บทที่ 23: การต่อสู้ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

บทที่ 23: การต่อสู้ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

"ยินเฟย ครูมีเรื่องอยากถามเธอหน่อย"

"เชิญเลยค่ะ..."

"ทำไมเธอถึงเลือกที่จะไม่เข้าร่วมกองอัศวินกุหลาบสีครามล่ะ?"

"ความจริงข้าก็พิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังแล้วค่ะ แต่เงื่อนไขของกองอัศวินกุหลาบสีครามนั้นเข้มงวดเกินไป..."

"มิเจียอันเสนอเงื่อนไขอะไรให้เธอกัน? เธอต้องรู้นะว่าสองฝ่ายนี้คนละชั้นกันเลย แม้แต่ตระกูลแลนดอนก็ยังเทียบไม่ได้กับอำนาจของตระกูลดอกหอมหมื่นลี้ทองคำ"

ยินเฟยเงียบไปครู่หนึ่ง

อาจารย์อ้ายเชี่ยนมีสีหน้าผิดหวัง "ถ้าเธอไม่พอใจเงื่อนไขของกองอัศวินกุหลาบสีคราม เธอลองต่อรองดูก็ได้นะ"

"ไม่จำเป็นต้องต่อรองหรอกค่ะ ข้าได้ถวายสัตย์ปฏิญาณไปแล้ว และชาตินี้ข้าจะไม่มีวันเสียใจภายหลัง" ยินเฟยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เธอค้อมตัวให้อดีตอาจารย์เล็กน้อยก่อนจะเดินจากไป

กองอัศวินกุหลาบสีครามใช้ระบบความภักดีตลอดชีพ และเงื่อนไขในสัญญาก็โหดร้ายทารุณมากจนแม้แต่คนนอกยังรู้กิตติศัพท์

อัศวินหญิงที่สังกัดต้องเชื่อฟังคำสั่งเจ้านายโดยไม่มีเงื่อนไข และต้องทำพันธสัญญาทางวิญญาณระดับสูง ชีวิตและการแต่งงานไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป

เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมา ความมุ่งร้ายส่วนใหญ่ที่พุ่งเป้ามาที่เธอมักมาจากเพศเดียวกัน พวกนางมักแอบสาปแช่งว่าเธอเป็นปีศาจผมขาว ทั้งกลั่นแกล้งและรังแกสารพัด ในทางกลับกัน เพศตรงข้ามบางคนกลับยื่นมือเข้าช่วยเหลือโดยไม่หวังผลตอบแทน

โดยเนื้อแท้แล้ว ยินเฟยไว้ใจผู้ชายมากกว่าผู้หญิง

ผู้แข็งแกร่งสามารถใช้ชีวิตอย่างเปิดเผยภายใต้แสงตะวัน จิตใจไม่แปดเปื้อนไปกับความมืดมิดของโลก ส่วนผู้อ่อนแอที่จ้องมองลงไปในห้วงเหว ย่อมถูกห้วงเหวจ้องมองกลับ เป็นเรื่องยากที่ใครจะรักษากมลสันดานให้บริสุทธิ์ผุดผ่องได้ในโลกที่โสมมใบนี้

"ข้าค้นพบดวงตะวันของข้าแล้ว! โลกของข้าจะไม่ตกลงสู่ความมืดมิดอีกต่อไป..."

มุมหนึ่งของสนามฝึกซ้อมไม่ใช่สถานที่สงบสุข มักมีคนเข้ามาหาเรื่องอยู่บ่อยครั้ง อาพานตระหนักได้ว่าควรย้ายไปที่อื่นจะดีกว่า

"คุณหนูยินเฟย เราไปหานายน้อยกันเถอะ!"

"ตกลงค่ะ!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะจากไป จู่ๆ ก็มีเสียงหวีดหวิวดังแหวกอากาศพุ่งผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว

ยินเฟยตอบสนองทันที เธอตั้งท่าเตรียมป้องกัน "คุณอาพาน ระวังตัวด้วยค่ะ"

มนุษย์แพนด้าเดินเอามือไพล่หลังอย่างเชื่องช้า คมดาบที่พุ่งเฉียดผ่านเขาไปปักลงบนพื้นเบื้องหน้า เขาเพียงแค่หยุดเดิน สีหน้าไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

ร่างที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงปราณยุทธ์สีน้ำเงินเข้มกระโดดลอยตัวข้ามอากาศ ร่อนลงอย่างนุ่มนวลหน้าดาบลงอักขระเล่มนั้น เขาหยิบมันขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์แล้วชี้ปลายดาบไปที่อาพาน

"คาโล โจนส์... น้องชายข้าถูกเจ้า 'จัดการ' ไปเมื่อวาน"

ชายหนุ่มผมฟ้าท่าทางซกมกมีผมเผ้ายุ่งเหยิงและไรหนวดจางๆ โครงหน้าที่หล่อเหลาพอมองเห็นได้ลางๆ รอยยิ้มยียวนแบบอันธพาลนั้นชวนหาเรื่องเป็นอย่างยิ่ง

เขาสวมชุดนักดาบสีลินินที่ท่อนบน และกางเกงขายาวสีเทาที่มีกระเป๋าเยอะแยะที่ท่อนล่าง

"ท่านต้องการอะไรหรือครับ?" อาพานถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ

"ในเมื่อเจ้าทำร้ายคนของตระกูลโจนส์ เจ้าก็น่าจะรู้ดีอยู่แล้วว่าต้องยอมรับคำท้าจากข้า!" ชายหนุ่มผมฟ้าเบ้ปากอย่างดูแคลน

ในหมู่ขุนนางมี 'การต่อสู้ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง' แบบนี้อยู่จริงๆ สินะ

อาพานนึกถึงสิ่งที่นายน้อยเคยบอกเขาไว้

"แค่นี้ก็นับด้วยเหรอ ทั้งที่ข้ายังไม่ได้แตะต้องตัวเขาเลย?"

"ใช่! ญาติผู้น้องของข้าตกใจกลัวเจ้าจนต้องเข้าโรงพยาบาลเชียวนะ" คาโลเน้นย้ำถึงความร้ายแรงของเรื่องราว

"ก็ได้! ท่านอยากจะแข่งแบบไหนล่ะ..." มนุษย์แพนด้าเอียงหัวกลมๆ

เสียงระฆังกังวานใส เป็นสัญญาณหมดเวลาพักเบรกอันแสนสั้น

นักเรียนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสถาบันต่างกลับมารวมตัวกันที่สนามฝึกซ้อม พอได้ยินข่าวว่าอาจารย์คาโลจะสู้กับมนุษย์หมีที่เพิ่งเอาชนะนักเรียนแลกเปลี่ยนจากจักรวรรดิวายุเหนือ ก็เกิดความฮือฮาทันที

พื้นที่รอบเวทีประลองเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ไม่ใช่แค่นักเรียนเท่านั้นที่อยากรู้อยากเห็น แม้แต่อาจารย์คนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเข้ามาร่วมมุงดูด้วย

การต่อสู้คุณภาพสูงไม่เคยขาดผู้ชม การซุบซิบและความอยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมชาติของมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาอาจได้เรียนรู้เคล็ดลับวิชาติดตัวกลับไปบ้าง

การสังเกตการณ์มีความหมายมากกว่าการฝึกซ้อมตามตารางเสียอีก!

อาพานกระโดดขึ้นไปยืนบนเวทีที่สูงหนึ่งเมตรครึ่งอย่างแผ่วเบา ขนาดสนามประมาณสามสิบห้าคูณสามสิบห้าเมตร กติการะบุว่าใครตกเวทีหรือได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีถือว่าแพ้

"ในระดับของพวกเรา ต่อให้ใช้ดาบไม้ก็ทำให้บาดเจ็บถึงตายได้! ดังนั้นข้าขอเสนอให้ใช้อาวุธที่ถนัดที่สุด แน่นอนว่าเจ้าจะปฏิเสธก็ได้..."

คาโลขึ้นเสียงดัง สายตาจับจ้องไปที่มนุษย์หมีในชุดเสื้อคลุมสั้นสีดำ

ดูเหมือนเจ้านั่นจะมีแค่ดาบไม้ติดตัวไม่ใช่เหรอ?

ถ้าเขาใช้ดาบลงอักขระ เขาก็จะได้เปรียบอย่างมหาศาล

เป็นที่รู้กันดีว่าการใช้ดาบลงอักขระสามารถคุกคามนักรบที่มีระดับสูงกว่าได้ การเสริมพลังที่เกิดจากการผสานปราณยุทธ์และอณูเวทไม่ใช่แค่การบวกเพิ่ม แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ

"ตามที่ท่านต้องการ" อาพานล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแล้วค่อยๆ ดึงดาบลงอักขระสีดำสนิทออกมา ความเป็นมิตรที่เคยมีหายไปจากดวงตาที่เฉยชาคู่นั้น

มันคืออุปกรณ์มิติ!

ความหวังที่จะได้เปรียบของคาโลพังทลาย เขาจับดาบด้วยสองมือ ตั้งท่าม้า ย่อตัวลง เพ่งสมาธิจดจ่อกับคู่ต่อสู้ เปลวเพลิงปราณยุทธ์สีน้ำเงินเข้มลุกโชนทั่วร่าง

ปราณยุทธ์เหมันต์ เป็นแขนงย่อยของปราณยุทธ์ธาตุน้ำ ผลพิเศษคือการลดความเร็วในการเคลื่อนที่และการโจมตีของคู่ต่อสู้

ระดับขั้นต่างๆ ของผู้ใช้วิชาการต่อสู้มีวิธีแบ่งแยกที่ค่อนข้างชัดเจน

เริ่มจากการฝึกฝนจนเกิดปราณยุทธ์สายแรกด้วยการเร่งการไหลเวียนโลหิตผ่านการฝึกฝน ถือว่าเข้าสู่ขั้นฝึกหัด (Apprentice) เมื่อเสริมแกร่งปราณยุทธ์จนกลายเป็นเปลวเพลิงโปร่งใสปกคลุมทั่วร่างได้ ถือเป็นระดับมืออาชีพ (Professional) และหากเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพจนปราณยุทธ์ได้รับคุณสมบัติธาตุ นั่นคือสัญลักษณ์ของระดับยอดฝีมือ (Elite) เมื่อใดที่ปราณยุทธ์สามารถเปลี่ยนแปลงรูปแบบได้ไม่สิ้นสุดและวิวัฒนาการไปได้หลากหลาย นั่นคือระดับเหนือมนุษย์ (Transcendent) ซึ่งอยู่เหนือสามัญชนทั้งปวง

วินาทีที่ทั้งสองฝ่ายยืนประจำเส้น การต่อสู้ก็พร้อมเริ่มขึ้นได้ทุกเมื่อ

กลิ่นอายของมนุษย์แพนด้าลึกล้ำดุจห้วงเหว

แม้จะไม่มีปราณยุทธ์รั่วไหลออกมาให้เห็น แต่คนรอบข้างกลับรู้สึกอึดอัดและหายใจไม่ออกเป็นระลอก ราวกับมีหินก้อนยักษ์กดทับลงกลางใจ

หรือว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับเหนือมนุษย์...? คาโลที่เผชิญหน้าอยู่ตรงๆ รู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติ แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลัง เขาถูกกดข่มอย่างสิ้นเชิงในการปะทะกันของกลิ่นอาย!

เขาแอบกลืนน้ำลายลงคอ แล้วคำรามลั่นเพื่อปลุกใจตัวเอง "รับมือ!"

ดาบที่มีชื่อว่า 'เสียงถอนหายใจแห่งความหนาวเหน็บ' เข้ากันได้ดีเยี่ยมกับปราณยุทธ์เหมันต์สีน้ำเงินเข้ม ทั้งสองเกื้อหนุนและเสริมพลังซึ่งกันและกัน เมื่อรวมกับสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มก็พวยพุ่ง หมุนวนรอบตัวนักดาบผมฟ้าราวกับพายุ

ภาพร่างดาบใหญ่เหมันต์อันน่าเกรงขามขนาดกว่าสิบเมตรฟาดฟันลงมาอย่างหนักหน่วง พายุแห่งปราณยุทธ์ถาโถมออกมาจากคมดาบ ฉีกกระชากพื้นเบื้องหน้าและแช่แข็งทุกสิ่งรอบกาย

คาโลระเบิดพลังทั้งหมดที่มี แสดงฝีมือออกมาได้อย่างยอดเยี่ยมโดยอาศัยจังหวะเวลา ชัยภูมิ และกำลังใจที่ได้เปรียบ

มนุษย์แพนด้าดูเหมือนจะยืนตะลึงอยู่กับที่ ไม่หลบและไม่เลี่ยง จนกระทั่งดาบใหญ่เหมันต์มาถึงตรงหน้า ทุกคนถึงได้รู้ว่านั่นเป็นเพียงภาพติดตา

แสงสีดำทมิฬวูบผ่านด้วยความเร็วขีดสุดดุจสายฟ้าแลบ ระยะสามสิบเมตรหายไปในพริบตา คมดาบกรีดผ่านร่างของคาโล เลือดพุ่งกระฉูดลงบนพื้นน้ำแข็ง

"อ้า..."

"ใครก็ได้ช่วยด้วย!"

"อมนุษย์ฆ่าคน!"

บาดแผลที่ดูน่ากลัวความจริงแล้วไม่ได้ลึกมากนัก แต่จิตใจของคาโลพังทลายลงไปแล้ว เขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

"ดาบไม่มีตา และท่านก็ไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะครับ" อาพานยืนเอามือไพล่หลัง ดาบสีดำสนิทในมือห้อยตกลงทำมุมสี่สิบห้าองศา

เหตุผลที่เขายังไม่เก็บดาบเข้าฝัก เป็นเพราะเรื่องราวยังไม่จบลงเพียงเท่านี้...