บทที่ 12: ไอ้หนุ่มหน้าขาว แกนั่นแหละ

บทที่ 12: ไอ้หนุ่มหน้าขาว แกนั่นแหละ!

สถาบันไวโอเล็ต หรือที่รู้จักกันในนาม สถาบันหลวงอาโอหลาน

เหตุผลก็เพราะดอกไวโอเล็ตเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ และสถาบันแห่งนี้ก็ก่อตั้งขึ้นโดยสมาชิกในราชวงศ์ด้วยตัวเอง

เมื่อตั้งอยู่ในเมืองหลวง นัยสำคัญทางการเมืองจึงมีความพิเศษอย่างยิ่ง

สถาบันมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าหกร้อยปี ผลิตยอดฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปยังประเทศเพื่อนบ้าน หรือแม้แต่ทั่วทวีปตะวันออก

ทุกปีจะมีนักเรียนแลกเปลี่ยนจำนวนมากเดินทางมาจากประเทศเพื่อนบ้าน

จำนวนมากที่สุดมาจากอาณาจักรที่มีพรมแดนติดกันอย่าง จักรวรรดิวายุเหนือ อาณาจักรวิจิตรศิลป์ และสหพันธ์หมู่เกาะทรายตะวันตก

บางครั้งก็มีนักเรียนแลกเปลี่ยนเดินทางมาจากที่ไกลๆ อย่างจักรวรรดิโรริม สหพันธ์ไรอัน และราชสำนักมังกร

คนเหล่านี้มาที่สถาบันไวโอเล็ตไม่ได้เพียงเพื่อมาเรียนเท่านั้น แต่ยังมีจุดประสงค์เพื่อรวบรวมข่าวกรองและตรวจสอบสถานการณ์ด้วย

อาณาจักรไวโอเล็ตอันเก่าแก่เปรียบเสมือนยักษ์ที่กำลังแก่ชรา

แม้จะมีขนาดใหญ่โต แต่ความแข็งแกร่งของชาติกลับไม่มั่นคงนัก

มันเหมือนกับอาณาจักรที่ก่อตั้งขึ้นจากการรวมตัวของขุนนางเจ้าที่ดินจำนวนนับไม่ถ้วน โดยมีกษัตริย์เป็นเพียงเจ้าที่ดินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดซึ่งได้รับเลือกจากสาธารณชน

เมื่อเทียบกับระบบศักดินาอำนาจรวมศูนย์ที่เป็นปึกแผ่นของจักรวรรดิวายุเหนือแล้ว อาณาจักรอาโอหลานก็เหมือนกองทรายที่ร่วนซุย

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความทะเยอทะยานในการขยายดินแดนของประเทศเพื่อนบ้านเริ่มปรากฏชัด และความขัดแย้งตามชายแดนก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

อาณาจักรไวโอเล็ตตกเป็นฝ่ายตั้งรับ และต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรับมือกับการหยั่งเชิงรูปแบบต่างๆ

ฝูงชนเริ่มมุงดูเหตุการณ์ในสนามกีฬา ดูเหมือนจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

ขณะที่มิเจียอันเดินผ่าน เขาได้ยินเสียงตะโกนแว่วมา

"เลิกพล่ามไร้สาระสักที! ถ้าแน่จริงก็ขึ้นมาสู้กันสิโว้ย!"

"คนของสถาบันไวโอเล็ตดีแต่ปากหรือไง?"

นักเรียนแลกเปลี่ยนจากจักรวรรดิวายุเหนือยึดพื้นที่กลางสนาม กั้นเขตประลองและประกาศท้าทายเหล่ายอดฝีมือของสถาบันไวโอเล็ต

ปีนี้เพื่อป้องกันเหตุเลือดตกยางออกระหว่างการประลองจัดอันดับของภาควิชานักรบ ทางโรงเรียนจึงจงใจจัดเวลาให้เหลื่อมกันและหาข้ออ้างส่งนักเรียนแลกเปลี่ยนจากประเทศต่างๆ ออกไปก่อน

ทว่าหลังจากพวกเขาทราบข่าว ฉากเหตุการณ์ในปัจจุบันจึงเกิดขึ้น

นักเรียนแลกเปลี่ยนร่างยักษ์จากจักรวรรดิวายุเหนือทุบผู้ท้าชิงกระเด็นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"กระจอก! กระจอกเกินไปแล้ว!"

ชายร่างยักษ์สูงกว่าสองเมตร สูงกว่าคนทั่วไปรอบตัวอย่างน้อยสามสิบเซนติเมตร

ทั่วร่างของเขาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อปูดโปน ให้ความรู้สึกถึงความแข็งแกร่งสุดขีด

เขาสวมเสื้อกล้ามสีเทาบางๆ ท่อนแขนหนาเต็มไปด้วยขนดกดำ

จักรวรรดิวายุเหนือตั้งอยู่ทางตอนเหนือ ซึ่งมีภูมิอากาศโหดร้ายและผู้คนดุร้าย

นานาประเทศในทวีปต่างมองพวกเขาเป็นเสียงเดียวกันว่า... คนเถื่อน

"มีใครจะเข้ามาอีกไหม?"

"ไอ้พวกขี้ขลาดแห่งอาณาจักรอาโอหลาน พวกแกใช้ของจริงไม่เป็นหรือไง?"

"หยิบดาบของพวกแกขึ้นมาสิ!"

เพื่อยั่วยุอารมณ์ของผู้ชมและเพิ่มผลลัพธ์ของการท้าทาย การพูดจาถากถางจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาอยู่ในถิ่นของคนอื่น เขาจึงไม่กล้าทำอะไรเกินเลยไปมากนัก

อ็อตโต้ท่องบทที่เตรียมมาล่วงหน้าอย่างขยันขันแข็ง สายตากวาดมองไปรอบๆ

"ไอ้หนุ่มหน้าขาว แกนั่นแหละ! อย่าคิดว่าฉันไม่เห็นแกนะ แค่เพราะแกไปซุกหัวอยู่หลังผู้หญิง..."

ไม่ว่าจะไปที่ไหน มิเจียอันก็เป็นตัวตนที่เจิดจรัสที่สุดในฝูงชนเสมอ

หน้าตาที่สมบูรณ์แบบและราศีขุนนางที่มีมาแต่กำเนิดดึงดูดความสนใจได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ฝูงชนแหวกออกอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้มิเจียอันยืนโดดเดี่ยวอยู่กลางวง

มิเจียอันยืนงง ยกนิ้วชี้หน้าตัวเองอย่างกล้าๆ กลัวๆ "เรียกฉันเหรอ?"

"แกนั่นแหละ!" อ็อตโต้ชูดาบไม้ขนาดยักษ์สั่งทำพิเศษขึ้นชี้หน้ามิเจียอันอย่างท้าทาย "ขึ้นมาสู้กัน!"

"ขออภัยด้วย แต่ฉันเป็นผู้ร่ายเวท! ดาบที่พกมาเนี่ยแค่เอาไว้ประดับบารมีเฉยๆ" มิเจียอันดีดนิ้วดังเปาะ เปลวไฟลุกพรึ่บขึ้นบนมือ

สีหน้าผิดหวังอย่างรุนแรงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอ็อตโต้ เขาหันหน้าหนีแล้วถุยน้ำลายเบาๆ "ที่แท้ก็แค่ไอ้หน้าขาวไร้น้ำยา"

มิเจียอันมุมปากกระตุก พยายามจะแทรกตัวกลับเข้าไปในฝูงชน แต่ทุกคนรอบตัวต่างพร้อมใจกันขยับหนี

โชคดีที่อ็อตโต้ไม่ได้ตามตอแยเขาต่อ แต่เปลี่ยนเป้าหมายไปล็อกเป้าที่ไอ้หนุ่มหน้าขาวอีกคนแทน

เด็กหนุ่มผมแดงรูปหล่อล้วงมือใส่กระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตเครื่องแบบนักเรียนสีดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

"ไอ้หนู บอกชื่อแซ่มา..." ปลายดาบยักษ์ชี้ไปที่คู่ต่อสู้อย่างท้าทาย

"ตระกูลใบเมเปิ้ลแดง, อิสก้า" เด็กหนุ่มผมแดงได้รับปฏิบัติเช่นเดียวกับมิเจียอัน คือต้องยืนโดดเดี่ยวอยู่กลางวง "ไอ้คนเถื่อน แกแน่ใจนะว่าจะสู้กับฉัน?"

"พูดมากน่า ชักดาบออกมาซะ!" เสียงของอ็อตโต้ดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า

ดวงตาของอิสก้าฉายแววเย็นชา ในฐานะนักรบ เขาไม่มีเหตุผลที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ เว้นแต่เขาจะยอมทิ้งเกียรติยศของตระกูล กลายเป็นตัวตลกของฝูงชน และสูญเสียทุกอย่างในภายหลัง

ทันทีที่ดาบลงอักขระถูกชักออกมา แสงสีแดงเจิดจ้าก็ระเบิดออก

พลังธาตุไฟเคลือบไปที่ตัวดาบ ผสานเข้ากับออร่าโปร่งใส เพิ่มความยาวของดาบขึ้นอีกหนึ่งในสามจากความว่างเปล่า

"ไปตายซะ! ไอ้คนเถื่อน..."

อ็อตโต้แสยะยิ้มมุมปากอย่างตื่นเต้น จ้องมองดาบที่ฟาดฟันลงมา "เยี่ยม มันต้องแบบนี้สิ"

ดาบไม้ที่ดูเหมือนแผ่นไม้กระดานประตูในมือของเขาปัดป้องการฟันของคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

ออร่าอันทรงพลังระเบิดออก และพละกำลังของกล้ามเนื้อก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

อิสก้าแทบจะต้านทานการบุกอันหนักหน่วงของอ็อตโต้ไม่ไหว

ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า เขาก็ถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปเหมือนผู้ท้าชิงคนก่อนหน้า

เขากลิ้งไปกับพื้นหิมะหลายตลบ พยายามสูดอากาศเย็นเข้าปอดอย่างยากลำบาก

แขนซ้ายชาหนึบ และซี่โครงก็ปวดตุบๆ

หากไม่ได้รับการรักษาโดยเร็ว อาชีพของเขาอาจจบเห่เอาได้ง่ายๆ

"ไอ้หนุ่มหน้าขาวก็คือไอ้หนุ่มหน้าขาว อ่อนแอจนน่าสมเพชจริงๆ..."

ขณะที่ได้รับชัยชนะ อ็อตโต้ก็ไม่ลืมที่จะพูดจาเยาะเย้ย

เขาแบกดาบไม้หนักอึ้ง เชิดคางที่ปกคลุมด้วยเคราดกหนาขึ้น มองลงมาที่คู่ต่อสู้ที่ล้มคว่ำด้วยสายตาดูแคลน

แพทย์สนามหลายคนในฝูงชนรีบวิ่งเข้ามา

อาการบาดเจ็บจากการประลองทำนองนี้เป็นเรื่องปกติในสถาบัน

อาการของอิสก้าไม่สาหัสมากนัก เห็นได้ชัดว่านักเรียนแลกเปลี่ยนอย่างอ็อตโต้ยั้งมือไว้แล้ว

มิเจียอันที่ยืนดูอยู่ใกล้ๆ พลอยโดนหางเลขจากการด่ากราดไปด้วย

หลังจากยืนดูอยู่สักพัก เขาก็รู้สึกเบื่อ

ช่างเถอะ กลับบ้านไปหาอะไรกินดีกว่า... ถนนเอล์ม เลขที่สิบเจ็ด คฤหาสน์ตระกูลแลนดอน

ยินเฟยนั่งตัวตรงหน้ากระจกแต่งตัวบานใหญ่ ปล่อยให้สไตลิสต์ เซลิต้า ที่อยู่ด้านหลังช่วยจัดการทรงผมให้

สาวใช้เผ่าจิ้งจอกมีหางสีส้มแดงและริมฝีปากที่ดูเหมือนยิ้มอยู่ตลอดเวลา แม้ในยามที่ทำหน้านิ่ง มุมปากของเธอก็จะยกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนมีความนอบน้อมและต้องการเอาใจใส่โดยธรรมชาติ แต่แววตาของเธอกลับดูเย็นชาและเฉยเมยอยู่บ้าง

"คุณหนูยินเฟย แน่ใจนะคะว่าจะให้ดิฉันเป็นคนจัดการ?"

"ค่ะ ฉันไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก..."

"ผมของคุณหนูสั้นไปหน่อยค่ะ"

"ไว้ให้ยาวกว่านี้สักนิด ประมาณประบ่าน่าจะดูดีขึ้นนะคะ"

เซลิต้าถือหวี คอยสางผมที่ยุ่งเหยิงของยินเฟยให้เรียบ

หลังจากจัดทรงและเล็มปลายผมง่ายๆ เธอก็ดูเจริญหูเจริญตาขึ้นมาก

ผมทั้งสองข้างถูกถักเปียทีละช่อ

"ฝีมือของคุณยอดเยี่ยมจริงๆ ค่ะ" ยินเฟยเอ่ยชมจากใจจริง

"ขอบพระคุณสำหรับคำชมค่ะ" เซลิต้ายังคงรักษารอยยิ้มไว้บนใบหน้า "ดิฉันรับผิดชอบการดูแลภาพลักษณ์โดยรวม ทรงผมเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้นค่ะ"

"คุณหนูยินเฟยมีโครงสร้างพื้นฐานที่ดีมาก ดีกว่าคุณหนูขุนนางชั้นสูงหลายคนที่ดิฉันเคยเจอมาเสียอีก..."

ลูกบิดประตูหมุนออก มิเจียอันเดินฮัมเพลงเข้ามา กวาดสายตามองทั้งสามคนในห้อง

"นายน้อย!" หลันหลันลุกขึ้นจากโซฟา

"เดี๋ยวไปยกอาหารจากห้องอาหารส่วนตัวมานะ"

"ต่อไปนี้ฉันจะกินข้าวในห้อง" มิเจียอันสั่ง

สาวใช้ผมฟ้ากระดิกหางสีฟ้าใสของเธอ

มิเจียอันยืนอยู่หลังกระจก พิจารณายินเฟยอย่างเงียบๆ

รูปลักษณ์ก่อนหน้านี้ของเธอห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ แต่ตอนนี้กลับใกล้เคียงมาก ขาดก็เพียงแค่ความธรรมดาที่ไม่สะดุดตาเท่านั้น

"นายน้อยคะ ต่อไปนี้ดิฉันขอรับผิดชอบเรื่องการออกแบบภาพลักษณ์ของคุณหนูยินเฟยแต่เพียงผู้เดียวนะคะ"

สาวจิ้งจอกเอ่ยคำขอโดยไม่หันหน้ากลับมา ขณะกำลังทาครีมบำรุงผิวราคาแพงลงบนใบหน้าของสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์

"อนุญาต..."