บทที่ 15: ประกายดาบวูบไหว

บทที่ 15: ประกายดาบวูบไหว

ทั้งสองฝ่ายแลกหมัดกันไปกว่าสิบเพลง

ผู้ชมต่างดูออกว่าเบอร์เลเซอร์ตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะเป็นทักษะ พละกำลัง หรือปราณยุทธ์ เขาล้วนถูกกดดันอย่างหนัก หลังรับการโจมตีหนักหน่วงเข้าไปหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็พ่ายแพ้และถูกซัดกระเด็นตกเวทีไป เขากุมไหล่ที่เจ็บปวดพลางสูดหายใจเอาอากาศเย็นเข้าปอด สีหน้าเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด

"ฮ่าๆๆ พวกแกมันไม่ได้เรื่องกันสักคน!" อ็อตโต้แหงนหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายความหยิ่งยโสยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เกลนเวียร์ชักดาบลงอักขระออกมา เป็นสัญญาณแสดงความตั้งใจที่จะสู้

แต่ก่อนที่อ็อตโต้จะทันได้ตอบโต้ เด็กสาวผมเขียวคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากกลุ่มนักเรียนแลกเปลี่ยนที่ยืนดูการต่อสู้อยู่

"การชนะคนที่หมดแรงมาแล้วมันไม่น่าภูมิใจหรอกนะ ข้าจะเป็นคู่ต่อสู้ให้เอง"

ยินเฟยสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายมีใบหูแหลมเหมือนกับตน เธอเองก็เป็นลูกครึ่งเอลฟ์เช่นกัน

สีผมที่ต่างกันบ่งบอกถึงกลุ่มชาติพันธุ์ของเผ่าเอลฟ์

ผมสีเงินเป็นสัญลักษณ์ของเอลฟ์จันทรา ซึ่งเป็นชนชั้นสูงของเผ่าเอลฟ์ มีอายุขัยยืนยาวถึงเจ็ดร้อยปี ส่วนผมสีเขียวเป็นของเอลฟ์พงไพรทั่วไปที่อาศัยอยู่ในป่า มีอายุขัยเฉลี่ยระหว่างสามร้อยถึงห้าร้อยปี

ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่สามารถมีอายุขัยยืนยาวเท่าเอลฟ์เลือดบริสุทธิ์ได้ โดยทั่วไปจะมีอายุเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

อัตราการเจริญเติบโตและพัฒนาการได้รับอิทธิพลจากฝ่ายแม่ หากแม่เป็นมนุษย์ อัตราการเติบโตจะใกล้เคียงกับมนุษย์ หากแม่เป็นเอลฟ์ อัตราการเติบโตก็จะใกล้เคียงกับเอลฟ์

เกณฑ์ในการแยกแยะระหว่างเอลฟ์และลูกครึ่งเอลฟ์อยู่ที่ใบหู หูของเอลฟ์เลือดบริสุทธิ์จะแหลมและยาวกว่า โดยจะชี้ขึ้นฟ้าทำมุมประมาณสี่สิบห้าองศา ส่วนหูของลูกครึ่งเอลฟ์จะคล้ายกับหูมนุษย์ แต่มีส่วนปลายใบหูที่แหลมชี้

ยินเฟยและอาพานเดินเคียงคู่กัน ตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนรอบข้างตลอดทาง

เด็กสาวผมเงินที่ดูงดงามราวกับภาพฝัน กับมนุษย์หมีขาวดำสวมหมวกสาน ให้ความรู้สึกเหมือนแขกรับเชิญพิเศษบนเวที อิทธิพลที่ทั้งคู่ส่งออกมาเมื่ออยู่ด้วยกันนั้นมากกว่าผลรวมของคนสองคนเสียอีก

"ยินเฟย ทรงผมใหม่สวยจังเลยนะ" เพื่อนร่วมชั้นที่คุ้นเคยเดินเข้ามาทักทาย "ดูเหมือนว่าเธอจะหาผู้อุปถัมภ์ได้แล้วสินะ?"

"ใช่ ข้าถวายความภักดีต่อนายน้อยมิเจียอันแล้ว" ยินเฟยตอบกลับ

"มิเจียอัน ชื่อนี้คุ้นๆ นะ หรือจะเป็นนายน้อยจากตระกูลแลนดอน?" เด็กสาวผมสีน้ำตาลเกาลัดยกมือปิดปากด้วยความตกใจ พยายามซ่อนกิริยาที่หลุดการควบคุม

ยินเฟยพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ "ถูกต้อง"

บนสนามประลอง การต่อสู้ปะทุขึ้นแล้ว

ดาบใหญ่เปลวเพลิงฟาดฟันลงมาจากท้องฟ้าอย่างไม่อาจต้านทาน กระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แรงมหาศาลกระจายออกไปรอบทิศ ส่งผลให้หิมะและดินระเบิดกระจุยกระจาย

เกลนเวียร์ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงปราณยุทธ์โปร่งใส

การมีปราณยุทธ์ปกคลุมทั่วร่างกายเป็นสัญญาณของการก้าวเข้าสู่ระดับมืออาชีพอย่างเป็นทางการ มันไม่เพียงช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกายอย่างมหาศาล แต่ยังช่วยกันสิ่งสกปรก ถึงขั้นที่ยุงและแมลงวันไม่สามารถเกาะได้ แม้แต่ขนนกสักเส้นก็ไม่อาจติดกาย อีกทั้งยังช่วยยืดอายุขัยและรักษาสภาพร่างกายช่วงพีคได้นานขึ้นอีกยี่สิบถึงสามสิบปี

เพเนียล สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์นักเรียนแลกเปลี่ยนผู้ใช้มีดสั้นคู่ เป็นนักสู้สายความเร็ว เธอหลบหลีกคมดาบได้อย่างง่ายดายและพยายามเข้าประชิดตัวเกลนเวียร์

การปะทะกันอย่างรุนแรงและต่อเนื่องของทั้งคู่นั้นดึงดูดสายตาจนไม่อาจละไปมองทางอื่นได้

การโจมตีของเกลนเวียร์เน้นวงกว้างและรุนแรง ดาบใหญ่เปลวเพลิงเคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหวราวกับเป็นส่วนหนึ่งของแขนขา

ส่วนเพเนียลนั้นเคลื่อนไหววูบวาบจับทางยากราวกับใบไม้ร่วง มักจะหลบหลีกได้ในวินาทีสุดท้ายเสมอ

ยินเฟยสังเกตเห็นมิเจียอันมายืนอยู่ข้างๆ จึงอุทานด้วยความประหลาดใจ "นายน้อย"

"วันนี้งดกาแฟ กลับไปพักผ่อนเร็วหน่อยดีกว่า..." เด็กหนุ่มผมดำตัดสินใจโดยไม่ปรึกษาเธอ

"นายน้อยคะ ขอดูต่ออีกหน่อยแล้วค่อยไปไม่ได้เหรอ?"

"ไม่ล่ะ รีบไปกันเถอะ..."

มิเจียอันไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แต่เรื่องยุ่งยากก็ยังวิ่งเข้าหาเขาจนได้ กลุ่มคนสามคนเดินเข้ามาขวางทางพวกเขาไว้

"ขอโทษทีนะน้องชาย ช่วยหยุดก่อน"

"ต้องการอะไร?" มิเจียอันขมวดคิ้วเล็กน้อย

"คุณหนูฟลอเรียอยากพบเจ้าน่ะ" นักดาบหนุ่มผมฟ้าที่เป็นหัวหน้ากลุ่มยิ้มกวนๆ

"ฟลอเรีย?" มิเจียอันส่ายหน้าไร้ความรู้สึก "ขอโทษที ฉันไม่รู้จัก หลีกทางไปซะ..."

ลูกสาวคนเล็กของแกรนด์ดยุกแห่งแดนใต้มีชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วสถาบัน และเขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

"เสียใจด้วย แต่เจ้าต้องไปกับพวกเรา!" ชายหนุ่มผมฟ้าพูดเสียงแข็งพลางยักไหล่

พริบตาถัดมา ประกายเย็นเยียบวูบวาบผ่านลำคอ

ทั้งสามคนรู้สึกเหมือนศีรษะเคลื่อนออกจากตำแหน่งพร้อมกัน รูม่านตาขยายกว้างโดยสัญชาตญาณ

ความตายคืบคลานเข้ามาใกล้ ร่างกายตอบสนองต่อภาวะวิกฤตทันที

ผู้ติดตามสองคนหน้าซีดเผือดแล้วทรุดฮวบลงกับพื้น หนึ่งในนั้นถึงกับปัสสาวะราดกางเกง ชายหนุ่มผมฟ้ารีบยกมือกุมลูกกระเดือกโดยสัญชาตญาณ เดินโซซัดโซเซถอยหลัง เหงื่อเย็นไหลท่วมแผ่นหลังทุกครั้งที่หายใจเข้าออก

ใคร... ใครกันแน่?

ผู้ชมส่วนใหญ่ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

มีเพียงยอดฝีมือไม่กี่คนที่มองทันการลงมือของมนุษย์แพนด้า

"ดาบเร็วมาก!"

อ็อตโต้อุทานด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นมิเจียอันและพรรคพวกกำลังจะจากไป เขาก็รีบก้าวยาวๆ ตามไปทันที "เดี๋ยวก่อน..."

ขณะที่คนเถื่อนร่างยักษ์เดินผ่าน ฝูงชนต่างแหวกทางให้

"ท่านครับ ขอท้าสู้กับท่านสักตาได้ไหม!" ดวงตาของอ็อตโต้ลุกโชนด้วยความเร่าร้อน คำพูดเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

การเอาชนะคนอ่อนแอ นอกจากจะได้ความมั่นใจนิดหน่อยแล้วก็ไม่มีประโยชน์อะไร มีแต่การเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะได้รับประสบการณ์และเก่งขึ้น พ่อของเขาสอนหลักการนี้ให้อ็อตโต้จำใส่ใจมาตั้งแต่เด็ก

แผนเดิมของเขาคือเอาชนะนักเรียนให้หมด จากนั้นค่อยไปท้าดวลครูฝึกสายการต่อสู้ของสถาบันไวโอเล็ตทีละคน

มิเจียอันถอนหายใจอย่างหงุดหงิด รู้แบบนี้แอบหนีไปคนเดียวดีกว่า บางทีการไม่มามุงดูเรื่องสนุกอาจไม่นำพาความซวยมาให้ การไปไหนมาไหนกันสามคนมันสะดุดตาเกินไปจริงๆ... "อาพาน เร็วเข้าหน่อย"

"ขอรับ นายน้อย"

มนุษย์แพนด้าค้อมตัวเล็กน้อย หมุนร่างกายที่ดูเทอะทะหันไปมองคนเถื่อนผมเทา

ฝ่ายหนึ่งคือหมีจริงๆ อีกฝ่ายถูกเรียกว่าหมีคลั่ง

ใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน?

"ตรงนี้เลยแล้วกัน!" อาพานยืนรอให้อีกฝ่ายชักดาบอย่างเงียบสงบ

"ฮึ่ม!" อ็อตโต้คำรามลั่น เปลวเพลิงปราณยุทธ์โปร่งใสพุ่งทะยานเสียดฟ้า ระดับปราณยุทธ์ของเขามหาศาลกว่าผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ทั่วไปหลายเท่า สมกับเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง

กลิ่นอายอันทรงพลังที่เขาปลดปล่อยออกมาทำให้เกิดลมกรรโชกแรง ณ เวลานี้ ไม่มีใครสนใจสองสาวที่กำลังสู้กันบนเวทีอีกต่อไป

"เมื่อกี้เขายังไม่ได้เอาจริงสินะ!" ผู้สังเกตการณ์ตระหนักได้ด้วยความตื่นตระหนก

มนุษย์แพนด้าที่มีความสูงไม่ถึงร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร ดูยังไงก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนเถื่อนร่างยักษ์นั่นเลย

ทว่า... แสงดาบวูบวาบราวกับสายฟ้าแลบ แสงแห่งความตายสะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเขา โลกที่มีสีสันเอียงวูบ ดิ่งลงสู่ความมืดมิดที่มีเพียงขาวและดำ

แข็งแกร่งมาก!

อ็อตโต้มีความคิดสุดท้ายเพียงแค่นั้น ก่อนที่ร่างกำยำจะล้มตึงลงกับพื้นอย่างไม่อาจควบคุม

เขารู้สึกเหมือนตัวเองตายไปแล้ว

เขาเบิกตากว้างมองดาบของมนุษย์แพนด้าที่ถูกเก็บเข้าฝัก

เขาสัมผัสได้! พลังที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด! ปราณยุทธ์ทั้งหมดถูกรวบรวมไว้ในจุดเดียว

ผู้ชมต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก นักเรียนแลกเปลี่ยนที่เพิ่งก่อเรื่องวุ่นวายในสถาบัน กลับรับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

มนุษย์หมีขาวดำผู้ติดตามนายน้อยมิเจียอัน มีความแข็งแกร่งยากจะหยั่งถึง

"น่าเบื่อชะมัด!"

มิเจียอันหาวอย่างเกียจคร้าน ทั้งสามคนค่อยๆ เดินจากไป

เหมือนม่านบนเวทีถูกปิดลง ฝูงชนโดยรอบเริ่มทยอยสลายตัว

การต่อสู้ของสองสาวใจกลางสนามฝึกซ้อมจบลงด้วยการเสมอกัน

เกลนเวียร์เอาชนะคู่ต่อสู้ไม่ได้ และเพเนียลก็หาโอกาสเผด็จศึกไม่ได้เช่นกัน บางทีหากยื้อการต่อสู้ออกไป เกลนเวียร์อาจได้เปรียบ เพราะฝ่ายรุกย่อมใช้พละกำลังน้อยกว่าฝ่ายที่ต้องคอยหลบหลีกและเคลื่อนที่ตลอดเวลา

ริมหน้าต่างบานใหญ่ของตึกเรียน หญิงสาวผมสีชมพูยืนมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มผมดำที่เดินจากไปอย่างเงียบๆ

"ผู้ชายที่น่าสนใจ! ลุค นายเอาชนะนักรบมนุษย์หมีข้างกายเขาได้ไหม?"

"เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากครับ ทางที่ดีอย่าไปยั่วยุเขาเล่นๆ จะดีกว่า" ชายชราในชุดสูทแสกกลางค้อมตัวเล็กน้อยอยู่เบื้องหลังหญิงสาวผมชมพู

"หืม? ขนาดนายยังบอกว่าแข็งแกร่ง..." หญิงสาวผมชมพูมีท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย