บทที่ 18: รุ่นน้องผู้หลงทาง

บทที่ 18: รุ่นน้องผู้หลงทาง

บนสนามหญ้ากว้างหน้าคฤหาสน์ ทั้งสองยืนประจันหน้ากันโดยทิ้งระยะห่างห้าเมตร

มิเจียอันควงดาบไม้ในมือเล่น ก่อนจะพาดมันไว้บนบ่าด้วยท่วงท่าสบายๆ

ยินเฟยตั้งท่าเตรียมพร้อม แววตาคมกริบ

"นายน้อย พร้อมหรือยังคะ?"

"เข้ามาเลย!"

คมดาบปะทะกัน พละกำลังดูสูสีทัดเทียม เป็นการวัดกันที่ชั้นเชิงล้วนๆ

การต่อสู้ยืดเยื้อกว่าที่คาดไว้ ไม่ว่าจะเป็นมิเจียอันหรือยินเฟยต่างก็ไม่มีทีท่าว่าจะเพลี่ยงพล้ำ

มีผู้ชมมากมายมารายล้อมอยู่ใกล้ๆ ทั้งอาพาน สาวใช้หลันหลัน พ่อบ้านบรูโน่ และคนเฝ้าประตูชรา

หลันหลันเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "นายน้อยไม่ได้เป็นจอมเวทเหรอ ทำไมวิชาดาบถึงเก่งกาจขนาดนี้?"

"นับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ" พ่อบ้านบรูโน่พยักหน้ายอมรับ

อาพานผู้ล่วงรู้ความจริงเอียงหัวกลมๆ ของเขา "นายน้อยแค่กำลังเล่นกับคุณหนูยินเฟยต่างหากล่ะ"

สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์มีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้สูงมาก สามารถไต่เต้าจนถึงอันดับเก้าในการประลองจัดอันดับได้ตั้งแต่เทอมแรก โดดเด่นเหนือคนนับพัน

แม้แต่นักเรียนนับพันคนนี้ก็ล้วนเป็นหัวกะทิที่คัดเลือกมาจากสถาบันระดับล่างจำนวนมหาศาล

ความยอดเยี่ยมของเธอเริ่มเตะตาใครหลายคนแล้ว รูปลักษณ์ที่งดงามและพรสวรรค์ ผนวกกับอายุขัยที่ยืนยาวของสายเลือดมูนเอลฟ์ ทำให้เธอเป็นทรัพยากรที่มีค่าและควรค่าแก่การฟูมฟักอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากได้กินอิ่มหนำสำราญมาหลายมื้อ ยินเฟยรู้สึกว่าพลังในกายพุ่งพล่านไม่หมดสิ้น เธอตวัดดาบออกไปอย่างต่อเนื่อง

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า แต่เธอรู้สึกว่าความอึดของร่างกายเพิ่มขึ้นกว่าตอนแข่งจัดอันดับมากโข

หรือจะเป็นผลมาจากเนื้อสัตว์อสูรกันนะ?

"แมวน้อย ฝีมือใช้ได้เหมือนกันนี่!" มิเจียอันมีสีหน้าร่าเริงไม่ยี่หระ ถึงขั้นเกาตูดระหว่างต่อสู้ ราวกับไม่ได้เห็นเธออยู่ในสายตา

"นายน้อย ช่วยจริงจังหน่อยเถอะค่ะ!" ยินเฟยเริ่มโมโห ใบหน้านวลขึ้นสีแดงระเรื่อ เธอเลิกยั้งมือและระเบิดพลังทั้งหมดออกมา เปลวพลังปราณโปร่งใสปรากฏขึ้นรอบกาย

มิเจียอันหยุดโจมตีและเริ่มหลบหลีกคมดาบของยินเฟย แต่ละครั้งล้วนเฉียดฉิวหวุดหวิด เป็นเช่นนี้อยู่หลายสิบกระบวนท่า "เฮ้ แรงตกไปเยอะเลยนะ พักก่อนเถอะ!"

จังหวะที่เด็กหนุ่มผมดำลงมือสวนกลับ ดาบไม้ในมือของเด็กสาวผมเงินก็กระเด็นหลุดมือ เธอได้แต่ยืนตะลึงงันอยู่กับที่

เธอไม่คิดว่าจะพ่ายแพ้ให้กับจอมเวท ความภาคภูมิใจที่มีพังทลายลงในพริบตา

"เอาน่า อย่าเพิ่งท้อ! การเคลื่อนไหวของเจ้าได้รับผลกระทบ ก็เลยแสดงฝีมือได้ไม่เต็มที่น่ะ" มิเจียอันรีบก้าวเข้าไปปลอบโยน

"นายน้อย ข้าขอประลองใหม่อีกรอบ" ยินเฟยก้มหน้าลงอย่างเจ็บใจ

"ก็ได้ ข้าอนุญาตให้เจ้าท้าประลองได้วันละครั้ง"

เด็กหนุ่มผมดำโอบไหล่เด็กสาวผมเงิน ตามสัญญาพนัน วันนี้เธอต้องอยู่เฝ้าบ้าน

ที่หน้ากระจกบานใสตรงระเบียงทางเดิน ลุงไบรอันยืนกอดอกมองดูเหตุการณ์ทั้งหมด

"อย่างนี้นี่เอง เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์"

เห็นได้ชัดว่ามิเจียอันเลือกเรียนภาควิชาเวทมนตร์เพื่อจะได้อู้งาน

ทั้งที่มีพรสวรรค์ด้านดาบโดดเด่นขนาดนี้ แต่กลับไม่ยอมทุ่มเทเพื่อความแข็งแกร่งของตระกูล ไบรอันรู้สึกว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อฉุดรั้งรุ่นน้องที่กำลังหลงทางคนนี้กลับมา

หลังออกกำลังกายจนเหงื่อท่วมตัว ยินเฟยก็ดูเพลียๆ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เหมาะเจาะสำหรับการงีบหลับของแมวน้อย

เด็กหนุ่มผมดำพาเด็กสาวผมเงินไปที่มุมลับตาพลางกวาดสายตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

"นายน้อย ท่านนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ... ถ้าจอมเวททุกคนเป็นเหมือนท่าน ข้าเกรงว่านักรบทั้งหลายคงต้องตกงานกันหมด..."

ยินเฟยมั่นใจว่าถ้ามิเจียอันลงแข่งจัดอันดับในภาควิชานักรบ เขาต้องทำผลงานได้น่าทึ่งแน่ๆ อย่างน้อยต้องติดท็อปห้า หรือเผลอๆ อาจถึงท็อปสาม หรืออาจจะยิ่งกว่านั้น เพราะท่าทีของเขาดูสบายๆ และผ่อนคลายเกินไป

"ยินเฟย ความแข็งแกร่งของเจ้าเกินความคาดหมายของข้า ข้ายอมรับเจ้าเป็นอัศวินของข้าอย่างเป็นทางการ" มิเจียอันประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ใบหน้าเริ่มหายแดง

แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนเด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ด แต่เนื่องจากลูกครึ่งเอลฟ์มีการเจริญเติบโตช้ากว่ามนุษย์ปกติ จริงๆ แล้วยินเฟยเทียบเท่ากับมนุษย์อายุสิบสี่ปีเท่านั้น พรสวรรค์ของเธอจึงถือว่าสูงกว่าเกณฑ์ปกติไปอีกขั้น มิเจียอันจึงตั้งความหวังกับเธอไว้สูงมาก

"ข้าจะบอกเคล็ดลับให้ ระหว่างต่อสู้ให้สังเกตจังหวะการหายใจ ความถี่ในการหายใจที่แตกต่างกันจะให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน..."

ดวงตาของยินเฟยเป็นประกาย "ขอบคุณที่ชี้แนะค่ะนายน้อย"

เวลาที่ได้อยู่ด้วยกันมักผ่านไปเร็วเสมอ

มิเจียอันรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า เขาเดินทอดน่องไปที่สถาบันอย่างช้าๆ ในหัวครุ่นคิดถึงวิธีหาเงินเร็วๆ

การไปกวาดล้างโจรนั้นรวดเร็วและตื่นเต้น

หรือจะอยู่บ้านสร้างอุปกรณ์มิติลงอักขระที่มีมูลค่าเพิ่มสูงลิบลิ่วก็มั่นคงดี

สรุปคือแล้วแต่อารมณ์... แต่เขาก็ยังมาเข้าเรียนได้ทันเวลาพอดี

ในลิ้นชักโต๊ะเรียน มิเจียอันเจอนกกระเรียนกระดาษสีชมพู เขาไม่รู้ว่าใครเป็นคนส่งมาให้อย่างพากเพียรทุกวัน นอกจากนี้เขายังได้รับของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยคล้ายๆ กันอีกเพียบ ทั้งน้ำหอม ปากกา และช็อกโกแลต รวมถึงจดหมายรักแรกพบอีกจำนวนหนึ่ง

โดยทั่วไปเขาจะไม่ตอบกลับใดๆ การทำตัวเย็นชาเป็นวิธีตัดปัญหาที่ได้ผลชะงัด

การที่เธอชอบข้าเป็นสิทธิ์ของเธอ!

ส่วนการที่ข้าไม่รับรักก็เป็นสิทธิ์ของข้าเหมือนกัน!

มิเจียอันเพลิดเพลินกับความสุขของการถูกปฏิบัติราวกับเป็นเทพบุตรและเป็นที่ชื่นชม

เขาเห็นว่าของในลิ้นชักชักจะเยอะเกินไป จึงเห็นควรต้องเคลียร์ออกบ้าง เขาหยิบแหวนมิติที่พกติดตัวออกมาแล้วกวาดเก็บของเหล่านั้นเข้าไป

อักขระผสมบนผิวของถุงเปล่งแสงลึกลับ อักขระผสมเหล่านั้นคือ 'พับมิติ' และ 'ขนนกเบาหวิว' อย่างแรกช่วยขยายพื้นที่ ส่วนอย่างหลังช่วยลดน้ำหนัก

อุปกรณ์มิติลงอักขระโดยทั่วไปมีราคาตั้งแต่หลายร้อยไปจนถึงหนึ่งพันเหรียญทอง

ที่น่ากล่าวถึงคือ ยังมีอุปกรณ์มิติอีกประเภทหนึ่ง คืออุปกรณ์มิติจากหินอีเธเรียล ซึ่งมีมูลค่าอย่างต่ำหลายหมื่นเหรียญทอง หรืออาจประเมินค่าไม่ได้ มักนำมาทำเป็นแหวนมิติ ต่างหู หรือกำไล

ความแตกต่างของราคาระหว่างสองประเภทนี้เกิดจากปัจจัยหลายประการ

ประการแรก มิติที่เปิดโดยหินอีเธเรียลมีความเสถียรมากกว่าและมีความจุมากกว่า แหวนมิติบางวงที่ตกทอดมาจากยุคโบราณยังคงใช้งานได้จนถึงปัจจุบัน

ประการที่สอง อุปกรณ์มิติจากหินอีเธเรียลจะไม่นับน้ำหนักของวัตถุภายใน ต่อให้ในแหวนมีพื้นที่หนึ่งตารางเมตรและอัดแน่นไปด้วยทองคำ ผู้ถือครองก็จะรู้สึกเพียงน้ำหนักของตัวแหวนเท่านั้น แม้อุปกรณ์มิติลงอักขระจะมีเวทขนนกเบาหวิวช่วย แต่หากเก็บของไว้มากเกินไปก็จะยังรู้สึกหนักอึ้งอยู่ดี

ประการที่สาม อุปกรณ์มิติจากหินอีเธเรียลสามารถยืดเวลาการเก็บรักษาของสิ่งของได้

โลหะที่เก็บไว้ในแหวนหินอีเธเรียลจะไม่ขึ้นสนิม หนังสือจะไม่เหลืองกรอบหรือผุพัง แม้แต่อายุการเก็บรักษาอาหารก็ยืดออกไปได้อย่างมหาศาล ข้าวสารที่เก็บไว้ข้างในสามารถอยู่ได้นานถึงสามสิบปี!

แม้ว่าจะไม่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้ และไม่อาจป้องกันการสูญเสียพลังชีวิต แต่ก็มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างแน่นอน

รวมถึงข้อดีเรื่องความสะดวกในการเรียกใช้และเก็บของ อุปกรณ์มิติจากหินอีเธเรียลช่วยให้ผู้ใช้เวทสามารถเรียกไม้กายสิทธิ์ วัสดุร่ายเวทต่างๆ และอุปกรณ์ช่วยชีวิตออกมาใช้ระหว่างต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว ในส่วนของการบำรุงรักษา อุปกรณ์มิติลงอักขระนั้นเสียหายง่ายและต้องซ่อมบำรุงเป็นประจำ

แน่นอนว่าอุปกรณ์มิติจากหินอีเธเรียลก็มีข้อเสียใหญ่หลวงอยู่ข้อหนึ่ง คนธรรมดาไม่สามารถใช้งานมันได้ มีเพียงผู้ใช้เวทเท่านั้นที่สามารถหยิบจับสิ่งของจากภายในได้อย่างอิสระ ดังนั้นมรดกตกทอดของขุนนางใหญ่ๆ จึงมักถูกฝากไว้กับผู้อาวุโสของตระกูลที่ปลุกพลังได้แล้วเพื่อความปลอดภัย