บทที่ 16: นายน้อยคือยอดฝีมือตัวจริง

บทที่ 16: นายน้อยคือยอดฝีมือตัวจริง

"เท่าที่ข้าสังเกต นักเรียนแลกเปลี่ยนที่ไปหาเรื่องจักรวรรดิวายุเหนือคนนั้นมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ที่โดดเด่นมาก ปริมาณลมปราณและสมรรถภาพทางร่างกายของเขาเหนือกว่าระดับทางการไปไกลโข แม้แต่ระดับหัวกะทิก็คงจะสยบเขาได้ยาก และอาจจะไม่ชนะอย่างเด็ดขาดด้วยซ้ำ"

ชายชราผมแสกกลางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง

"จะเป็นไปได้ยังไง? ถ้าเขาเก่งกาจถึงขั้นเหนือมนุษย์ขนาดนั้น ทำไมถึงถูกส่งมาเป็นแค่ผู้ติดตามให้เด็กรุ่นหลังล่ะ?" สาวน้อยผมชมพูไม่เชื่อ

ยอดฝีมือระดับเหนือมนุษย์คือบุคคลระดับสูงอย่างแท้จริงในทุกองค์กร เป็นตัวแทนของพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ปฏิบัติการอย่างเปิดเผย

"คุณอาพานสุดยอดจริงๆ!" ยินเฟยอดไม่ได้ที่จะใช้คำยกย่อง

"ความแข็งแกร่งของข้าไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึงหรอก นายน้อยต่างหากคือยอดฝีมือตัวจริง"

มนุษย์แพนด้าเดินตามสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์อย่างสบายอารมณ์

มิเจียอันขี่เจ้าไท่ไป๋ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว เขาต้องปล่อยให้ม้าวิ่งวันละหนึ่งถึงสองชั่วโมงเพื่อให้มันได้ออกกำลังกายอย่างเพียงพอ

ส่วนยินเฟยจำเป็นต้องกลับไปที่อารามแม่ชีเพื่อปรึกษาหารือบางอย่างกับแม่ของเธอ ฟิน่า

นอกเมืองหลวง โลกถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ

ม้าศึกสีดำที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าเริ่มเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนควบทะยานดั่งสายฟ้าฟาดผ่านทุ่งกว้าง ลมต้านที่พัดปะทะใบหน้าช่างหนาวเหน็บและชวนให้หายใจไม่ออก

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ รอบกายก็ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คน

มิเจียอันค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลดปล่อยแรงผลักที่มองไม่เห็นออกมา หิมะหนาทึบลอยขึ้นจากพื้น คลื่นหิมะก่อตัวสูงขึ้นเรื่อยๆ

สามเมตร หกเมตร สิบเมตร... ด้วยพลังอำนาจราวกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ

จอมเวททุกคนย่อมมีความถนัดเฉพาะด้าน และเขาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ดั่งที่เคยประกาศต่อสาธารณชน: การลอยตัว!

นี่ไม่ใช่การใช้วิธีหยาบๆ อย่างการใช้ 'มือเวท' ที่เกิดจากการควบแน่นพลังจิตเพื่อเคลื่อนย้ายวัตถุ แต่เป็นการแทรกแซงกฎพื้นฐานโดยตรง

เด็กหนุ่มผมดำยกมือทั้งสองข้างขึ้น โดยมีตัวเขาเป็นศูนย์กลาง หิมะบนพื้นค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ

หิมะอันไร้ที่สิ้นสุดหลั่งไหลไปรวมตัวกันที่จุดเดียวบนท้องฟ้า ก่อตัวเป็นลูกบอลหิมะขนาดยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางหลายร้อยเมตร ลอยนิ่งเงียบอยู่กลางอากาศด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ไท่ไป๋ส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น

"ค่อยยังชั่ว! พลังเวทควรได้รับการปลดปล่อยเป็นระยะ ไม่ควรสะสมไว้ในร่างกายนานเกินไป" มิเจียอันลดมือลง พ่นลมหายใจสีขาวออกมาเป็นสายยาว

ลูกบอลหิมะที่ลอยอยู่ค่อยๆ เคลื่อนตัวลงต่ำ

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงจากการกระแทกพื้นรับรู้ได้แม้จะอยู่ห่างออกไป

เด็กหนุ่มหัวเราะอย่างเบิกบานใจ รู้สึกว่ายังเล่นไม่จุใจ เขาเสกบอลหิมะขนาดเล็กกว่าเดิมเล็กน้อยจากที่อื่น นำมาวางซ้อนบนลูกใหญ่ แล้วหักต้นไม้ใหญ่สองต้นมาทำเป็นแขนตุ๊กตาหิมะ

เขาใช้คาถาแปลงกายเพื่อปรับแต่งรูปร่างเพิ่มเติม เมื่อเทียบกับการดัดแปลงสไลม์สีดำกลายพันธุ์ที่มีความแข็งเกือบเท่าเหล็กกล้า การปั้นหิมะสีขาวนุ่มนิ่มนั้นง่ายกว่ากันอย่างเห็นได้ชัด เขาสามารถเปลี่ยนมันเป็นรูปร่างใดก็ได้ตามต้องการอย่างง่ายดาย

ต้องขอบอกก่อนว่ามิเจียอันกำลังเผาผลาญพลังเวทส่วนเกินในร่างกาย ไม่ใช่พลังเวทที่ดึงมาใช้ชั่วคราวด้วยพลังจิต มิเช่นนั้นเขาคงไม่สามารถสร้างปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้

เวลาล่วงเลย ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง

ใกล้ถึงเวลากลับแล้ว

มิเจียอันควบไท่ไป๋มุ่งหน้ากลับเข้าเมืองอย่างรวดเร็ว

ทั้งยินเฟยและอาพานต่างมีเครื่องหมายพลังจิตติดตัวอยู่ เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะหลงทาง

เมื่อเข้าสู่เขตชุมชน บ้านเรือนเริ่มปรากฏให้เห็นประปรายตามสองข้างทาง

ไท่ไป๋ชะลอฝีเท้าลงอย่างรู้หน้าที่ ย่ำลงบนหิมะอย่างแผ่วเบาและเป็นจังหวะ

มิเจียอันทำตัวเหมือนสัมภาระชิ้นหนึ่ง ปล่อยให้พาหนะพาไปอย่างอิสระ ใจล่องลอยไปที่อื่น

ชายวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าบางเบาคนหนึ่งกระโจนเข้ามาขวางหน้ากะทันหัน ไท่ไป๋หยุดได้ทันท่วงที ยกขาหน้าขึ้นสูง

"เกิดอะไรขึ้น!" มิเจียอันตะคอกถามเสียงแข็ง

"ม้าชนคน!" ชายคนนั้นร้องลั่น

ผู้คนทยอยเดินออกมาจากปากซอยข้างทางอย่างเงียบเชียบ สีหน้าบ่งบอกถึงความไม่เป็นมิตร

มิเจียอันไม่ใช่คนที่จะยอมลงให้ใครง่ายๆ เขาปลดปล่อยพลังเวทออกมาเงียบๆ กลุ่มคนเหล่านั้นถูกกระแทกอย่างแรงจนกระเด็นถอยหลัง บ้างก็กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง บ้างก็กลิ้งไปไกลกว่าสิบเมตร

เสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วถนน

ไท่ไป๋พ่นลมหายใจอย่างดูแคลนแล้วเดินหน้าต่อ

เมื่อใกล้สิ้นปี ย่อมหนีไม่พ้นที่จะมีพวกคิดไม่ซื่อ ถนนสายนี้เปลี่ยว เหมาะแก่การปล้นจี้เป็นที่สุด มิเจียอันที่เดินทางคนเดียวจึงตกเป็นเป้าหมายชั้นดี หากเดินทางต่ออีกหน่อยเข้าสู่เขตเมืองชั้นนอก ความปลอดภัยก็น่าจะดีขึ้นมาก

เมืองชั้นนอกและพื้นที่นอกเมืองถูกแบ่งกั้นด้วยถนนวงแหวน ซึ่งเทียบเท่ากับวงแหวนชั้นที่สาม วงแหวนชั้นแรกครอบคลุมเมืองชั้นใน วงแหวนชั้นที่สองคือเขตเมืองหลัก และวงแหวนชั้นที่สามครอบคลุมเมืองชั้นนอก จากสถิติ เมืองหลวงมีประชากรอาศัยอยู่ถาวรกว่า 3.7 ล้านคน และมีประชากรแฝงมักจะเกินหนึ่งล้านคนเสมอ

เขาเบี่ยงจากถนนสายรองเข้าสู่ถนนสายหลัก แผงลอยเคลื่อนที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง แม้อากาศจะหนาวเหน็บแต่ก็ไม่อาจดับไฟแห่งการทำมาหากินของผู้คนได้

มีทั้งใบหน้าและสีผมสารพัดแบบ รวมถึงเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ก็มีให้เห็นไม่ขาดสาย คนแคระหนวดยาว ก็อบลินผิวเขียว ลูกครึ่งเอลฟ์หูแหลม หรือแม้แต่เอลฟ์แท้ๆ เผ่าสมิงที่มีลักษณะของสัตว์ป่าบางส่วน และออร์คที่มีหัวเป็นสัตว์ก็พบเห็นได้ทั่วไป

เมืองหลวงโอรันเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงในทวีปตะวันออก นโยบายของที่นี่ค่อนข้างผ่อนปรนต่อคนต่างถิ่น ข้อจำกัดมักมีเฉพาะในเขตเมืองชั้นใน ส่วนเมืองชั้นนอกนั้นสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ

ผู้คนที่เดินตามท้องถนนมักถือก้านหญ้าหางหมาจอกที่เรืองแสงสีทองไว้ใช้ส่องทาง

ราคาเพียงหนึ่งเพนนีทองแดง และใช้งานได้นานประมาณเจ็ดวัน

หญ้าหางหมาจอกเรืองแสงส่วนใหญ่ถูกร่ายเวทแสงใส่ทีละจำนวนมากผ่านวงเวทจารึกขนาดใหญ่ที่บริหารจัดการโดยสมาคมจอมเวท แทบไม่มีจอมเวทคนไหนสนใจจะทำธุรกิจขายหญ้าหางหมาจอกเรืองแสงนี้หรอก

เพื่อให้หญ้าหางหมาจอกยังคงส่องสว่างในยามค่ำคืน วิธีที่ดีที่สุดคือปักแจกันตากแดดไว้ในตอนกลางวัน

ตลอดทางไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นอีก

มิเจียอันกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย นำไท่ไป๋เข้าคอก จัดการดูแลม้าเรียบร้อย แล้วจึงเข้าบ้านทางประตูหลัง

เขาตากลมหนาวมาตลอดทางโดยไม่สวมหมวกเลยสักใบ ถ้าเป็นคนธรรมดาหนังศีรษะคงชาจนไร้ความรู้สึกไปนานแล้ว แต่ด้วยร่างกายของเขา มันไม่ส่งผลกระทบอะไรเลย

หากต้องการ มิเจียอันสามารถรักษาอุณหภูมิร่างกายให้คงที่และปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายกว่านี้ได้อย่างสมบูรณ์

เขารู้สึกว่าตนเองสามารถทำวีรกรรมในตำนานของเหล่ายอดฝีมือที่ลงไปแช่ในลาวาหรือแช่แข็งตัวเองในส่วนลึกที่สุดของขั้วโลกเหนือได้เช่นกัน

ในระดับหนึ่ง เขาเองก็ยังไม่รู้ขีดจำกัดการปรับตัวของตัวเองด้วยซ้ำ — ใครจะบ้าเอามือจุ่มลาวาเล่นๆ กันล่ะ?

มิเจียอันผลักประตูห้องหมายเลขสิบสองเข้าไป สาวใช้ผมสีฟ้ารีบลุกขึ้นต้อนรับทันที

"นายน้อย!"

"รีบไปเตรียมน้ำร้อนเร็ว! ฉันจะอาบน้ำกับสนมคนโปรด!"

"นายน้อยคะ ข้าเพิ่งอาบเสร็จเมื่อกี้เอง" สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ผมเงินแก้มแดงระเรื่อ ก้มหน้างุดด้วยความเขินอาย

มิเจียอันผิดหวังเล็กน้อย เขาแขวนเสื้อคลุมไว้บนราวอย่างลวกๆ แล้วนั่งลงที่ขอบโซฟา เท้าแขนลงบนเข่า

หลังจากหลานหลานออกไป บรรยากาศในห้องก็เงียบลงทันตา

"พรุ่งนี้เราอาบน้ำด้วยกันได้ไหม?"

"ไม่ได้ค่ะนายน้อย ท่านจะเข้าไปในห้องอาบน้ำส่วนตัวของผู้หญิงไม่ได้นะคะ"

มิเจียอันทำหน้ามุ่ย จินตนาการเรื่องการอาบน้ำคู่รักพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า

จะว่าไป ที่อลิเซียเคยชวนเขาไปอาบน้ำด้วยคราวนั้น เป็นแผนร้ายที่วางไว้อย่างรอบคอบหรือเปล่านะ?

โชคดีแล้วที่ไม่ได้ไป!

"กลัวอะไรกัน? เมื่อวานเธอยังมีความสุขกับการรับบท 'อัศวินสาว' อยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"

"นายน้อยคะ อย่าพูดเหลวไหลนะ ข้าไม่เคย..." ยินเฟยปฏิเสธเสียงแข็ง แก้มป่องด้วยความขุ่นเคือง "วันนี้ห้ามทำเรื่องไม่ดีเด็ดขาดนะคะ..."

"อืม... เธอแค่ทำหน้าที่อุ่นเตียงก็พอ..."