บทที่ 17: ใครกันที่เล่นพิเรนทร์

บทที่ 17: ใครกันที่เล่นพิเรนทร์?

สาวงามผมเงินคือของขวัญจากโชคชะตา

เพียงแค่เฝ้ามองทุกอากัปกิริยาของเธอก็นำมาซึ่งความสุขและความตื่นเต้นอย่างเปี่ยมล้น

หากได้โอบกอดและคลอเคลียเธอประหนึ่งลูกแมวน้อย ความกลัดกลุ้มตลอดทั้งวันคงมลายหายไปจนสิ้น

คำกล่าวที่ว่า 'มองสาวงามแล้วอายุยืน' นั้นไม่ใช่เรื่องเหลวไหลอย่างแน่นอน... มิเจียอันไม่ได้จงใจสะกดกลั้นสัญชาตญาณความเป็นชายของตน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ใช่พ่อพระผู้ละเว้นจากกิเลส

เมื่อหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ผ่านมา ชีวิตช่างราบเรียบไร้สีสัน ความบันเทิงในต่างโลกนั้นขาดแคลน มีเพียงการแสดงวาดภาพสดไม่กี่อย่าง และงานอดิเรกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือการอ่านนิยายอัศวิน นอกเหนือจากนั้นก็คือการบำเพ็ญเพียรอย่างไม่จบไม่สิ้นทั้งวันทั้งคืน

บัดนี้ ชีวิตพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อมียินเฟยเข้ามา และเป็นครั้งแรกที่มิเจียอันมีความคิดที่จะหาเงิน

การอุปถัมภ์อัศวินนั้นไม่ใช่เรื่องถูกๆ แถมยังต้องคำนึงถึงค่าใช้จ่ายสำหรับลูกหลานในอนาคตอีกด้วย

"น้องพี่ มีเรื่องอยากจะคุยด้วยหน่อย"

จู่ๆ ก็มีใครบางคนเดินฝ่าไอน้ำเข้ามาในห้องอาบน้ำ

ผมสีดำยาวประบ่า ใบหน้าหล่อเหลา ริมฝีปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์นิดๆ และเรือนร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ

ลูกพี่ลูกน้องของเขา ลันเต้ ยืนพิงผนังใกล้ๆ ด้วยท่าทางสบายๆ

มิเจียอันเงยหน้าขึ้นมอง แม้ปกติจะไม่ค่อยได้สุงสิงกัน แต่เขาก็ถามกลับไปตามมารยาท "มีธุระอะไรครับ?"

"อัศวินที่นายรับมา ช่วยโอนสิทธิ์มาให้ฉันได้ไหม? ยกให้ฉันเถอะ ไม่ต้องห่วง วันหน้าฉันจะไม่ปฏิบัติต่อนายแย่ๆ แน่นอน นายอยากได้อะไรก็ขอมาได้เลย..." ลันเต้บอกจุดประสงค์อย่างจริงจัง

"พูดเรื่องอะไรน่ะ?" มิเจียอันตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ น้ำเสียงเย็นชา "ดวงตาของพี่ ผมเอามาใช้ประโยชน์ได้นะ รบกวนช่วยควักออกมาให้หน่อยสิ ไม่ต้องห่วง วันหน้าผมจะไม่ปฏิบัติต่อพี่แย่ๆ แน่นอน! ไม่ทราบว่าที่พูดไปเมื่อกี้ ฟังดูเข้าหูพี่ไหมครับ?"

ลันเต้อึ้งไปเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าลูกพี่ลูกน้องที่ดูจืดจางเสมอมาจะกล้าพูดจาสามหาวกับเขาแบบนี้

เขาเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงของ ตระกูลแลนดอน เป็นบุคคลสำคัญ ไม่เพียงแต่มีความแข็งแกร่งส่วนตัวที่โดดเด่นติดอันดับหนึ่งในสิบของ สถาบันไวโอเล็ต แต่พ่อของเขายังเป็นทายาทลำดับที่หนึ่ง ทำให้เขาเป็นสายเลือดตรงของตระกูลหลัก

เมื่อตำแหน่งเอิร์ลถูกเปลี่ยนมือ ในอนาคตมิเจียอันก็จะกลายเป็นเพียงญาติสายรอง ลันเต้เชื่อว่าสถานะของพวกเขานั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ของบางอย่าง นายครอบครองไว้ไม่ได้หรอก! ที่พูดนี่ก็เพื่อตัวนายเองนะ" ลันเต้ยิ้มพลางก้าวเข้ามา หวังจะสั่งสอนน้องชายผู้น่ารักให้รู้สำนึกว่าอำนาจของผู้แข็งแกร่งนั้นมิอาจล่วงเกินได้ เขาเอื้อมมือไปกดไหล่มิเจียอัน แต่เมื่อห่างออกไปประมาณสามสิบเซนติเมตร กลับไม่สามารถรุกคืบเข้าไปได้อีก

เกราะสนามพลังจิต?

ลันเต้เพิ่มแรงกดโดยไม่แยแส แต่ผลลัพธ์ยังคงเดิม เขาขมวดคิ้ว "น้องพี่ ดูเหมือนพี่จะประเมินนายต่ำไปสินะ บอกตามตรงนะ ไม่ใช่ว่าพี่อยากได้เธอหรอก แต่ความจริงคือเธอถูกผู้ยิ่งใหญ่หมายตามานานแล้ว ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่รอดปลอดภัยมาจนถึงป่านนี้ รีบปล่อยมือซะ แล้วพี่จะช่วยหาของดีๆ มาชดเชยให้ เพื่อผลประโยชน์สูงสุดของนายเอง"

"ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ไม่เกี่ยวกับผม!" มิเจียอันหลับตาลง แสดงสีหน้าเพลิดเพลินกับการแช่น้ำ

"น้องพี่ นายอาจจะไม่รู้ถึงความมืดมนของโลกใบนี้ และพี่ก็ไม่อยากให้นายได้รับรู้มันเลยจริงๆ"

ลันเต้ทิ้งท้ายด้วยประโยคที่มีนัยแฝง แล้วเดินจากไปโดยไม่มีบทสนทนาใดๆ ต่อกันอีก

เวลาอาหารค่ำ

หลันหลันยกอาหารจานเด็ดจากครัวส่วนตัวมาเสิร์ฟ

อาหารทั้งหมดสี่อย่าง ได้แก่ ซุปกระดูกวัว เป็ดปักกิ่ง ขนมปังขาว และสลัดผัก

การมีทั้งเนื้อสัตว์และผักในทุกมื้อคือวิถีชีวิตของชนชั้นสูง

ยินเฟยสูดกลิ่นหอมยั่วน้ำลายของอาหาร ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น

"กินสิ! ต่อไปอยากกินเมื่อไหร่ก็กิน ไม่ต้องเกรงใจ" มิเจียอันกล่าวอย่างใจลอย

"นายน้อยทานก่อนสิคะ! ฉันสาบานแล้วว่าผลประโยชน์ของนายน้อยต้องมาก่อนสิ่งอื่นใด"

ยินเฟยรู้ดีว่ามีเพียงแมวที่ว่าง่ายและรู้ความเท่านั้นที่จะได้รับความรักจากเจ้าของมากขึ้น

มิเจียอันคีบเป็ดปักกิ่งเข้าปากเป็นพิธี แล้วนั่งมองยินเฟยกินอย่างมีความสุขเงียบๆ รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

อิสระในการเลือก! ใช่แล้ว... ที่ฉันพากเพียรแสวงหาพลังทั้งวันทั้งคืนมิใช่เพื่อวันนี้หรอกหรือ... ใครหน้าไหนกล้าโผล่มา ก็ลองดูสิ... ความเย็นชาในแววตาของเด็กหนุ่มวาบขึ้นแล้วจางหายไป

ข่าวปรากฏการณ์มนุษย์หิมะยักษ์ที่ปรากฏขึ้นแถบชานเมืองแพร่สะพัดไปยังขั้วอำนาจต่างๆ ในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว พยานระบุว่าความสูงของมนุษย์หิมะอาจเกือบถึงห้าร้อยเมตร

สิ่งปลูกสร้างมหึมาขนาดนี้ แม้อยู่ห่างออกไปหลายสิบไมล์ก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน

มันโผล่มาเหมือนเล่นกล!

เป็นลางบอกเหตุ หรือเป็นการกลั่นแกล้งของผู้ทรงพลังกันแน่?

ใครกันแน่ที่ครอบครองพลังมหาศาลขนาดนี้?

ท่ามกลางสายลมหนาวที่พัดแรงขึ้นเรื่อยๆ เหล่าผู้แข็งแกร่งต่างรีบรุดไปยังที่เกิดเหตุทันทีที่ทราบข่าว

"ท่านออโร่ ท่านมีความเห็นอย่างไรบ้างครับ?" นักข่าวจากสำนักข่าวเมืองหลวงเอ่ยถามจอมเวทหลวงผู้คุ้นหน้า

"มนุษย์คนเดียวไม่สามารถทำได้แน่นอน!" น้ำเสียงของออโร่หนักแน่น ก่อนจะลังเลเล็กน้อยแล้วเสริมว่า "อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระยะเวลาสั้นๆ ข้าคาดว่าน่าจะเป็นมหาจอมเวทสักสามสิบคนขึ้นไป หรือไม่ก็หน่วยรบจอมเวทชั้นยอดนับร้อยคนร่วมมือกัน หรือไม่ก็..." คำพูดของเขาขาดหายไปดื้อๆ

การปรากฏตัวของจอมเวทจำนวนมากในเขตชานเมืองหลวงถือเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง สงครามขนาดกลางถึงขนาดใหญ่ยังแทบไม่มีการระดมพลขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านี้ไม่ใช่พวกไร้ระเบียบวินัย อย่างน้อยก็ต้องมีการประสานงานกันเป็นอย่างดี

ส่วนความเป็นไปได้ประการหลังนั้น ยิ่งอันตรายกว่ามาก

ออโร่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ และเมื่อต้องเผชิญกับการซักถามไม่หยุดหย่อนของนักข่าว เขาจึงรีบปลีกตัวออกไป

ดึกสงัด ทั่วเมืองหลวงเต็มไปด้วยข่าวลือและความหวาดระแวง

ทว่าตัวต้นเรื่องกลับนอนหลับปุ๋ย กอดสนมคนโปรดไว้อย่างสบายใจ

โดยไม่รู้ตัว แสงจางๆ ก็ส่องผ่านกระจกเข้ามา เพียงชั่วพริบตาก็เช้าวันใหม่เสียแล้ว

มิเจียอันอยากจะนอนต่ออีกหน่อย แต่ยินเฟยเป็นนาฬิกาปลุกที่ตรงเวลาเสมอ เมื่อผลักประตูห้องนอนออกไป สาวใช้หลันหลันก็รออยู่ที่ห้องนั่งเล่นแล้ว

น้ำอุ่นถูกเตรียมไว้สำหรับล้างหน้าและแต่งตัว ตามด้วยอาหารเช้า

มิเจียอันเปิดวิทยุ และเป็นไปตามคาด ข่าวเช้ารายงานเรื่องปรากฏการณ์มนุษย์หิมะยักษ์ ผู้ประกาศข่าวเรียกมันว่าเป็นการกลั่นแกล้งของผู้ทรงพลัง

"ช่างเป็นคำบรรยายที่แม่นยำจริงๆ" มิเจียอันยิ้มมุมปาก

จากนั้นหัวข้อข่าวก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องความขัดแย้งตามชายแดนและข้อพิพาทกับประเทศเพื่อนบ้าน วิกฤตที่อาจส่งผลกระทบต่อความอยู่รอดของเมืองหลวงถูกพูดถึงอย่างผ่านๆ

"นายน้อยคะ ขอให้คุณอาพานช่วยไปเป็นคู่ซ้อมให้ฉันได้ไหมคะ?" ยินเฟยหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นเช็ดปาก

มิเจียอันพยักหน้าอนุญาต "ได้สิ! แต่ต่อจากนี้ไป เธอต้องออกไปข้างนอกพร้อมคุณอาพานเสมอนะ"

"แล้วความปลอดภัยของท่านล่ะคะ?"

ยินเฟยสวมบทบาทอัศวินพิทักษ์โดยสัญชาตญาณ มากกว่าจะเป็นคู่รักที่สนิทสนม โดยคำนึงถึงมิเจียอันเป็นหลัก

"ในสถาบันปลอดภัยดี ไม่ต้องห่วง แค่รับส่งตามปกติก็พอ"

ภาควิชาเวทมนตร์ชั้นปีต่ำยังมีการสอบข้อเขียน จากนั้นก็จะเริ่มปิดเทอม

ผลการเรียนของนักเรียนจะถูกส่งไปยังที่อยู่ที่ลงทะเบียนไว้โดยเจ้าหน้าที่ นอกจากนี้อาจารย์แต่ละคนจะให้ความเห็นและคำแนะนำแนบมาด้วย

ด้วยความช่วยเหลือของเวทรักษาและยาขี้ผึ้ง ยินเฟยแทบจะหายดีเป็นปกติแล้ว เธอลองเร่งฝีเท้าและกระโดดอยู่กับที่ เมื่อไม่รู้สึกเจ็บปวดจากการฉีกขาด สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ก็ดีใจยกใหญ่

"นายน้อยคะ มาประลองกันเถอะ!"

"ถ้าเธอแพ้ วันนี้ต้องอยู่พักผ่อนที่บ้านนะ" มิเจียอันตั้งเงื่อนไข

"ตกลงค่ะ!" ยินเฟยตอบรับทันที