บทที่ 24: การสำแดงเดชของมนุษย์แพนด้า

บทที่ 24: การสำแดงเดชของมนุษย์แพนด้า

สภาพอันน่าอนาถและเสียงโหยหวนอันดังสนั่นของคาร์โล โจนส์ เปรียบเสมือนการตบหน้าฉาดใหญ่ เหล่าอาจารย์ระดับหัวกะทิคนอื่นๆ ต่างรู้สึกหน้าชาร้อนผ่าวด้วยความอับอาย

แพทย์ประจำสถาบันรีบขึ้นไปบนลานประลอง ใช้ม้วนคัมภีร์เวทห้ามเลือดเพื่อประคองอาการบาดเจ็บ และยืนยันว่าไม่มีอันตรายถึงชีวิต จากนั้นจึงเรียกนักเรียนสองคนมาช่วยกันหามผู้บาดเจ็บออกไป

"คุณอาพาน! ลงมาได้แล้วค่ะ!" ยินเฟยโบกมือเรียกจากด้านล่างเวที

มนุษย์แพนด้าค่อยๆ เดินกลับไป ทว่าพลันได้ยินเสียงหัวเราะเยาะหยันดังมาจากด้านหลัง

"เจ้าทำร้ายอาจารย์ของสถาบันเราต่อหน้าธารกำนัล คิดจริงๆ หรือว่าจะเดินลอยนวลออกไปได้ง่ายๆ?"

"หมายความว่าไง? แพ้แล้วพาลเหรอ?"

มนุษย์แพนด้าร่างท้วมหันกลับมาด้วยท่าทางตลกขบขัน ทว่าสายตากลับเรียบเฉยยามจ้องมองชายวัยกลางคนที่ก้าวขึ้นมาบนลานประลอง

เขาเป็นชายผมสีเทา มีแผลเป็นที่หน้าผาก ใบหน้าคมเข้มราวกับถูกสลักเสลาด้วยมีดและขวาน แผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจบารมีออกมาตามธรรมชาติ

นี่คือโรดริเกซ หัวหน้าภาควิชาอัศวิน ในวัยเจ็ดสิบสามปี เขายังคงอยู่ในช่วงพีคของชีวิต ปราณยุทธ์อันทรงพลังของเขานั้นเหนือชั้นกว่าคาร์โลที่อายุยังไม่ถึงสี่สิบปีอย่างเทียบไม่ติด มีข่าวลือว่าเขาเป็นพวกบ้าศิลปะการต่อสู้และกระหายการต่อสู้เป็นอย่างยิ่ง

สถาบันไวโอเล็ตซึ่งเป็นแหล่งรวมเหล่าชนชั้นสูงระดับหัวกะทิของราชอาณาจักร นับเป็นขุมอำนาจใหญ่ขุมหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย หัวหน้าภาควิชาถือเป็นตำแหน่งสูงสุดรองจากผู้อำนวยการและรองผู้อำนวยการ ดูแลกิจการทั้งหมดในภาควิชา และผู้ที่จะดำรงตำแหน่งนี้ได้ต้องมีความแข็งแกร่งระดับซูเปอร์เทียร์เท่านั้น

"ชะตากรรมของนักรบคือการตายในสนามรบ การต่อสู้อย่างยุติธรรมบนลานประลอง แม้จะมีบาดเจ็บล้มตายบ้างก็ไม่มีใครว่าได้ ทว่าเกียรติยศของสถาบันไวโอเล็ตจะถูกลบหลู่มิได้" โรดริเกซประกาศก้องด้วยความชอบธรรม

อาพานตอบเพียงสั้นๆ ว่า "อ้อ" แล้วเสริมว่า "เมื่อวานข้าเห็นมีคนตั้งเวทีท้าประลองที่ลานฝึกซ้อม แล้วเรื่องนั้นท่านจะว่ายังไงล่ะ..."

"เรื่องระหว่างนักเรียนมีกฎโรงเรียนควบคุมอยู่ อาจารย์ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปแทรกแซง" โรดริเกซอธิบายด้วยเหตุผล

"ฟังดูมีเหตุผล!" อาพานพยักหน้าเล็กน้อย "นี่ข้าต้องรับคำท้าทุกครั้งเลยรึไง? พวกท่านเหมือนฝูงตุ่น ตีหัวตัวหนึ่ง อีกตัวก็โผล่ขึ้นมา เมื่อไหร่จะจบจะสิ้นสักที?"

"เอาชนะข้าให้ได้สิ! แล้วจะไม่มีใครมารบกวนเจ้าอีก" ชายวัยกลางคนผมเทาหัวเราะร่า "อันที่จริง ข้าเองก็รู้สึกขยะแขยงกับคำพูดสวยหรูพวกนั้นเหมือนกัน ข้าก็แค่เหงาและอยากสู้กับคู่ต่อสู้เก่งๆ อีกอย่างก็เพื่อตอบแทนบุญคุณด้วย"

ยอดฝีมือทั้งสองเคลื่อนย้ายไปยังตำแหน่งเริ่มต้นบนลานประลอง

โรดริเกซยืนกางขาเล็กน้อย โน้มตัวไปข้างหน้า ชักดาบออกจากเอวและชี้ปลายดาบไปที่คู่ต่อสู้

ส่วนปลายดาบของอาพานห้อยต่ำลงชี้ไปที่พื้น

ผู้ชมถอยหลังออกไปโดยสัญชาตญาณ เพื่อเปิดพื้นที่ให้กว้างขึ้น การดวลกันระหว่างยอดฝีมือระดับซูเปอร์เทียร์ ลานประลองกว้างสามสิบห้าเมตรยังถือว่าเล็กเกินไปเสียด้วยซ้ำ

"ถอยออกไป! ถอยไปให้ไกลที่สุด!" เหล่าอาจารย์ตะโกนสั่ง

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีผู้ชมดวงกุดต้องตายลูกหลงจากการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือ การจะดูเรื่องสนุกก็ต้องยอมรับความเสี่ยงเอาเอง

"ฮ่าๆๆ ข้าชักจะตื่นเต้นขึ้นมาแล้วสิ เหมือนได้กลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้งเลย..." โรดริเกซระเบิดเสียงหัวเราะ และปราณยุทธ์สีเหลืองดินพุ่งทะยานห่อหุ้มร่างและใบหน้า มองจากระยะไกล ปราณยุทธ์นั้นราวกับสัตว์ร้ายที่มีชีวิต ก่อตัวเป็นหัวมังกรยักษ์และสิงโตดุร้าย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นหมึกยักษ์ที่มีหนวดยั้วเยี้ย

แสงสีดำจางๆ เรืองรองรอบกายอาพาน เขาปรากฏตัวข้างกายโรดริเกซอย่างเงียบเชียบ คมดาบสีดำในมือวาดเป็นส่วนโค้งที่งดงาม

"เร็วมาก! เป็นสายความเร็วสินะ!" โรดริเกซคิดในใจ พลางยกมือขึ้นปัดป้องตามสัญชาตญาณ

ภาพติดตาของทั้งสองพัวพันกันอย่างต่อเนื่องกลางลานประลอง ความดุเดือดของการดวลนั้นเหนือขีดจำกัดการมองเห็นของมนุษย์ปกติไปแล้ว

ไม่มีใครคาดคิดว่าผู้ติดตามเผ่าสมิงคนหนึ่งจะมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้! เขาสามารถปะทะกับท่านโรดริเกซซึ่งหน้าได้โดยไม่เพลี่ยงพล้ำ

"ย้าก!"

ดาบฟาดฟันลงมา ก่อให้เกิดคลื่นดินม้วนตัวบนลานประลอง พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

การเคลื่อนไหวสีดำดุจสายฟ้าฟาดภายในสนามพุ่งทะยานถึงขีดสุด ช่วงชิงความได้เปรียบในการบุกไว้ได้ทั้งหมด

โรดริเกซแอบยินดีอยู่ลึกๆ ที่นี่เป็นการประลองบนเวที หากเขาต้องเจอแบบนี้ในป่า เขาคงมองไม่เห็นหนทางชนะเลย

ราวกับเขากำลังถูกรุมโจมตีจากผู้คนนับไม่ถ้วน สิ่งที่เห็นมีเพียงภาพติดตาดุจสายฟ้าของมนุษย์แพนด้า

ปราณยุทธ์ที่ระเบิดออกมาทำได้เพียงต้านทานพายุคมดาบอย่างยากลำบาก เหลือเวลาให้ตอบสนองเพียงน้อยนิด

ชีพจรปฐพีสิบหกทบ!

เมื่อดาบปะทะกัน ปราณยุทธ์ของอาพานก็ปั่นป่วน เขาจำต้องถอยร่นออกมา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นประหลาด

"รสชาติไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ!" โรดริเกซยิ้มอย่างผู้มีชัย

เมื่อได้รับผลกระทบ ความเร็วของอาพานก็ตกลงอย่างเห็นได้ชัด โมเมนตัมรุกรับพลิกผัน เหล่านักเรียนและอาจารย์ต่างส่งเสียงเชียร์และปรบมือให้โรดริเกซด้วยความฮึกเหิม

ยังไงเสียเขาก็เป็นมนุษย์ เป็นคนของภาควิชานักรบ และกำลังต่อสู้เพื่อเกียรติยศของสถาบัน

มนุษย์แพนด้าม้วนตัวกลางอากาศอย่างคล่องแคล่ว อาศัยแรงส่งเพื่อทิ้งระยะห่าง แล้วลงสู่พื้นอย่างมั่นคงเผชิญหน้ากับปราณยุทธ์ที่ระเบิดทะลุพื้นดินขึ้นมา มือค่อยๆ ล้วงเข้าไปในกระเป๋า

ดาบลงอักขระสีขาวบริสุทธิ์เล่มหนึ่งดึงดูดสายตาของทุกคน

วิชาดาบคู่!

ลือกันว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถใช้อาวุธสองมือได้อย่างช่ำชอง นักดาบคู่ที่แท้จริงไม่ยึดติดกับกระบวนท่าตายตัว แต่จะปรับเปลี่ยนไปตามสถานการณ์

ความพลิกแพลงที่เกิดจากการประสานงานของสองมือย่อมเหนือความคาดหมายของคู่ต่อสู้ไปไกลโข ประการหนึ่งคือคู่ต่อสู้ขาดประสบการณ์ในการรับมือ อีกประการคือการบุกด้วยดาบคู่นั้นบ้าคลั่งและดุดันกว่ามาก

ประกายวายุอัสนีบาต!

ความเร็วที่เดิมทีก็ถึงขีดสุดอยู่แล้ว เมื่อเอาชนะแรงต้านอากาศได้ ก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

สีหน้าของโรดริเกซเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อเผชิญกับคมดาบที่พุ่งเข้ามา

คุณสมบัติปราณยุทธ์คู่ผสานเสริมส่งซึ่งกันและกัน พรสวรรค์ของมนุษย์แพนด้าอาพานนั้นเหนือจินตนาการของทุกคนไปไกลลิบ

ปราณยุทธ์ธาตุดินที่ระเบิดออกมานั้นแข็งแกร่งไม่แพ้หินผา ผู้ใช้ปราณยุทธ์ที่ยืนอยู่บนพื้นย่อมได้รับโบนัสพละกำลัง พลังป้องกัน และความอึด ทว่าเมื่อเผชิญกับการฟาดฟันด้วยดาบลงอักขระของยอดฝีมือระดับซูเปอร์เทียร์ด้วยกัน มันกลับถูกผ่าออกราวกับเต้าหู้

ชีพจรปฐพีสามสิบสองทบ!

โรดริเกซงัดไพ่ตายใบสุดท้ายออกมา หวังจะกระแทกคู่ต่อสู้ให้ถอยกลับไปตั้งแต่การปะทะครั้งแรก

ทว่าผลลัพธ์กลับเป็น... คมดาบเย็นเฉียบที่เฉือนผ่านผิวหนังเบาๆ ตามมาด้วยพายุการฟาดฟันต่อเนื่องในพริบตา

การเผชิญหน้ากับความตายและความเจ็บปวดโดยตรง!

ก่อนสติจะหลุดลอย โรดริเกซก็เข้าใจความรู้สึกของคาร์โลแล้ว

หมอนี่เป็นแค่ผู้ติดตามของนายน้อยผู้สำรวยได้ยังไงกัน?

ร่างชายวัยกลางคนผมเทาล้มครืนลงกับพื้น เลือดพุ่งกระฉูดราวกับสายฝน

ทั่วทั้งบริเวณเกิดความโกลาหลขึ้นทันที

"อุ๊ย ลงมือหนักไปหน่อย ขอโทษด้วยจริงๆ! ท่านนี่แข็งแกร่งจริงๆ นะเนี่ย..."

อาพานไม่รีบร้อนลงจากเวที ปราณยุทธ์ที่ยังคงพลุ่งพล่านจากแรงสะท้อนกลับของชีพจรปฐพีทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความเร่าร้อนที่ห่างหายไปนาน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชน "ยังมีใครอีกไหม?! ข้ายังไม่หนำใจเลย หรือจะเข้ามาพร้อมกันหมดเลยก็ได้ ข้าจะยอมให้พวกท่านแก้แค้น..."

เมื่อนักสู้ที่ได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในภาควิชานักรบพ่ายแพ้ ก็ไม่มีใครมั่นใจว่าจะก้าวขึ้นไปแล้วชนะได้ เหล่าอาจารย์ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เสียงอื้ออึงของฝูงชนเงียบลงชั่วขณะ

แพทย์ประจำสถาบันรีบวิ่งขึ้นเวทีไปดูอาการของโรดริเกซ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยดาบถี่ยิบราวกับใยแมงมุม สาหัสกว่าคาร์โลมาก ม้วนคัมภีร์เวทห้ามเลือดไม่อาจยับยั้งอาการบาดเจ็บได้ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวอาจถึงแก่ชีวิต

มีคนนำยาขี้ผึ้งสมานแผลและน้ำยาชีวิตออกมา

"อย่าเพิ่งขยับตัวเขา! รีบไปตามนักเวทที่ใช้เวทรักษาได้มาเร็วเข้า!"

"ฉันจัดการเอง!" เสียงที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ของเด็กหนุ่มผมดำกลบเสียงอื้ออึงของฝูงชนในทันที พร้อมกับมือที่ชูขึ้นสูง