บทที่ 11: สมาคมสงเคราะห์นักเรียนเขตเหนือ

บทที่ 11: สมาคมสงเคราะห์นักเรียนเขตเหนือ

"นักเรียนมิเจียอัน คุณมาสายนะ..."

"ขออภัยครับอาจารย์คาลาน... พอดีหิมะตกหนักระหว่างทาง ผมเลยมาถึงช้ากว่าที่คิดนิดหน่อย"

"เข้าใจแล้ว! กลับไปนั่งที่ก่อน วันนี้เรามีการสอบกัน"

ภายในห้องเรียนชั้นปี 1 ห้อง 2 ของภาควิชาเวทมนตร์ นักเรียนกว่าสามสิบคนนั่งกระจายกันอยู่อย่างหลวมๆ ในห้องโถงกว้าง

หญิงสาวผมสีน้ำตาลหน้าตาดีวางมือลงบนโพเดียม "หลังจากเรียนมาหนึ่งเทอม ครูเชื่อว่าทุกคนคงเชี่ยวชาญคาถาชั้นศูนย์ที่ใช้ในชีวิตประจำวันกันพอสมควรแล้ว ครูจะเรียกชื่อทีละคน ให้ขึ้นมาแสดงคาถาบนเวที ใครร่ายได้สามบทถือว่าผ่าน ห้าบทถือว่ายอดเยี่ยม"

"คริสติน!"

ที่แถวหน้าสุดของห้องเรียน เด็กหนุ่มผมทองลุกขึ้นยืน ก้าวยาวๆ ไปยังโพเดียม แล้วดีดนิ้วเบาๆ

เปลวไฟสีส้มแดงปะทุขึ้นเหนือนิ้วชี้และนิ้วนาง ก่อนจะดับลงในพริบตา

คาถาชั้นศูนย์: เปลวไฟดัชนี

ไฟคือจุดกำเนิดของอารยธรรมมนุษย์ ความสำคัญของเวทมนตร์จุดไฟนั้นไม่อาจปฏิเสธได้

แต่สิ่งที่ต้องระวังคือเปลวไฟอาจลวกผิวหนังได้

การถูกกัดกร่อนด้วยแก่นแท้เวทมนตร์ไม่ว่าชนิดใดล้วนไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์ ดังนั้นผู้ใช้เวทส่วนใหญ่จึงนิยมใช้ไม้กายสิทธิ์เป็นฉนวน

คริสตินหยิบหญ้าหางหมาจอกบนโต๊ะโพเดียมขึ้นมา หรือที่รู้จักกันในชื่อหญ้าลูมินา ซึ่งเป็นภาชนะบรรจุธาตุแสงที่หาได้ทั่วไป

ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ส่วนหัวของหญ้าหางหมาจอกเริ่มเปล่งแสง สว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ — คาถาชั้นศูนย์: แสงสว่าง

เขายกมือขึ้น มวลน้ำรวมตัวกันเป็นทรงกลมระหว่างฝ่ามือ — คาถาชั้นศูนย์: รวมวารี

เขาเรียกภาพฉายของนาฬิกาดาราศาสตร์ออกมา — คาถาชั้นศูนย์: เทียบเวลา

สุดท้าย เขาปิดท้ายด้วย — คาถาชั้นศูนย์: ขยายเสียง

คาถาชั้นศูนย์ทั่วไปทั้งห้าบทถูกแสดงออกมาตามลำดับ

"ไม่เลว" คาลานพยักหน้าเล็กน้อยและขีดเครื่องหมาย 'ยอดเยี่ยม' ลงในสมุดเกรด

คริสตินถือเป็นหนึ่งในนักเรียนระดับหัวกะทิของห้อง คะแนนสอบประจำเดือนของเขามักจะติดสิบอันดับแรกของชั้นปีเสมอ

"คนต่อไป ลั่วต้า"

เวลาในการสาธิตของแต่ละคนอยู่ที่ประมาณสองถึงสามนาที แม้บางคนอาจจะใช้เวลายืดเยื้อกว่านั้นบ้าง

มิเจียอันก้มหน้าพลิกดูตำราเวท ยังไงก็ยังไม่ถึงคิวเขาอยู่ดี

เนื่องจากเขาเพิ่งย้ายมากลางเทอม ชื่อของเขาจึงถูกเรียกเป็นคนสุดท้ายในการสอบทุกครั้ง

"นายน้อยมิเจียอันคะ ช่วงพักเที่ยงรบกวนไปที่ร้านกาแฟของสถาบันด้วยค่ะ คุณหนูไดฉีต้องการพบท่าน"

ข้อความทางจิตที่ดังขึ้นกะทันหันเบี่ยงเบนความสนใจของมิเจียอัน เขาเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ ไม่แน่ใจว่าใครเป็นคนส่งมา

ไม่มีใครในสถาบันที่จะไม่เคยได้ยินชื่อไดฉี

เธอคือบุตรีของดยุกใหญ่แห่งเขตเหนือ ปัจจุบันศึกษาอยู่ชั้นปีที่ 2 ภาควิชาเวทมนตร์ เป็นหนึ่งในสี่สาวงามของสถาบัน และมีสถานะสูงส่งที่น่าเคารพยำเกรง

หากเอิร์ลคือเส้นแบ่งของชนชั้นขุนนางใหญ่ เช่นนั้นหนึ่งราชาสามดยุกก็คือจุดสูงสุดของระบบขุนนาง

ในฐานะขุนนางใหญ่แห่งเขตเหนือ ตระกูลแลนดอนและตระกูลดอกหนามมีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันอยู่บ่อยครั้ง

มารดาของมิเจียอัน ไดเลียน เป็นญาติสายรองของตระกูลดอกหนาม ซึ่งหมายความว่าหากนับตามลำดับศักดิ์ เขาควรเรียกไดฉีว่าน้า

"ยุ่งยากชะมัด!"

มิเจียอันพอจะเดาเรื่องราวในใจได้ลางๆ

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีการแย่งชิงอิทธิพล

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกีดกันจากคนต่างถิ่น เหล่าขุนนางรุ่นเยาว์จากเขตเหนือจึงจำต้องรวมตัวกันเพื่อสนับสนุนซึ่งกันและกัน

ไดฉีน่าจะทำหน้าที่เป็นคนกลางหรือผู้ประสานงาน คอยจัดสรรและรวบรวมผลประโยชน์และความต้องการของฝ่ายต่างๆ

นับตั้งแต่เข้าเรียน มิเจียอันปฏิเสธคำเชิญจากแทบทุกกลุ่มอำนาจ โดยตั้งใจแน่วแน่ว่าจะวางตัวเป็นกลาง

เขามาที่สถาบันเพื่อศึกษาต่อ ไม่ใช่เพื่อสร้างเส้นสายทางสังคม แต่เพื่อหาความรู้และเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้ตัวเองล้วนๆ

การต่อสู้แบ่งฝักฝ่ายภายในสถาบันดูเหมือนเรื่องเด็กเล่น เป็นเรื่องน่าขันและไร้ความหมายสิ้นดีในสายตาของผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง

อย่างไรก็ตาม เพื่อเห็นแก่หน้าท่านแม่ เขาจำเป็นต้องไป

มิเจียอันเกลียดเรื่องยุ่งยาก แต่บางครั้งการประนีประนอมอย่างเหมาะสมก็ช่วยป้องกันปัญหาที่ใหญ่กว่าได้

เวลาล่วงเลยไป การเรียนการสอนช่วงเช้าค่อยๆ สิ้นสุดลง

อาจารย์คาลานบันทึกเกรดให้ทุกคนเรียบร้อย ทั้งห้องได้รับคะแนน 'ยอดเยี่ยม' รวมถึงมิเจียอันที่เพิ่งมาเรียนได้ไม่กี่วันด้วย

คาถาชั้นศูนย์แทบไม่มีความยากเลย จุดสำคัญอยู่ที่การทดสอบพลังเวทโจมตีในช่วงบ่ายต่างหาก

ผู้คนในห้องเรียนเริ่มทยอยแยกย้าย

มิเจียอันไม่รีบร้อนที่จะลุกไปไหน เขารอจนคนส่วนใหญ่เดินออกไปแล้วจึงค่อยลุกจากที่นั่ง

จากแถวหลังของห้องเรียน สาวสวยสามคนส่งสายตาชื่นชมให้เขาอย่างเปิดเผย พลางส่งกระแสจิตซุบซิบกัน เสียงหัวเราะสดใสราวกับกระดิ่งเงิน

นักเรียนส่วนใหญ่ในภาควิชาเวทมนตร์ล้วนหน้าตาดี

พลังวิญญาณของผู้ใช้เวทส่งผลต่อการพัฒนาและการเจริญเติบโตของร่างกายในทางที่ดี

หากค่าเฉลี่ยหน้าตาของคนทั่วไปข้างนอกคือห้าคะแนน เหล่าจอมเวทจะเริ่มต้นที่เจ็ดคะแนนเป็นอย่างต่ำ

ถึงกระนั้น รูปลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบระดับเต็มสิบของมิเจียอันก็ยังถือว่ามีมูลค่าสูงลิ่ว

ความรักสวยรักงามเป็นเรื่องปกติของมนุษย์

หน้าตาที่ธรรมดาจนเกินไปอาจเอื้อต่อการทำตัวลึกลับและซ่อนเร้น แต่มันก็ส่งผลต่ออารมณ์ความรู้สึก

ถ้าเป็นคนหล่อแล้วได้รับความสนใจและการปฏิบัติเป็นพิเศษ ทำไมต้องจงใจทำตัวให้ดูแย่ลงด้วยล่ะ?

มิเจียอันเป็นคนที่ทำตามใจตัวเอง เขาเดินล้วงกระเป๋าด้วยท่วงท่าสบายๆ

ในช่วงพักเที่ยง ที่นั่งในร้านกาแฟแทบจะว่างเปล่า

เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง ก็เห็นหญิงสาวสวยผมสีเทาขี้เถ้าที่มุมหนึ่ง จึงเดินเข้าไปหาเธอช้าๆ

ในฐานะหนึ่งในสี่สาวงามที่ได้รับการยอมรับของสถาบัน เธอสมคำร่ำลือจริงๆ

ไดฉีมีความงามที่น่าตื่นตะลึง ผสานกับผมสีเทาขี้เถ้าอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลดอกหนาม ทำให้ไม่มีทางจำผิดตัวได้

เธอมีเครื่องหน้าประณีต ผมสวยถูกเกล้าขึ้นอย่างพิถีพิถัน สวมเสื้อแจ็คเก็ตสีขาวขลิบทอง กระโปรงลายสก๊อต ถุงน่องสีดำ และรองเท้าบูทยาว

"รุ่นน้องมิเจียอันหล่อเหลาไม่ธรรมดาอย่างที่เขาลือกันจริงๆ"

"รุ่นพี่ชมเกินไปแล้วครับ ไม่ทราบว่ารุ่นพี่มีธุระอะไรกับผมหรือครับ?" มิเจียอันนั่งลงตรงข้ามเธอด้วยท่าทีสงวนตัว

"เธอคงเดาได้อยู่แล้ว ฉันหวังว่าเธอจะเข้าร่วมสมาคมสงเคราะห์นักเรียนเขตเหนือ

ด้วยคุณสมบัติของเธอ ฉันสามารถเสนอตำแหน่งระดับบริหารให้ พร้อมกับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนก้อนโต"

"รุ่นพี่ประเมินผมสูงเกินไปแล้วครับ ความแข็งแกร่งของผมคงยากที่จะทำให้คนยอมรับ"

"เราไม่ต้องการความแข็งแกร่งของเธอ รูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเธอก็ถือเป็นพรสวรรค์เฉพาะตัวอย่างหนึ่ง"

พูดตามตรง ฉันต้องการคู่ควงชายเพื่อช่วยรับมือกับงานสังคมต่างๆ..."

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบ

ไดฉียื่นไมตรีจิตให้

มิเจียอันตั้งตัวไม่ทันเล็กน้อย หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบกลับไป

"คุณหนูไดฉีครับ ผมขอเวลาพิจารณาหน่อยครับ! หากผมจะเข้าร่วมองค์กรจริงๆ สมาคมสงเคราะห์นักเรียนเขตเหนือจะเป็นตัวเลือกแรกของผมแน่นอน"

มันเป็นวิธีถ่วงเวลา กลยุทธ์ประวิงเวลาเพื่อเลี่ยงการปะทะโดยตรง เขาคิดว่าเดี๋ยวค่อยหาข้ออ้างอื่นทีหลัง เรื่องนี้คงจะเงียบหายไปเอง มิเจียอันใช้ความคิดแบบพวกชอบผัดวันประกันพรุ่งอย่างเต็มที่

"ตกลง! ช่วยให้คำตอบฉันโดยเร็วที่สุดด้วยนะ"

สาวสวยยิ้มร่า ดูเหมือนจะมั่นใจในเสน่ห์ของตัวเองสุดขีด รูปลักษณ์ที่สวยสะกดระดับเก้าคะแนนขึ้นไปของเธอมักจะได้ผลดีกับเพศตรงข้ามเสมอมา

ด้วยภูมิหลังตระกูลที่ลึกซึ้ง ต่อให้ตัดสินใจจากผลประโยชน์ล้วนๆ อีกฝ่ายก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

มิเจียอันข่มความอยากที่จะวิ่งหนี โค้งคำนับอย่างสุภาพตามมารยาท แล้วค่อยๆ ลุกจากที่นั่ง เดินออกจากร้านกาแฟ ก่อนจะพ่นลมหายใจยาวเหยียด

วินาทีต่อมา เขาก็พุ่งตัวหายวับไปอย่างรวดเร็ว

"เฮ้อ หลอกให้ตายใจสำเร็จไปเปราะหนึ่ง"