บทที่ 20: การดวลของนักเวท

บทที่ 20: การดวลของนักเวท

โรงพยาบาลของสถาบัน ณ ห้องพักฟื้นส่วนตัวอันเงียบสงบ อ็อตโต้นอนเหม่อมองเพดานอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ที่สั่งทำเป็นพิเศษ

ภาพเหตุการณ์เมื่อวานยังคงฉายชัดซ้ำไปซ้ำมาในหัว

แสงดาบแห่งความตายที่กวาดผ่านลำคอด้วยความเร็วเหนือจินตนาการ ราวกับฉีกกระดาษ ปราณยุทธ์คุ้มกายไม่อาจต้านทานได้แม้แต่น้อย

เป็นครั้งแรกที่อ็อตโต้ตระหนักว่า ร่างกายและพละกำลังที่เขาภาคภูมิใจหนักหนานั้น ช่างไร้ความหมายในสายตาของยอดฝีมือตัวจริง ความรู้สึกขมขื่นและโศกเศร้าแล่นพล่านขึ้นมาในอก

ความเร็วระดับสุดยอด ชี้เป็นชี้ตายในกระบวนท่าเดียว เขาจะเอาอะไรไปป้องกันได้?

อ็อตโต้ลองแตะลำคอที่เย็นเฉียบ แววตาค่อยๆ กลับมามีสติและตัดสินใจได้แน่วแน่

"เธอได้รับผลกระทบทางจิตใจจากเจตจำนงของยอดฝีมือ ส่งผลให้เกิดบาดแผลทางใจและจิตใจอ่อนล้า อาจต้องใช้เวลาพักฟื้นสักระยะ หมอจะจ่ายยานอนหลับให้ กินก่อนนอนนะ แล้วก็หลีกเลี่ยงสิ่งที่มากระตุ้นจนกว่าจะหายดี"

หมอประจำโรงเรียนผู้ชราทำเรื่องออกจากโรงพยาบาลให้นักเรียนแลกเปลี่ยนชาวคนเถื่อน

อ็อตโต้เดินออกจากโรงพยาบาลด้วยอาการเหม่อลอย เงยหน้ามองแสงแดดสีซีดจาง รู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ เขาเผลอใจลอยไปอีกครั้งจนกระทั่งความหิวโหยอย่างรุนแรงดึงเขากลับสู่โลกความเป็นจริง

เขาตรงดิ่งไปโรงอาหารเพื่อหาอะไรยัดลงท้อง

อ็อตโต้เจอเพื่อนนักเรียนแลกเปลี่ยนที่รู้จัก จึงเข้าไปสอบถามเรื่องของ 'ไอ้หน้าอ่อน' กับ 'นักรบมนุษย์หมี' ที่เอาชนะเขาได้

"นายคงหมายถึงนายน้อยมิเจียอันแห่งตระกูลแลนดอน ส่วนหมีขาวดำนั่นคือผู้ติดตามของเขา..." เด็กสาวผมดำเกล้าผมมวยตอบกลับ

"ไร้สาระ! คนแข็งแกร่งขนาดนั้นจะมาเสียเวลาปกป้องไอ้หน้าอ่อนทำไม?" เมื่อลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา อ็อตโต้ก็ไม่เข้าใจ จึงซักถามข้อมูลของมิเจียอันอย่างละเอียด

"เขาเป็นนักเรียนปีหนึ่ง ห้องสอง ภาควิชาเวทมนตร์ พวกปีต่ำน่าจะปิดเทอมกันแล้ว"

"แล้วฉันจะหาเขาเจอได้ที่ไหน?"

"แนะนำให้ไปลองเสี่ยงดวงดูที่ลานประลองภาควิชาเวทมนตร์ บ่ายนี้เขาอาจจะไปดูการแข่งที่นั่น"

...การดวลเวทมนตร์นั้นน่าตื่นตาตื่นใจและได้รับความนิยมอย่างล้นหลามเสมอมา

บนเวทีประลองสี่เหลี่ยมผืนผ้า ทั้งสองฝ่ายชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นพร้อมกันและโค้งคำนับให้แก่กัน ระหว่างที่หันหลังเดินไปยังมุมสนาม ฝ่ายที่แข่งสามารถร่ายเวทป้องกันและเสริมพลังให้ตัวเองได้

นักเวทระดับกลางถึงล่างส่วนใหญ่นิยมใช้ไม้กายสิทธิ์ที่เบาและสั้น เน้นการชิงลงมือก่อน ความเร็วในการร่ายเวทที่เร็วกว่าย่อมคว้าชัยได้ง่ายกว่า

แต่นักเวทระดับสูงที่มีพลังล้ำลึกจะชอบใช้ 'คทา' ที่คล้ายไม้เท้ามากกว่า นอกจากจะช่วยเสริมพลังได้มากกว่าแล้ว ยังมีความสามารถในการบินด้วย โดยปกติพวกเขามีวิธีการรับมือหลากหลาย จึงไม่จำเป็นต้องไล่ล่าความได้เปรียบเพียงเสี้ยววินาทีอีกต่อไป

ส่วนอาวุธของผู้ฝึกฝนคู่ขนานเวทและยุทธ์ในตำนาน พวกเขาจะใช้ดาบเวทมนตร์ หรือบางครั้งก็สู้ด้วยมือเปล่า โดยสามารถสร้างอาวุธจากการรวมพลังเวทได้ทุกเมื่อ

สนามประลองมีขนาดเท่าโรงยิม มีอัฒจันทร์ลดหลั่นกันเป็นชั้น สามารถจุผู้ชมได้กว่าพันคน

ในเวลานี้ภายในสนามเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง มองไปทางไหนก็เห็นที่นั่งถูกจับจองจนเต็ม คนที่มาช้าหน่อยต้องยืนเบียดกันอยู่แถวหลัง มิเจียอันเดินตามอลิเซียเข้าไปและได้ที่นั่งทำเลดี ส่วนยินเฟยกับอาพานไม่ใช่นักเวทและไม่มีบัตรเชิญ จึงเข้าไม่ได้อย่างน่าเสียดาย

"เสี่ยวอัน รู้ไหมว่ายอดฝีมือภาควิชาเวทมนตร์คนไหนเก่งๆ บ้าง?"

"ไม่รู้ครับ..."

"เดี๋ยวพี่เล่าให้ฟัง"

มิเจียอันฟังชื่อและเรื่องราวแบบเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา สายตาจับจ้องไปที่การต่อสู้ในสนาม

ม่านพลังสีม่วงอ่อนล้อมรอบลานประลอง ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองฝ่ายต้องสวมชุดคลุมระดับสูงที่ทางโรงเรียนจัดเตรียมไว้ให้ ซึ่งสามารถป้องกันการกัดกร่อนของอณูเวทที่มีระดับพลังงานต่ำกว่าสามร้อยองศาได้ รับประกันความปลอดภัยของทั้งผู้เข้าแข่งขันและผู้ชม

หญิงสาวที่ก้าวเข้าสู่พื้นที่วงกลมตรงปลายสุดของเวทีประลองหันกลับมาแทบจะพร้อมเพรียงกัน อณูเวทรวมตัวกันที่ปลายไม้กายสิทธิ์

กระสุนวายุโปร่งใสปะทะกับคลื่นกระแสน้ำสีฟ้า น้ำแตกกระจาย แต่กระสุนวายุเหนือกว่า พุ่งเข้ากระแทกนักเวทสาวผมฟ้าจนร่างเล็กๆ ของเธอหงายหลังล้มตึง

กรรมการประกาศให้เด็กสาวผมน้ำตาล แฟนนี่ เป็นฝ่ายชนะ

"กระจอก!" มิเจียอันวิจารณ์

"ใช่ การโจมตีของพวกเธอไม่ถึงสามสิบองศาด้วยซ้ำ แถมเวทร่ายด่วนยังชาร์จพลังไม่ได้อีก! เสี่ยวอัน เธอต้องมั่นใจในฝีมือตัวเองนะ พี่ว่าเธอเก่งกว่าวินตันอีก" อลิเซียพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ถ้าเธอต้องการ จะลงไปลองดูก็ได้นะ เดี๋ยวพี่จัดการให้"

"น่าเบื่อ" มิเจียอันหาวอย่างเกียจคร้าน เพลิดเพลินกับการปรนนิบัติเอาใจจากสาวงามด้านหลังที่นวดไหล่ทุบหลังให้อย่างสบายอารมณ์

อลิเซียยิ้มหวานพลางคะยั้นคะยอ "ลองดูหน่อยเถอะน่า! พี่เชื่อว่าเธอทำผลงานได้ดีแน่"

"บ้าเอ๊ย..." สายตาที่แอบมองมาแทบจะพ่นไฟได้ อีแวนส์ไม่เคยเห็นอลิเซียกระตือรือร้นกับใครขนาดนี้มาก่อน ภาพลักษณ์ที่คนทั่วไปมีต่อเธอคือความเกียจคร้าน หยิ่งยโส และไม่ยอมใคร

มิเจียอันรู้สึกเหมือนกำลังดูการแสดงดอกไม้ไฟอันตระการตา การดวลของนักเวทระดับล่างขาดนัยสำคัญในการต่อสู้จริง เน้นแค่ว่าเวทของใครพลังโจมตีสูงกว่า นานๆ ทีจะมีคนใช้โล่พลังจิต ซึ่งทำให้แทบจะไร้เทียมทาน

"นี่เป็นแค่ผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านรอบคัดเลือกครึ่งแรก นักเวทบางคนที่ผ่านการประเมินระดับทางการจะเข้าไปรอในรอบสุดท้ายโดยตรง..." อลิเซียอธิบาย

"ผมจะไปห้องสมุดก่อน เดี๋ยวค่อยกลับมา"

มิเจียอันสลัดอลิเซียไม่หลุด ขณะที่ทั้งสองเดินออกจากสนาม ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็เข้ามาขวางทาง

"ต้องการอะไรอีก?"

"ท่านครับ ข้าอยากติดตามมนุษย์หมีผู้นั้นเพื่อฝึกฝน" อ็อตโต้อธิบายเจตนา "ไม่ทราบว่าต้องมีเงื่อนไขอะไรบ้าง? โปรดบอกข้ามาเถิด"

"เสียใจด้วย! การสืบทอดวิชามีเส้นแบ่งพรมแดน ฉันว่านายไปหายอดฝีมือในประเทศตัวเองเถอะ" มิเจียอันปฏิเสธทันควัน

"ท่านครับ เชื่อข้าเถอะ ข้ามีประโยชน์นะ ยกตัวอย่างเช่น หากท่านเจอปัญหาในโรงเรียน ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะออกหน้าจัดการให้ท่าน แม้นักรบมนุษย์หมีผู้ทรงพลังจะปกป้องท่านได้ แต่เขาไม่เหมาะที่จะมาจัดการข้อพิพาทระหว่างผู้คน..."

ต้องยอมรับว่าคนเถื่อนตัวใหญ่ซื่อบื้อนี่ดูน่าเกรงขามจริงๆ คนส่วนใหญ่แค่เห็นก็คงคิดหนักแล้ว

มิเจียอันเริ่มหวั่นไหวเล็กน้อย "ก็ดี นายดูมีประโยชน์อยู่บ้าง ถ้าเกิดนายเป็นคนของประเทศนี้ ฉันคงยินดีให้โอกาสนายไปแล้ว"

"นายน้อยมิเจียอัน ข้าไม่สนใจจะเข้าร่วมความขัดแย้งระหว่างประเทศ ชีวิตข้าอุทิศให้เพียงการแสวงหาวิถีแห่งการต่อสู้เท่านั้น" เสียงของอ็อตโต้ทุ้มต่ำดุจเสียงฟ้าคำราม สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

"แต่นายเพิ่งไปยั่วยุคนทั้งสถาบันที่สนามกีฬามาหยกๆ" มิเจียอันชี้ให้เห็นความย้อนแย้งในคำพูดและการกระทำของอีกฝ่าย ซึ่งแสดงจุดยืนทางการเมืองอย่างชัดเจน

อ็อตโต้เถียงไม่ออก ปล่อยให้มิเจียอันเดินผ่านไป "ข้าเองก็ถูกบีบให้ทำ บางเรื่องมันต้องมีคนออกหน้า ท่านลองคิดดูสิ เป็นเพราะข้าแสดงฝีมือให้เห็นไม่ใช่หรือ ข้าถึงมีคุณสมบัติมาพูดเรื่องแก้ปัญหาให้ท่านได้?"

มิเจียอันชะงักฝีเท้า "ถ้านายช่วยฉันได้จริงๆ ฉันจะบอกให้อาพานช่วยชี้แนะนายบ้าง ตามความเหมาะสม"

อ็อตโต้ดีใจจนเนื้อเต้น รีบยื่นมือใหญ่หยาบกร้านออกมา

ทั้งสองจับมือกัน

ฝ่ามือที่เนียนลื่นราวกับหยกของมิเจียอันทำให้อ็อตโต้รู้สึกแปลกประหลาด ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านจนตัวสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว ในชั่วขณะที่เขาเหม่อลอย แผ่นหลังของทั้งสองก็หายลับไปในระยะไกลแล้ว