บทที่ 22: ข้ออ้างของความขี้เกียจ

บทที่ 22: ข้ออ้างของความขี้เกียจ

ตำราวิชาการช่างแห้งแล้งน่าเบื่อเกินไป การบังคับสมองให้จดจำความรู้ที่ไม่เกี่ยวข้องถือเป็นกระบวนการที่ทรมานอย่างยิ่ง

เว้นแต่จะเป็นสิ่งที่จำเป็นและสามารถนำไปใช้ได้ทันที มิเจียอันถึงจะยอมเรียนรู้และทำความเข้าใจมันด้วยความเร็วสูงสุด

เวลาของคนเรามีจำกัด ในขณะที่ความรู้นั้นไร้ที่สิ้นสุด เขาไม่สามารถโลภมากอยากรู้ไปเสียทุกเรื่อง จึงจำต้องรู้จักเลือก

เอาเถอะ! ทั้งหมดนี้ก็เป็นแค่ข้ออ้างของความขี้เกียจส่วนตัวเท่านั้นแหละ!

มิเจียอันเช่าหนังสือ "บันทึกการเดินทางของกริมม์" ฉบับสมบูรณ์ทั้งเก้าเล่ม และยังเลือกตำราลงอักขระที่มีคุณค่าสูงอีกหลายเล่มตามคำแนะนำของอลิเซีย ยัดหนังสือกว่าสิบเล่มลงในกระเป๋ามิติ

"เสี่ยวอัน ที่แท้เธอก็มีอุปกรณ์มิติแล้วเหรอ! พี่กะว่าจะให้เธอสักอันอยู่พอดี..."

"ไม่เป็นไรครับ! ของแพงเกินไปผมรับไว้ไม่ได้หรอก"

"ไม่นึกเลยว่าเธอจะเป็นคนมีหลักการขนาดนี้"

เสียงหัวเราะต่อกระซิกของทั้งสองคน ช่างบาดหูใครบางคนที่ยืนอยู่ในระเบียงทางเดินยิ่งนัก

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ! อลิเซีย เรื่องระหว่างคุณกับมันคืออะไรกันแน่?" ชายผมทองดวงตาลุกโชนด้วยไฟแห่งความหึงหวง

"อีแวนส์! ฉันไม่ได้สนใจนาย เลิกตามตอแยฉันและทำให้ทุกคนเสียเวลาสักทีเถอะ..." อลิเซียหันกลับไปมอง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

ชายผมทองก้าวยาวๆ ตรงเข้าไปหาเด็กหนุ่มผมดำ

"ฉันขอเตือนแกนะไอ้หนู! อยู่ให้ห่างจากเธอซะ ไม่งั้นอย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ"

"อีแวนส์ นายกำลังท้าทายฉันงั้นเหรอ?"

อลิเซียโกรธจัด อากาศร้อนระอุแผ่ซ่านออกมาจากรอบกาย เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นเหนือศีรษะของเธอ

เมื่อนักเวทที่มีสายเลือดธาตุไฟระดับสูงโกรธจัด จะเกิดปรากฏการณ์ผิดปกติที่เปลวไฟปกคลุมร่างกาย

สายเลือดระดับสูงของธาตุอื่นๆ ก็จะส่งผลกระทบต่อเจ้าตัวและสภาพแวดล้อมโดยรอบตามความผันผวนของอารมณ์ในระดับที่แตกต่างกันไปเช่นกัน

"นี่เป็นเรื่องระหว่างผู้ชาย ผู้หญิงไม่ควรเข้ามายุ่ง" อีแวนส์จ้องมิเจียอันเขม็ง ความเป็นศัตรูในแววตาเปิดเผยอย่างชัดแจ้ง

แผนรับมือต่างๆ ผุดขึ้นในหัวของมิเจียอันอย่างรวดเร็ว อันดับแรกตัดทางเลือกที่จะเปิดเผยฝีมือทิ้งไป เขาเลือกที่จะเบนสายตาและยอมรับการปกป้องจากท่านพี่หญิงอย่างใจเย็น

"เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน นายกำลังประกาศสงครามกับตระกูลแลนดอนงั้นเหรอ?" อลิเซียกางปีกปกป้องมิเจียอันอย่างเกรี้ยวกราด ราวกับแม่ไก่หวงลูกเจี๊ยบ

"แกจะให้ผู้หญิงคอยปกป้องไปตลอดชีวิตหรือไง?"

น้ำเสียงของอีแวนส์เย็นชา เขารู้ดีว่าลูกพี่ลูกน้องคนนี้แตกต่างจากผู้ชายคนอื่นๆ ที่เคยเข้าหาอลิเซีย เพราะเธอกลับเป็นฝ่ายทิ้งศักดิ์ศรีและไล่ตามเขาเสียเอง

"อลิเซีย ผมรับคำท้าดวลของคุณ! ถ้าผมชนะ ได้โปรดเลิกยุ่งกับเขา กฎของสถาบันเราห้ามความสัมพันธ์ชู้สาวระหว่างอาจารย์กับลูกศิษย์"

"ก็บอกแล้วไงว่าเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องฉัน" อลิเซียพยายามเถียงหัวชนฝา

อีแวนส์แค่นหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ "ความสัมพันธ์ทางสายเลือดคงห่างกันมากล่ะสิ..."

"เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว จะไปสู้กันที่ไหน?"

ราวกับกลัวว่าเรื่องจะไม่ใหญ่โตพอ ทั้งสองคนเลือกสถานที่ประลองเป็นใจกลางสนามกีฬาสถาบัน

มิเจียอันพูดไม่ออก ได้แต่พยายามเกลี้ยกล่อมท่านพี่หญิงไม่ให้วู่วาม

"ไม่ต้องห่วงนะเสี่ยวอัน! พี่จะรีบจัดการให้จบๆ พี่ไม่ยอมให้ใครมารังแกเธอได้หรอก..."

อลิเซียชักไม้กายสิทธิ์ที่ทำจากไม้วอลนัทออกมาจากใต้เสื้อคลุม

ส่วนอีแวนส์หยิบคทาไม้สายฟ้าที่มีน้ำหนักมากออกมาจากอุปกรณ์มิติ

การสมัครเป็นอาจารย์ที่สถาบันไวโอเล็ตต้องมีความแข็งแกร่งอย่างน้อยระดับหัวกะทิ และผู้สมัครมักจะมีอายุมากกว่าสามสิบปี

ตอนที่อลิเซียจบการศึกษาด้วยวัยยี่สิบสองปี เธอยังไม่ถือว่าเป็นนักเวทระดับหัวกะทิอย่างแท้จริง แต่ด้วยการพึ่งพาพลังเสริมจากสายเลือดระดับสูงและอานุภาพที่รุนแรงของเวทธาตุไฟ เธอจึงทลายขีดจำกัดพลังโจมตีสามร้อยจุดของนักเวทระดับหัวกะทิและได้รับการตอบรับเข้าทำงานเป็นกรณีพิเศษ

ตอนนี้เธออายุยี่สิบสี่ปี การเติบโตในช่วงสองปีที่ผ่านมาทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก ด้วยทรัพยากรจากตระกูลและสถาบัน ประกอบกับการไม่เคยละเลยการฝึกสมาธิ พลังของเธอจึงพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

อีแวนส์แก่กว่าอลิเซียห้าปีและครอบครองสายเลือดธาตุสายฟ้าระดับกลาง ที่น่าสังเกตคือเขาเป็นสมาชิกสายรองของตระกูลดอกหอมหมื่นลี้ทองคำ ผู้ปกครองแดนตะวันตก

สายตาทั้งสองสบกัน สนามพลังจิตที่มองไม่เห็นเข้าปะทะกัน ทำให้อากาศหนืดข้นขึ้นเล็กน้อย

"เราไม่ใช่ศัตรูคู่อาฆาตกัน" อีแวนส์พึมพำกับตัวเอง "ยั้งมือไว้หน่อยดีกว่า"

ใบหน้าของอลิเซียเคร่งขรึม "ฉันเกลียดที่สุดเวลาคนอื่นเข้ามายุ่มย่ามกับชีวิต อีแวนส์ นายต้องเข้าใจนะว่าความรักข้างเดียวน่ะมันไม่มีความหมายหรอก"

ทั้งสองยกคทาและไม้กายสิทธิ์ขึ้นทำความเคารพ ถอยหลังเจ็ดก้าวตามธรรมเนียมปฏิบัติ และหันกลับมาแทบจะพร้อมกัน

อลิเซียสะบัดไม้กายสิทธิ์ เรียกรกำแพงไฟขึ้นมาบดบังสายตาคู่ต่อสู้เป็นอันดับแรก เพียงก้าวเท้า ร่างของเธอก็เปลี่ยนเป็นภาพติดตาเปลวเพลิง เธอรู้ดีว่าเวทสายฟ้ามีความเร็วสูง หลบหลีกยาก และมีพลังทำลายล้างมหาศาล จึงต้องรีบเปลี่ยนตำแหน่งทันที

วินาทีถัดมา ประกายสายฟ้าสีขาวอมฟ้าก็ระเบิดขึ้นที่ด้านหลังของเธอ

ทันใดนั้น ดินกระจายว่อน หลุมขนาดเล็กระเบิดขึ้นบนพื้น พลังทำลายประเมินอย่างต่ำน่าจะเกินร้อยจุด

เมื่อถูกกระตุ้น อลิเซียก็ทุ่มพลังเวทดันกำแพงไฟไปข้างหน้า ความสูงของมันค่อยๆ เพิ่มขึ้น และพลานุภาพก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากสองเมตร เป็นสามเมตร แล้วพุ่งทะยานไปถึงห้าเมตร

อีแวนส์เลือกที่จะถอยเพื่อหลบเลี่ยงการปะทะในระลอกแรก ระยะโจมตีของเวทกำแพงไฟอยู่ระหว่างยี่สิบถึงสามสิบเมตร หากเกินระยะนั้นจะควบคุมได้ยากและพลังจะลดทอนลงอย่างมาก

ฉวยโอกาสนี้ สายฟ้ารวมตัวกันรอบคทาของเขา บอลสายฟ้าลูกหนึ่งลอยโคลงเคลงขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วแผ่ตาข่ายไฟฟ้าคลุมลงมาที่พื้น ปลดปล่อยสายฟ้าฟาดลงมาอย่างต่อเนื่องจนฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว

ดูเหมือนว่าเวทกำแพงไฟของอลิเซียจะผิดปกติไปหน่อย

แม้ระยะทางจะยืดออกไปเกินห้าสิบเมตรแล้ว แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะสลายไป

แรงกดดันของมันมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

อีแวนส์ถอยร่นไปจนเกือบสุดมุมสนาม เขาตะโกนอย่างเหลืออด "คุณบ้าไปแล้วหรือไง!"

เขาจำต้องหยุดส่งพลังเวทให้บอลสายฟ้าชั่วคราว

เกราะสายฟ้าสีขาวอมฟ้าปกคลุมร่างกาย โล่พลังจิตที่ถูกเปิดใช้งานเต็มพิกัดผลักดันทุกสิ่งรอบข้างออกไปอย่างบ้าคลั่ง หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจไม่ใช้ม้วนคัมภีร์เวทป้อมปราการหินที่เป็นไม้ตายก้นหีบ

อีแวนส์เตรียมรับการโจมตีซึ่งหน้า

กำแพงไฟที่ไม่อาจหลบเลี่ยงพุ่งเข้าชนโล่พลังจิตอย่างจัง จากนั้นแสงไฟก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง หิมะบนพื้นละลายในพริบตา ไอน้ำจำนวนมหาศาลลอยฟุ้ง และประกายไฟสายฟ้าที่บ้าคลั่งกระจายไปทั่วบริเวณ

ผลแพ้ชนะกำลังจะปรากฏ

ผู้ชมหลายร้อยคนที่มารวมตัวกันชั่วคราวต่างอยากรู้อาการของอีแวนส์

ลมเหนือที่พัดกรรโชกช่วยพัดพาไอน้ำให้จางหาย ร่างของเขายังคงยืนหยัดอยู่ แต่รอยไหม้กลับปรากฏขึ้นบนเสื้อคลุม

ในการดวลของนักเวท หากเสื้อคลุมเสียหายถือว่าพ่ายแพ้

ขืนสู้ต่อตอนนี้คงกลายเป็นการสู้ตายกันเปล่าๆ

"ตกลง คุณชนะ พัฒนาขึ้นเยอะนี่..." อีแวนส์ดูไม่เต็มใจยอมรับความพ่ายแพ้ เขาปรายตามองไปทางมิเจียอันที่ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชนด้วยความเคียดแค้น เดิมทีเขาตั้งใจจะหาจังหวะแกล้งทำพลาดเพื่อสั่งสอนไอ้หน้าอ่อนนั่นสักหน่อย แต่น่าเสียดายที่เขาประมาทระวังตัวเกินไป

"โดนเกลียดโดยไม่มีเหตุผลซะงั้น!" มิเจียอันรู้สึกจนปัญญา ท่านพี่หญิงคนนี้เป็นตัวก่อเรื่องชัดๆ ต่อไปต้องรักษาระยะห่างจากเธอให้ดี

"เสี่ยวอัน บอกแล้วไงว่าแป๊บเดียว..." อลิเซียเก็บไม้กายสิทธิ์อย่างภูมิใจ

"อืม เก่งมากครับ" มิเจียอันรู้ว่าควรจะเอ่ยชมตามมารยาท

"ไปกันเถอะ เลี้ยงกาแฟพี่เลยนะ" อลิเซียเมินเฉยต่อสายตาแปลกๆ จากนักเรียนรอบข้าง วางมือลงบนไหล่ของลูกพี่ลูกน้อง "จากนี้ไปพี่จะหนุนหลังเธอในสถาบันเอง จะไม่มีใครกล้าแตะต้องเธอแม้แต่ปลายก้อย"

"ผมต้องไปตามหาคนก่อน!"

มิเจียอันสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของผู้ติดตามทั้งสอง เขาจึงย้ายจากสนามกีฬากลางไปยังลานฝึกของภาควิชานักรบ และได้พบกับภาพเหตุการณ์อันน่าตื่นตาตื่นใจ