บทที่ 21: ผู้ท้าชิงของยินเฟย

บทที่ 21: ผู้ท้าชิงของยินเฟย

สนามฝึกซ้อมของภาควิชานักรบตั้งอยู่ด้านหลังอาคารเรียน มันมีขนาดใหญ่กว่าสนามกีฬาขนาดยักษ์ตรงกลางถึงหลายสิบเท่า และสามารถรองรับนักเรียนนับหมื่นคนที่ทำการฝึกซ้อมพร้อมกันได้อย่างสบายๆ

นักเรียนใหม่จะเริ่มเลือกสายอาชีพเฉพาะทางตั้งแต่ภาคการศึกษาที่สอง โดยจะได้รับสิทธิ์ในการเลือกก่อนตามลำดับคะแนนจากการประลองจัดอันดับ

อาชีพกระแสหลักได้แก่ อัศวิน นักดาบ เรนเจอร์ นักธนู นักผจญภัย นักล่าปีศาจ และอื่นๆ

อาชีพอัศวินได้รับการยอมรับโดยทั่วกันว่ามีอนาคตที่สดใสที่สุด ผู้สำเร็จการศึกษาสามารถเข้าร่วมกับกองกำลังใหญ่ๆ ได้อย่างง่ายดาย มีรายได้สูงกว่าชนชั้นกลาง และเป็นหนึ่งในโอกาสไม่กี่อย่างที่สามัญชนจะใช้ไต่เต้าข้ามชนชั้นทางสังคมได้

อย่างไรก็ตาม พื้นที่ในระดับหัวกะทินั้นถูกผูกขาดโดยลูกหลานขุนนางเป็นส่วนใหญ่ โอกาสสำหรับสามัญชนนั้นริบหรี่ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นอัจฉริยะที่แท้จริงที่สามารถใช้พรสวรรค์อันเด็ดขาดเอาชนะความได้เปรียบทางสายเลือดและการจัดสรรทรัพยากรได้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ายินเฟยคือสมาชิกของชนชั้นขุนนาง

มารดาของเธอ ฟิน่า เป็นทายาทสายตรงของตระกูลไฟเนอรี่ ส่วนบิดาเป็นขุนนางในหมู่เอลฟ์

ตามตรรกะแล้ว การรวมตัวของทั้งสองควรจะกำเนิดสายเลือดขุนนางที่บริสุทธิ์

น่าเสียดายที่ด้วยอิทธิพลของสถานะ ทายาทของสตรีสูงศักดิ์ที่ตั้งครรภ์นอกสมรสจึงไม่เคยได้รับการยอมรับ

หากเธอสามารถก้าวขึ้นเป็นอัศวินได้สำเร็จ ยินเฟยย่อมมีโอกาสทวงคืนนามสกุลของเธอได้

ไม่มีตระกูลไหนที่จะกีดกันยอดฝีมือที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ไม่ให้เข้าร่วม

แต่การแทรกแซงของมิเจียอันได้เปลี่ยนเส้นทางของเรื่องราวไป นับตั้งแต่วินาทีที่ยินเฟยกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณถวายความภักดี ชะตาของเธอก็ถูกกำหนดให้ตัดขาดจากตระกูลไฟเนอรี่อย่างสิ้นเชิง

ในมุมหนึ่งของสนามฝึกซ้อม การประลองระหว่างเด็กสาวผมเงินกับมนุษย์แพนด้าดึงดูดสายตาใคร่รู้ของผู้คนมากมาย

ทั้งสองต่างเป็นบุคคลที่ถูกกล่าวขวัญถึง

อาพานเพิ่งจะจัดการนักเรียนแลกเปลี่ยนที่ก่อความวุ่นวายในสถาบันได้ในพริบตา แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ยากจะหยั่งถึง อาจารย์หลายคนคาดเดาว่าเขาต้องมีความแข็งแกร่งระดับยอดฝีมือชั้นแนวหน้าเป็นอย่างน้อย และไม่ตัดความเป็นไปได้ที่อาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์แล้ว

ส่วนยินเฟย เธอเป็นตัวตนที่ได้รับการปกป้องและจับตามองเป็นพิเศษมาโดยตลอด

"ทำไมเธอถึงไม่เลือกเข้ากองอัศวินกุหลาบสีครามกันนะ?"

"ใครจะไปรู้! บางทีไอ้หน้าอ่อนนั่นอาจจะดึงดูดใจกว่าก็ได้..."

"ท่านหญิงแฮทธาเวย์โกรธมากเลยนะ! ยินเฟยเป็นคนที่ท่านโปรดปรานมาตลอด แถมยังเคยแอบสั่งการให้คอยคุ้มครองเธออย่างลับๆ ด้วย"

"ท่านหญิงแฮทธาเวย์คงไม่ยอมถอดใจง่ายๆ หรอก อัศวินหญิงที่ทั้งงดงามและแข็งแกร่งน่ะหายากจะตาย โดยเฉพาะคนที่มีสายเลือดเอลฟ์จันทราที่หาตัวจับยากแบบนั้น..."

"ได้ข่าวว่าตระกูลไฟเนอรี่ถูกกดดันจากตระกูลดอกหอมหมื่นลี้ทองคำ จนต้องล้มเลิกความคิดที่จะรับสองแม่ลูกกลับเข้าตระกูล..."

...หลังจากเปิดเกมรุกต่อเนื่องเกือบสิบนาที ยินเฟยก็ยังไม่สามารถแตะต้องตัวอาพานที่กระโดดไปมาได้เลย เขาอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ห่างไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด แต่กลับรู้สึกเหมือนอยู่ไกลสุดขอบฟ้า ช่องว่างนั้นกว้างใหญ่จนมองไม่เห็นฝั่ง

มนุษย์แพนด้าโยกย้ายร่างอ้วนกลม แถมยังมีเวลาทำหน้าตาทะเล้นใส่อีกต่างหาก!

"คุณหนูยินเฟย พักหน่อยไหมขอรับ?" อาพานยิ้มร่า

"คุณอาพาน ช่วยชี้แนะด้วยเถอะค่ะ... ทำยังไงข้าถึงจะเอาชนะนายน้อยได้...?" ยินเฟยใช้ดาบยันพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

"น่าจะยากมากๆ ยากจนแทบมองไม่เห็นหนทางเลยล่ะขอรับ คุณหนูต้องเอาชนะกระผมให้ได้ก่อน ถึงค่อยไปคิดเรื่องเอาชนะนายน้อย" อาพานยกมือเกาหัวกลมๆ พูดออกมาตามตรง

ยินเฟยคิดว่าเขาแค่พูดถ่อมตัวตามมารยาท เพื่อยกยอเจ้านายเท่านั้น

มิเจียอันเป็นรุ่นเดียวกับเธอ ต่อให้มีพรสวรรค์ด้านดาบดีแค่ไหน ก็ไม่น่าจะถึงขั้นตามไม่ทัน โดยเฉพาะเมื่อเขาเอาแต่ทำตัวขี้เกียจไร้แรงจูงใจไปวันๆ ความได้เปรียบที่มีก็คงมีแต่จะลดน้อยถอยลง

ยินเฟยเชื่อว่าตราบใดที่เธอขยันฝึกฝน การก้าวข้ามมิเจียอันก็เป็นแค่เรื่องของเวลา

"ยินเฟย ข้าขอท้าสู้กับเจ้า!" เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลก้าวออกมาพร้อมดาบไม้ ประกาศคำท้า

คอริฟ วอร์เรน อันดับที่ 11 ในการประลองจัดอันดับครั้งล่าสุด

ทั้งสองเคยสู้กันมาก่อน และความแตกต่างของฝีมือนั้นน้อยมาก อันที่จริงในแง่ของพละกำลังดิบ คอริฟยังเหนือกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะเขาเผลอใจลอยไปกับความงามของเด็กสาวผมเงินในจังหวะสุดท้ายจนเกิดช่องโหว่ ผู้ชนะในครั้งนั้นก็น่าจะเป็นเขา

"ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่ยอมรับผล! เข้ามาเลย..."

ยินเฟยไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกดาบไม้ขึ้นขวางลำตัว ตั้งท่าเตรียมบุก แม้จะเสียพลังงานไปบ้าง แต่ร่างกายของเธอก็กำลังอุ่นได้ที่และเครื่องกำลังร้อน

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของตัวเองพัฒนาขึ้น ปราณยุทธ์ในกายเปี่ยมล้นกว่าเดิม และการเคลื่อนไหวก็คล่องแคล่วว่องไวขึ้น

ยินเฟยเชื่อว่าเหตุผลน่าจะมาจากผลของเนื้อสัตว์อสูร เมื่อก่อนแค่จะได้กินเนื้อสัตว์ธรรมดายังยาก อย่าว่าแต่ทรัพยากรอย่างเนื้อสัตว์อสูรเลย นั่นทำให้ระดับปราณยุทธ์ของเธอด้อยกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันมาก

เธอทำได้เพียงใช้พรสวรรค์ในการต่อสู้เข้าแลก โดยอาศัยค่าความคล่องตัว การรับรู้ และปฏิกิริยาตอบสนองที่ได้รับโบนัสจากสายเลือดเอลฟ์จันทรา เพื่อมาชดเชยความต่างทางร่างกาย

กลางลานประลอง สองร่างพุ่งเข้าปะทะกัน

คอริฟต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ายินเฟยดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เร็วมาก! แถมแรงยังเยอะขึ้นขนาดนี้! หรือว่าข้าอ่อนแอลง...? เด็กหนุ่มผมน้ำตาลพยายามปัดป้องการโจมตีอย่างทุลักทุเล ไม่มีโอกาสได้โต้ตอบ เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าความห่างชั้นจะเกิดขึ้นในตอนนี้

ท่วงท่าของเด็กสาวผมเงินดูงดงามและพริ้วไหว เธอฉากหลบดาบของคู่ต่อสู้ แล้ววาดดาบที่อัดแน่นด้วยรังสีอำมหิตเป็นส่วนโค้งสวยงาม

รับไม่ทันแล้ว

ใบหน้าของคอริฟบิดเบี้ยว เพียงแค่สิบกว่ากระบวนท่า เขาก็พ่ายแพ้อย่างยับเยิน ความต่างของฝีมือนั้นชัดเจนจนน่าใจหาย เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไม ถึงได้แต่เดินคอตกจากไปอย่างรีบร้อน

"ฮ่าๆๆ! เขาคงยังไม่ได้กินข้าวเที่ยงมาแน่เลย..." ยินเฟยยิ้มอย่างผู้ชนะ

"คุณหนูยินเฟย เมื่อกี้ทำไมถึงกล้าเสี่ยงแลกหมัดล่ะขอรับ?" อาพานถามด้วยความสงสัย

ใครที่มีตาก็ดูออกทั้งนั้นว่าทักษะการต่อสู้ของยินเฟยเหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันไปไกลแล้ว

"ไม่รู้สิคะ แค่รู้สึกว่าทำได้" ยินเฟยหรี่ตา ดื่มด่ำกับความสุขแห่งชัยชนะ

"จงเชื่อมั่นในตัวเองเข้าไว้ขอรับ!" อาพานยืนยัน

ทั้งสองฝึกซ้อมกันต่อ

ยินเฟยยังคงโจมตีไม่โดนอาพาน แต่เธอก็ไม่ท้อถอย เธอแอบขบคิดถึงการประสานจังหวะการหายใจเข้ากับท่วงท่า และในชั่วขณะหนึ่ง เธอก็ได้รับความรู้แจ้งขึ้นมาไม่น้อย

นักเรียนรุ่นพี่ในสนามฝึกซ้อมเริ่มพักเบรก

มุมที่เคยเงียบสงบเริ่มเต็มไปด้วยเสียงจอแจ

กลุ่มเด็กสาวในชุดเครื่องแบบขลิบทองดูจะสนใจในตัวอาพานเป็นพิเศษ

"คุณหมีขาวดำคะ ขอลูบหัวหน่อยได้ไหม?" สาวน้อยโลลิต้าอาศัยความน่ารักของตนเอ่ยปากขอในสิ่งที่ดูเกินเลย

"ไม่รับแขก!" อาพานปฏิเสธเสียงแข็ง แยกเขี้ยวทำหน้าดุ

ผลปรากฏว่านอกจากจะไม่มีใครกลัวแล้ว ยังได้รับเสียงกรีดร้องด้วยความเอ็นดูกลับมาแทน

"น่ารักจัง..."

ด้วยรูปลักษณ์ที่ดูซื่อๆ และสีขนขาวดำที่ตัดกันอย่างลงตัว มนุษย์แพนด้าจึงเป็นจุดสนใจเสมอมา และเหตุการณ์ทำนองนี้ก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว ในบรรดาเผ่าพันธุ์มนุษย์แพนด้าทั้งหมด รูปร่างหน้าตาขององค์ชายสามอาพานถือว่าเป็นระดับท็อป เป็นความงามที่ก้าวข้ามเผ่าพันธุ์

ยินเฟยเท้าเอว มองหาที่พักผ่อนรอบๆ "ทำไมนายน้อยยังไม่มาหาพวกเราอีกนะ...?"

ห้องสมุดของสถาบัน

มิเจียอันกำลังจมดิ่งอยู่ในหนังสืออัตชีวประวัติของนักผจญภัยจนแทบลืมเวลา รอยยิ้มจริงใจปรากฏบนใบหน้าเป็นครั้งคราว

"เสี่ยวอัน ทำไมเอาเวลาไปทิ้งกับเรื่องไร้สาระพวกนี้?"

อลิเซียปิดหนังสือ 'บันทึกการแปลงสภาพ' ในมือ คลายเรียวขาที่ไขว่ห้างออก ชุดเดรสสีดำขับเน้นผิวขาวซีดของเธอให้ดูโดดเด่น

"แค่ข้ามีความสุขในทุกวันก็พอแล้ว" มิเจียอันไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง