บทที่ 9: ความแข็งแกร่งของนายน้อย

บทที่ 9: ความแข็งแกร่งของนายน้อย

นานมาแล้ว... ตั้งแต่วินาทีที่เขาตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเอง เขาก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าโลกใบนี้ช่างห่างไกลจากความสงบสุขร่มเย็นที่ฉาบไว้เพียงเปลือกนอก

พลังเหนือธรรมชาติอย่างปราณยุทธ์และเวทมนตร์มีอยู่จริง ภูตผีปีศาจไม่ใช่เรื่องที่แต่งขึ้นลอยๆ

สัตว์อสูรดุร้ายและเผ่าพันธุ์อมนุษย์ไม่มีความเมตตาต่อมนุษย์ และสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่านั้นคือความประสงค์ร้ายจากเผ่าพันธุ์เดียวกัน

อัตราการเสียชีวิตของทารกสูงลิ่ว โรคภัยไข้เจ็บและอุบัติเหตุต่างๆ ทำให้เด็กกว่าครึ่งไม่อาจรอดชีวิตจนถึงวัยผู้ใหญ่

แทนที่จะสวดอ้อนวอนขอโชคลาภ สู้ภาวนาไม่ให้เคราะห์ร้ายมาเยือนเสียยังดีกว่า

ก่อนที่เขาจะมีกำลังมากพอ เขาจำต้องทำตัวให้จืดจางเข้าไว้ การทำตัวโดดเด่นรังแต่จะดึงดูดความสนใจ และภัยอันตรายก็จะถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น

แก่นแท้ของโลกใบนี้ดำเนินไปตามกฎแห่งป่า

สิ่งที่เรียกว่ากฎหมายเป็นเพียงสนธิสัญญาที่สร้างขึ้นเพื่อจัดการระเบียบสังคม ซึ่งไม่มีอำนาจผูกมัดใดๆ ต่อผู้ที่แข็งแกร่ง

เป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้วว่ากระต่ายและแกะฝูงหนึ่งจะไปต่อกรกับราชสีห์ หรือแม้กระทั่งมังกรชั่วร้ายได้อย่างไร?

ในต่างโลกที่โหดร้ายและไร้ความปรานีแห่งนี้ แม้แต่เพื่อการปกป้องตัวเอง เขาก็จำต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการแสวงหาพลัง เขาไม่มีทางเลือกอื่น... ช่วงวัยทารกเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายอย่างที่สุด

เขาขยับตัวไม่ได้ตลอดทั้งวัน ได้แต่นอนเฉยๆ อยู่ในเปล หากหยุดคิดเพียงครู่เดียวก็จะเผลอหลับไปโดยอัตโนมัติ

มิเจียอันแตกต่างจากทารกทั่วไปตั้งแต่เกิด ขณะที่เด็กคนอื่นจะถีบแข้งถีบขาและร้องไห้จ้าเพื่อเรียกร้องความสนใจจากพ่อแม่ เขาเป็นเด็กที่เงียบเชียบและเลี้ยงง่าย เขาจะส่งเสียงก็ต่อเมื่อต้องการบอกความจำเป็นทางสรีรวิทยาเท่านั้น

เหล่าสาวใช้ต่างรู้สึกว่านายน้อยมิเจียอันเลี้ยงง่ายเป็นพิเศษ ทำให้พวกเธอมีอิสระและเวลาส่วนตัวมากขึ้น

เวลาแทบทั้งหมดของเขาหมดไปกับการรับรู้โลกภายนอก

เขาสัมผัสได้ถึงอนุภาคที่มองไม่เห็นซึ่งล่องลอยอยู่ในโลกแห่งการรับรู้ทางจิตวิญญาณ พยายามควบคุมและรวบรวมพวกมัน

ประกายไฟเล็กจิ๋วปะทุขึ้นตรงหน้า และเขาก็ได้ประจักษ์ถึงการมีอยู่ของเวทมนตร์ด้วยตาของตัวเอง

โลกใบนี้ไม่น่าเบื่ออีกต่อไป

อาจเป็นเพราะความไม่เกรงกลัวของคนไม่รู้ หรืออาจเป็นเพราะความบ้าบิ่นที่เกิดจากความเบื่อหน่ายขั้นสุด

ในวันต่อมา มิเจียอันได้ทำการทดสอบต่างๆ อย่างต่อเนื่อง แม้ในตอนนี้เมื่อมองย้อนกลับไป เขายังรู้สึกหวาดเสียวกับการกระทำที่วู่วามของตัวเอง

ความรู้พื้นฐานทั่วไปที่โลกวิชาการยอมรับระบุว่า แก่นแท้แห่งเวทมนตร์ไม่สามารถดูดซับหรือกักเก็บไว้ได้ ทำได้เพียงใช้พลังวิญญาณดึงมาใช้ชั่วคราวเท่านั้น

ยิ่งพลังวิญญาณแข็งแกร่ง ขอบเขตการรับรู้ก็จะยิ่งกว้างขวาง ทำให้สามารถส่งผลต่อแก่นแท้เวทมนตร์ได้มากขึ้นและร่ายคาธาระดับสูงได้

ทว่า มิเจียอันในตอนนั้นไม่รู้อะไรเลย

เขาเชื่ออย่างปักใจว่าเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการดูดซับแก่นแท้เวทมนตร์ ดังนั้น เขาจึงเริ่มทดลองผลัดกันรับความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพและผลข้างเคียงที่เกิดจากแก่นแท้เวทมนตร์ธาตุต่างๆ กัดกร่อนเนื้อหนัง

ธาตุไฟ ผิวไหม้เกรียม

ธาตุน้ำ ตัวบวมน้ำ

ธาตุไม้ ผิวหนังแข็งเป็นไม้

ธาตุดิน ร่างกายแข็งเป็นหิน

ธาตุสายฟ้า อาการชา

ธาตุลม ร่างกายฉีกขาด... กระบวนการดูดซับแก่นแท้เวทมนตร์นั้นเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส ราวกับกำลังถูกทัณฑ์ทรมาน

โชคดีที่ปริมาณนั้นน้อยมาก

เริ่มแรก เขาดูดซับเพียงครั้งละสิบกว่าอนุภาค มีเพียงหนึ่งอนุภาคที่เปลี่ยนสภาพได้สำเร็จ ส่วนที่เหลือก็สลายไปอย่างเงียบเชียบ

อาศัยความยืดหยุ่นของร่างกายทารก เขาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับการกัดกร่อนของแก่นแท้เวทมนตร์ และประสิทธิภาพของเขาก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

นับแต่นั้นมา เส้นทางการเติบโตของมิเจียอันก็เปลี่ยนแปลงไปจากเด็กทั่วไปอย่างสิ้นเชิง อาจเปรียบได้ว่าเป็นวิวัฒนาการจากสัตว์ป่าธรรมดาไปสู่สัตว์อสูรเวท

ในธรรมชาติมีสัตว์ป่าโชคดีไม่น้อยที่กลายเป็นสัตว์อสูรเวทเนื่องจากการกัดกร่อนและอิทธิพลของแก่นแท้เวทมนตร์ หากจะพูดกันตามตรง มนุษย์และสัตว์ป่าต่างก็เป็นส่วนหนึ่งของห่วงโซ่อาหาร และหลักการของการเปลี่ยนแปลงสภาพก็คล้ายคลึงกัน

มิเจียอันไม่รู้ตัวเลยว่าการเปลี่ยนแปลงที่จะตามมาคืออะไร และยังคงมุ่งหน้าวิจัยด้วยตัวเองต่อไป

การสุ่มดูดซับอนุภาคธาตุต่างๆ อย่างสะเปะสะปะเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่วิธีที่ฉลาด

เขาเชื่อว่าพลังควรจะบริสุทธิ์เพื่อให้ควบคุมได้ง่าย ทางออกที่ดีที่สุดคือเลือกดูดซับธาตุใดธาตุหนึ่งเป็นหลัก

ปัญหาคือจะเลือกธาตุไหนดี!

มิเจียอันพยายามหลอมรวมและบีบอัดอนุภาคต่างชนิดกัน จนประสบความสำเร็จในการคืนสภาพกลับเป็นอนุภาคดั้งเดิม ซึ่งเขาตั้งชื่อให้ว่า พลังโกลาหล

ภายหลังเขาถึงได้รู้ว่า พลังโกลาหล ก็คือ พลังเวททั่วไปนั่นเอง

น่าเสียดายที่มันไม่ใช่การค้นพบที่ยิ่งใหญ่อะไร ในโลกภายนอก นี่เป็นการประยุกต์ใช้ที่ธรรมดามาก

อาจกล่าวได้ว่าไอเทมที่ลงอักขระทุกชิ้นล้วนใช้พลังเวทในการแปลงคุณสมบัติแบบสากล

จุดสำคัญยังคงอยู่ที่การดูดซับ

เคยมีนักเวทสายมืดทำการทดลองกับมนุษย์ โดยฉีดพลังเวทเข้าสู่ร่างทารก และผลลัพธ์ก็คือร่างกายระเบิดโดยไม่มีข้อยกเว้น

พลังเวทนั้นโกลาหลและรุนแรง จำต้องอาศัยการปรับตัวเชิงรุกและการประสานของพลังวิญญาณ ปริมาณต้องค่อยเป็นค่อยไป กระบวนการนี้ห้ามมีการแทรกแซงจากภายนอกโดยเด็ดขาด

จากการดูดซับพลังเวท มิเจียอันเติบโตล้ำหน้าคนรุ่นเดียวกันไปไกล แม้แต่สรีระและรูปลักษณ์ของเขาก็พัฒนาและเปลี่ยนแปลงไปตามความปรารถนาในใจ

บางทีการเรียกเขาว่ามนุษย์อาจไม่ถูกต้องนัก

ปีศาจจำแลงกาย!

เหมือนกับแมวส้มและเสือโคร่ง ดูภายนอกเป็นสัตว์ตระกูลแมวเหมือนกัน แต่ในความเป็นจริงนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว... วัยเด็กของเขาแทบจะหมดไปกับเส้นทางแห่งการแสวงหาพลัง

มิเจียอันโชคดีที่ค้นพบวิถีการฝึกตนที่เหมาะสมกับเขามากกว่า

เคล็ดวิชาแปรเปลี่ยน สารัตถะ-ปราณ-จิต!

เป็นที่รู้กันดีว่า ผู้คนสามารถเลือกเส้นทางได้เพียงหนึ่งเดียวระหว่าง เวทมนตร์ หรือ ปราณยุทธ์

เหตุผลก็คือเส้นทางวิเศษทั้งสองแทบจะเข้ากันไม่ได้และไม่สามารถฝึกฝนควบคู่กันได้

นักเวทจำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณจนหมดไปกับการเพ่งสมาธิกับลวดลายวงเวทที่ซับซ้อน เพื่อฟื้นฟูและขยายขีดจำกัดสูงสุดอย่างต่อเนื่อง ซึ่งมักจะทำให้พวกเขาต้องตกอยู่ในห้วงนิทรา ร่างกายจะอ่อนแอและเหนื่อยล้าจากการขาดการออกกำลังกายเป็นเวลานาน

หรือไม่ก็ต้องพึ่งพายาเพิ่มพลังเวทหรือยาประเภทอื่นที่ส่งผลเสียต่อร่างกาย

ส่วนการฝึกปราณยุทธ์ต้องอาศัยการเร่งการไหลเวียนโลหิตอย่างต่อเนื่องและผลักดันขีดจำกัดของตนเอง

ฝ่ายหนึ่งเน้นความสงบนิ่ง อีกฝ่ายเน้นการเคลื่อนไหว

การฝึกคู่ทั้งเวทและยุทธ์จึงเป็นเพียงตำนานที่มีอยู่แค่ในนิทานที่กวีพเนจรแต่งขึ้นเล่าขาน

บางที หากมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์อันยาวนาน อาจมีผู้ถูกเลือกเพียงไม่กี่คนที่ทำสำเร็จ

วิชาแปรเปลี่ยน สารัตถะ-ปราณ-จิต ที่มิเจียอันคิดค้นขึ้นถือเป็นข้อยกเว้น

เขาเชื่อว่าทั้งสามสิ่งคือ เลือดบริสุทธิ์ (พลังชีวิต) ไอวิญญาณ (พลังเวท) และสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (พลังวิญญาณ) ตามลำดับ

เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ดูดซับไอวิญญาณเพื่อเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย

ร่างกายที่แข็งแกร่งจะหล่อเลี้ยงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ได้เร็วขึ้น เร่งความเร็วในการฟื้นฟู และเพิ่มความถี่ในการขยายขอบเขตพลังวิญญาณ

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังก็จะสามารถดูดซับไอวิญญาณได้มากขึ้น

ทั้งสามสิ่งหมุนเวียนเกื้อหนุนกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่จบสิ้น...

"นายน้อยเสี่ยวอัน ท่านเป็นนักเวทนะ จะมาแข่งดาบกับข้าแน่ใจเหรอคะ?" สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ชูดาบไม้ในมือ คิ้วเรียวขมวดมุ่น

"ฉันอยากทดสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเธอ เอาชนะฉันให้ได้สิ! แล้วฉันจะอนุญาตให้เธอขี่ม้า" เด็กหนุ่มผมดำมีสีหน้าเรียบเฉย ดาบไม้ห้อยลงข้างลำตัวในท่าทีผ่อนคลาย มือข้างหนึ่งไพล่หลังอย่างสง่างาม

"ข้าจะเอาจริงนะคะ! ไม่มียั้งมือแน่!" ยินเฟยทำสีหน้าจริงจัง

"เข้ามาเลย! มาประลองกัน..."

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันกลางสนามหญ้าที่ปกคลุมด้วยหิมะ

เวลานี้เพิ่งจะเช้าตรู่

เดิมทีมิเจียอันกะว่าจะนอนตื่นสาย แต่ยินเฟยตื่นขึ้นมาทำเสียงดังโครมคราม เขาเลยจำใจต้องตื่นเช้าตามเธอไปด้วย

"รับมือ!" แววตาของเด็กสาวผมเงินฉายประกายคมกริบ ทันทีที่เธอก้าวเท้า ร่างกายกลับทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นหิมะอย่างควบคุมไม่ได้ ความเจ็บปวดราวกับร่างกายฉีกขาดนั้นเกินจะทนไหว เมื่อกี้ตอนเดินมายังดีๆ อยู่แท้ๆ...

"เป็นอะไรหรือเปล่า!" มิเจียอันรีบเข้าไปประคองยินเฟยลุกขึ้น

"นายน้อย... วันนี้ข้าคงไม่ไหวแล้วล่ะค่ะ..." ดวงตาของสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์คลอไปด้วยน้ำตา พวงแก้มแดงระเรื่อราวกับดอกท้อบานสะพรั่ง

"เธอก็พักผ่อนให้สบายใจสักสองสามวันเถอะ!"