บทที่ 8: คำสัตย์ปฏิญาณของอัศวิน

บทที่ 8: คำสัตย์ปฏิญาณของอัศวิน

หัวใจของยินเฟยไหววูบเล็กน้อย แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้วเธอก็ส่ายหน้าดิก "แมวจรจัดน่าสงสารจะตายไป! ทุกฤดูหนาวต้องทนหิวทนหนาวจนแข็งตาย เป็นแมวเลี้ยงดีกว่าตั้งเยอะ..."

"เป็นแมวเลี้ยงต้องว่าง่ายและเชื่อฟังนะ" มิเจียอันเน้นย้ำ

"ข้าเป็นเด็กดีมากเลยนะ!"

สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์เปลี่ยนท่าทางมาเป็นหมอบคลาน ขยับเข้าไปใกล้โต๊ะหนังสือ รอยยิ้มของเธอดูถ่อมตนและประจบเอาใจ

ฝ่ามือของเด็กหนุ่มสัมผัสผ่านชุดนอนผ้าไหมเนื้อละเอียดขณะลูบเรือนผมสีเงินของเธอเบาๆ

"อืม! เจ้าเป็นแมวเลี้ยงตัวน้อยที่ดีจริงๆ"

นิสัยดีใช้ได้ แถมไม่กัดเสียด้วย

"นายน้อยมิเจียอัน ข้าอยากเป็นอัศวินของท่านค่ะ" ยินเฟยกล่าวซ้ำคำเดิมด้วยแววตาจริงใจ

"ปกตินอนคนเดียวข้าหนาวจะแย่" มิเจียอันชักมือกลับอย่างอ้อยอิ่ง

"ปล่อยเป็นหน้าที่ข้าเองเถอะค่ะ" ยินเฟยมุดตัวเข้าไปในผ้าห่มอย่างรู้งาน ขดตัวเป็นก้อนกลม

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอถูกโอบล้อมด้วยกลิ่นอายของเพศตรงข้าม

เธอไม่ได้รู้สึกรังเกียจแต่อย่างใด เด็กสาวโผล่หน้าออกมาจากผ้าห่มอย่างเขินอาย ลอบมองเสี้ยวหน้าด้านข้างของเขา ปลายจมูกแดงระเรื่อผิดปกติราวกับคนเป็นหวัด

"นายน้อย จะนอนตอนไหนคะ?"

"ยังหัวค่ำอยู่เลย ปกติข้าจะนอนก็ต่อเมื่อเริ่มง่วงนั่นแหละ"

"อ้อ..."

บรรยากาศพลันเงียบสงัด สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ผมเงินกระพริบดวงตาสีฟ้าครามคู่สวยปริบๆ

มิเจียอันจดจ่ออยู่กับการวาดอักขระสัญญาลงบนม้วนคัมภีร์ เขาเคยทำงานคล้ายๆ กันนี้ให้ที่บ้านมาก่อนจึงค่อนข้างคุ้นเคย กุญแจสำคัญอยู่ที่เงื่อนไขของสัญญา เพื่อเป็นหลักประกันผลประโยชน์ของตนเอง "เจ้าอ่านหนังสือออกไหม?"

"พออ่านได้ค่ะ ตอนอยู่โรงเรียนชั้นต้นมีจัดสอนวิชาวัฒนธรรมทุกวัน" ยินเฟยตอบ

มิเจียอันวางปากกาลง "ลองอ่านดูสิ ถ้าคิดว่าไม่มีปัญหาก็ประทับนิ้วโป้งลงบนอักขระได้เลย"

ยินเฟยส่งเสียงรับคำเบาๆ คลานออกมาจากผ้าห่ม แล้วยันตัวขึ้นพิงโต๊ะเขียนหนังสือ

"ข้า ยินเฟย ขอถวายสัตย์ปฏิญาณว่าจะภักดีต่อนายน้อยมิเจียอัน แลนดอน ไปชั่วชีวิต จะขอเป็นคมดาบในมือของท่าน คอยปกป้องและพิทักษ์ชีวิต เกียรติยศ และทรัพย์สินของท่าน ข้าจะเชื่อฟังทุกคำสั่งโดยไม่มีเงื่อนไข แม้ต้องเป็นศัตรูกับคนทั้งโลก แม้ต้องสละชีวิต ข้าก็จะไม่ลังเล ไม่ว่าเวลาไหนหรือสถานที่ใด ไม่ว่าเป็นหรือตาย ข้าจะไม่มีวันทรยศท่าน นายน้อยมิเจียอันอยู่เหนือสิ่งอื่นใด..."

สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์เผลออ่านออกเสียงโดยไม่รู้ตัว

อักขระบนม้วนคัมภีร์ไม้การบูรเวทเปล่งแสงจางๆ แสดงให้เห็นว่ามันอยู่ในสถานะพร้อมใช้งาน

"ต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ?" แววตาของยินเฟยดูว่างเปล่า การเป็นศัตรูกับคนทั้งโลก การเชื่อฟังคำสั่งโดยไม่มีเงื่อนไข

"คิดให้ดีๆ ล่ะ!" มิเจียอันดูไม่ได้รีบร้อนอยากให้ยินเฟยตกลงทันทีแต่อย่างใด

การตกลงรับปากแบบส่งเดชนั้นไม่มีความหมาย

เวทมนตร์ระดับศูนย์อย่างคำสัตย์แห่งพันธสัญญานั้น แท้จริงแล้วแทบไม่มีผลผูกมัดใดๆ

ผลของมันมีเพียงแค่ หากผู้สาบานผิดคำพูด พวกเขาจะไม่สามารถเซ็นสัญญาใดๆ ได้อีกตลอดไป ความน่าเชื่อถือของแต่ละคนมีค่าเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

"ข้าตกลง!"

ยินเฟยกดนิ้วโป้งลงกลางอักขระสัญญาอย่างหนักแน่น ความรู้สึกเจ็บจี๊ดแล่นผ่านพร้อมกับเลือดที่ซึมออกมาจากผิวหนัง หลังจากสัญญาเริ่มทำงาน ตัวอักษรบนพื้นผิวก็เลือนหายไป และม้วนคัมภีร์ก็สลายกลายเป็นธุลี ข้อความเหล่านั้นถูกประทับลงในจิตใจของเธอ กลายเป็นความทรงจำที่ไม่มีวันลืมเลือน

เธอไม่อยากคิดอะไรให้มากความ ในเมื่อเลือกคนคนนี้แล้ว ไม่ว่าชะตาชีวิตในภายภาคหน้าจะเป็นอย่างไร เธอก็จะทุ่มเททุกอย่างโดยไม่เสียใจ คำว่าเสียใจไม่มีอยู่จริง!

มิเจียอันยกมุมปากขึ้นด้วยความพอใจ "นับจากนี้ไป เจ้าคือแมวเลี้ยงตัวน้อยของข้าแต่เพียงผู้เดียว ข้าจะทะนุถนอมเจ้าอย่างดี... อย่างดีที่สุดเลยล่ะ"

ค่ำคืนอันยาวนานดำเนินต่อไป

เสียงลมหวีดหวิวภายนอกดังขึ้นเรื่อยๆ หิมะขาวโพลนปกคลุมผืนดิน กระจกหน้าต่างห้องนอนถูกฉาบด้วยฝ้าหนาจนมองไม่เห็นทิวทัศน์ด้านนอก

สามัญชนโดยทั่วไปมักมีนิสัยเข้านอนเร็ว เพราะไม่มีชีวิตยามราตรีให้พูดถึง ท่ามกลางความมืดมิดอนธการ กิจกรรมที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดก็คือเรื่องของคู่สามีภรรยา หรือบางทีพ่อแม่อาจจะเล่าเรื่องราวเกร็ดความรู้และนิทานให้ลูกๆ ฟัง

ยินเฟยนอนพลิกตัวไปมา ข่มตาหลับไม่ลง

จู่ๆ เธอก็นึกถึงช่วงเวลาในปีก่อนๆ ที่มักจะได้นอนกับแม่เสมอ แต่พออายุครบสิบหกปีและบรรลุนิติภาวะ เธอก็ต้องแยกมานอนคนเดียว

ชีวิตในสำนักชีนั้นสมถะและแร้นแค้น แผ่นไม้กระดานรองนอนแข็งกระด้าง เทียบไม่ได้เลยกับความนุ่มนวลของเตียงนายน้อย ผ้าห่มที่หนาหนักกดทับตัวจนหายใจลำบาก

ความคิดของสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ล่องลอยไปอย่างเงียบงัน

นายน้อยมิเจียอันบอกว่าจะไปอาบน้ำ แต่ป่านนี้ก็ยังไม่กลับมา

ในห้องอันเงียบสงบเหลือเพียงเธอแค่คนเดียว

ทันใดนั้นยินเฟยก็ลุกขึ้นนั่ง สวมรองเท้าแตะแล้วเดินไปที่หน้าต่าง ยกมือขึ้นเช็ดฝ้าไอน้ำออกจากกระจก

สวนหลังบ้านที่ประดับประดาด้วยโคมไฟพลังเวทดูราวกับโลกในเทพนิยาย ดอกทานตะวันในแปลงดอกไม้เปล่งแสงสีทองออกมาไม่ขาดสาย

เธอเผลอมองภาพนั้นอย่างหลงใหลโดยไม่รู้ตัว

ชีวิตอันเปี่ยมสิทธิพิเศษของชนชั้นขุนนางนั้นเกินจินตนาการของสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ไปไกลโข หัวใจของเธอพองโตด้วยความอิจฉาและความรู้สึกสูญเสียบางอย่าง

คนบางกลุ่มใช้ชีวิตอย่างสุขสงบ ในขณะที่อีกกลุ่มต้องหนาวตายข้างถนน โลกใบนี้ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

หลันหลันเข็นราวแขวนเสื้อเข้ามาในห้องหมายเลขสิบสอง แล้วเคาะประตูห้องนอน

"คุณหนูยินเฟย หลับหรือยังคะ?"

"ยังค่ะ"

"ออกมาลองชุดหน่อยสิคะ ถ้าไม่ชอบ เดี๋ยวข้าจะไปหาแบบอื่นมาให้..."

หน้ากระจกบานใหญ่ในห้องแต่งตัว ดวงตาของยินเฟยเป็นประกายวาววับขณะหยิบชุดกระโปรงยาวสีดำสุดอลังการขึ้นมาทาบกับตัว

ลวดลายอันวิจิตรบรรจงบนกระโปรงนั้นช่างงดงาม งดงามจริงๆ! แต่มันคงเป็นอุปสรรคต่อการต่อสู้แน่ๆ ทำให้ใช้งานจริงไม่ได้ เก็บไว้ใส่แค่วันสำคัญสักชุดก็พอ

ชุดบอดี้สูทตัวในสีดำทำจากผ้าที่มีความยืดหยุ่นสูง สวมทับด้วยเกราะอ่อนอัศวินหญิงสีเงินแวววาว สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ในกระจกดูองอาจห้าวหาญสุดๆ

ยินเฟยยิ้มกว้างอย่างมีความสุข

เสื้อขนเป็ดสีขาวทั้งเบาและอบอุ่น กางเกงขายาวรัดรูปโชว์สัดส่วนทองคำของเอว สะโพก และเรียวขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ รองเท้าผ้าใบสไลม์รุ่นก้าวเวหาคู่ใหม่มอบความสบายและความคล่องตัวสูงสุด แม้แต่ชุดนอนผ้าไหมสีเงินก็ถูกเปลี่ยนเป็นชุดนอนเสื้อแขนยาวคอกลมกับกางเกงขายาวทรงหลวม แม้ผ้าไหมจะอุ่นกว่า แต่เธอชอบสัมผัสของผ้าฝ้ายที่นุ่มสบายผิวมากกว่าเพื่อความผ่อนคลายขั้นสุด

หลังจากอาบน้ำเสร็จ มิเจียอันก็แวะไปที่ห้องสมุด เขาเอ้อระเหยอยู่นานเกือบชั่วโมงกว่าจะเดินกลับมา

พอถึงเวลาเข้าจริงๆ เขากลับอดรู้สึกสับสนไม่ได้ หัวใจยุ่งเหยิงผิดปกติ

เขารู้สึกว่าตัวเองช่างต่ำช้านัก!

นี่เขากำลังฉวยโอกาสตอนคนกำลังลำบาก บีบบังคับให้เด็กสาวบริสุทธิ์เซ็นสัญญาทาสชัดๆ

แต่ในเมื่อเนื้อมาจ่ออยู่ที่ปากแล้ว ยังจะต้องมานั่งเล่นตัวอีกหรือ?

ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้ นั่งลงบนเตียงแล้วเลิกผ้าห่มขึ้นเบาๆ แสร้งทำน้ำเสียงประหลาดใจ

"โอ๊ะ! ทำไมแมวเลี้ยงตัวน้อยของข้าถึงเปลี่ยนไปล่ะ?"

สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์นอนหนุนหมอน เสียงของเธอเนือยๆ ดวงตางามพริ้มเพราดุจแพรไหม

"นายน้อยคะ ได้เวลาพักผ่อนแล้วไม่ใช่เหรอ?"

โคมไฟหัวเตียงดับลง เด็กหนุ่มผู้ถูกเชื้อเชิญไม่อาจข่มความคาดหวังในใจได้อีกต่อไป

"แมวน้อยเด็กดี เชื่อฟังนะ..."

"นายน้อย ข้าขออยู่ข้างบนนะคะ..."

"ไม่เอา..."

"ท่านรับปากแล้วนะ ข้าเป็นอัศวินของท่าน ท่านจะคืนคำไม่ได้นะ..."

ราวกับอยู่ในความฝันอันไกลโพ้น เด็กหนุ่มจมดิ่งลงในอ้อมกอดอันอ่อนโยน ไม่อยากตื่นขึ้นมา เศษเสี้ยวความทรงจำที่คุ้นเคยผุดพรายขึ้นในหัวไม่หยุดหย่อน

ชิ้นส่วนความทรงจำที่แตกสลายไม่เคยปะติดปะต่อกันได้สมบูรณ์ เมื่อวันเวลาผ่านไป ทุกสิ่งในอดีตก็ค่อยๆ เลือนรางจางหาย แม้แต่ชื่อก็ยังจำได้ไม่ชัดเจน น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาอย่างเงียบเชียบ

ตกลงข้าเป็นใครกันแน่!?

ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามวิกาล จู่ๆ มิเจียอันก็ลืมตาโพลงแล้วลุกขึ้นนั่ง สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ข้างกายกำลังหลับสนิท รอยยิ้มหวานประดับอยู่บนริมฝีปากของเธอ