของคุณหนูผมแดงฉายแววเคลิบเคลิ้มและชื่นชม เธอนึกย้อนไปถึงแผ่นหลังของเด็กหนุ่มผมดำตอนที่เขากระโดดขึ้นสู่เวทีประลอง แล้วก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดเป็นเวลานาน

"มิเจียอัน ทำไมข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย?"

"ขออนุญาตเรียนชี้แจงค่ะคุณหนู ผลงานในอดีตของเขาไม่คู่ควรกับท่าน แม้เขาจะมีพรสวรรค์เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ แต่ก็เป็นพวกไร้คุณสมบัติธาตุ ศักยภาพในการพัฒนาจึงมีจำกัด บิดาของเขา บาร์รัส เป็นทายาทลำดับที่หกและยังมีพี่น้องอีกห้าคน แต่ครั้งนี้เราได้รับข่าวกรองว่า มิเจียอันอาจจะเป็น 'ผู้ตื่นรู้ตามธรรมชาติ' ซึ่งแสดงความแข็งแกร่งเหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันส่วนใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเชี่ยวชาญเวทมนตร์สายรักษา และมีผู้ติดตามระดับยอดฝีมืออยู่ข้างกาย มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะได้เป็นผู้อาวุโสผู้ทรงอิทธิพลของตระกูลแลนดอนในอนาคต" สาวใช้ตอบกลับโดยเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง

ปฏิกิริยาของตระกูลช่างรวดเร็วเหลือเกิน! เกลนวินลอบถอนหายใจ หลังจากวางรายชื่อลง เธอก็ตัดสินใจได้

"เอามิเจียอันนี่แหละ! ช่วยส่งเทียบเชิญไปให้เขาโดยเร็วที่สุด และนัดเวลาพบปะให้ด้วย"

"รับทราบค่ะ คุณหนูเกลนวิน!"

...มิเจียอันจามออกมาโดยไม่มีสาเหตุ ไม่รู้ว่าใครกำลังนินทาเขาอยู่อีก ส่งผลให้ม้วนคัมภีร์เวทที่เขากำลังจะวาดเสร็จเสียหายทันที ทิ้งความหงุดหงิดไว้อย่างบอกไม่ถูก

"นายน้อยคะ ดูเหมือนจะมีอะไรแปลกๆ ปรากฏขึ้นบนตัวข้า..." ยินเฟยโผล่หน้าออกมาจากใต้ผ้าห่มอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ไหนขอดูซิ" มิเจียอันหันโคมไฟตั้งโต๊ะไปทางยินเฟย

เธอดึงคอเสื้อลงเล็กน้อย เผยให้เห็นลายเส้นสีดำลึกลับปรากฏขึ้นใต้ไหปลาร้าอันบอบบาง

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

มิเจียอันไม่คิดว่าเป็นความผิดของเขา เมื่อเขาวางมือทาบลงไป ลายเส้นสีดำเหล่านั้นก็เลือนหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ แต่พอเขายกมือออก มันก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

"มหัศจรรย์จัง..." ยินเฟยกระพริบตา ขนตายาวงอนไหวระริก

รอยยิ้มของมิเจียอันดูเก้อเขินเล็กน้อย "ขอดูหน่อยสิว่ามีตรงอื่นอีกไหม?"

"ไม่เอาค่ะ น่าอายจะตาย" สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ขัดขืน

"ขอดูหน่อยน่า เร็วเข้า ให้ฉันดูเถอะ" หลังจากยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดมิเจียอันก็สมปรารถนา

จริงๆ ด้วย มันมีแค่ตรงใต้ไหปลาร้าเท่านั้น ไม่ได้ดูน่าเกลียดอะไร กลับยิ่งเพิ่มกลิ่นอายลึกลับให้น่าค้นหา

"เมื่อก่อนไม่เห็นมีเลย" ยินเฟยมุดกลับเข้าไปในผ้าห่ม ขดตัวเป็นก้อนกลม

"โอเคๆ ฉันขอโทษ ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น..." สีหน้าของมิเจียอันเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

ไฟดับลง เสียงผ้าปูที่นอนเสียดสีกัน และความรู้สึกของทั้งสองก็ยังคงอุ่นระอุ

ยินเฟยสวมบทบาท 'อัศวินหญิง' อย่างร่าเริง "นายน้อย! พรุ่งนี้ข้าจะเอาชนะท่านให้ได้..."

"เธอชนะไปตั้งนานแล้ว..." มิเจียอันยอมแพ้ นอนแผ่หลาอย่างสบายอารมณ์ หรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ ร่างกายของเด็กสาวผมเงินพลิ้วไหวราวกับงูน้ำอย่างเร่าร้อน มือไม้ปัดป่ายไปทั่วอย่างควบคุมไม่อยู่ การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงหลายปีทำให้เธอไม่มีไขมันส่วนเกินเลยแม้แต่น้อย "นายน้อย ห้ามโกงใช้ 'เวทแปลงโฉม' นะคะ! ท่านต้องใช้แรงของตัวเองสิ..."

"โอ๊ะ! รู้ได้ไงเนี่ย..."

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่รุ่งสาง มิเจียอันก็ถูกปลุกให้ตื่น หลังจากมื้อเช้าง่ายๆ ทั้งสองก็ถือดาบไม้ไปยังสนามหญ้าหน้าประตูใหญ่คฤหาสน์

"นายน้อยเสี่ยวอัน โปรดแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาเถอะค่ะ!" ยินเฟยสูดหายใจลึก ตั้งท่าเตรียมบุก

มิเจียอันดูเหมือนยังตื่นไม่เต็มตา ตอบรับในลำคอเบาๆ "อืม"

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งสองร่างก็พุ่งเข้าปะทะกัน

ยินเฟยประยุกต์ใช้วิชาดาบพื้นฐานที่เรียนมาจากสถาบันได้อย่างช่ำชอง การรุกและการปัดป้องกลายเป็นปฏิกิริยาอัตโนมัติ เธอยังคิดค้นเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ที่เหมาะกับตัวเองขึ้นมา ดาบไม้ในมือเคลื่อนไหวราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย