บทที่ 7: แมวบ้านกับแมวป่า

บทที่ 7: แมวบ้านกับแมวป่า

"ฉันคืออัศวินของนายน้อยมิเจียอัน ยินเฟยค่ะ!" สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์แนะนำตัวอย่างกระตือรือร้น

"หน้าคุ้นๆ นะเนี่ย!" อลิเซียหัวเราะเบาๆ

ทั้งสองเคยเจอกันหลายครั้งที่สถาบันจริงๆ สีผมและสถานะลูกครึ่งเอลฟ์ของยินเฟยทำให้เธอดูโดดเด่นจนยากจะมองข้าม

"เสี่ยวอัน เธอจะอุปถัมภ์อัศวินจริงๆ เหรอ? แล้วจะไปหาม้ามาจากไหน? ตระกูลไม่จัดสรรงบแยกให้เธอหรอกนะ"

"ท่านพี่ไม่ต้องกังวลหรอกครับ"

"คืนนี้มาที่ห้องพี่สิ พี่จะช่วยคิดหาทางให้..."

พ่อครัวเข็นรถเข็นอาหารเข้ามา เขาหยิบจานวางลงตรงหน้าทั้งสามคนอย่างระมัดระวัง

มื้อค่ำประกอบด้วยสเต๊กเนื้อ ปลาย่าง เนื้อแกะเสียบไม้ ซุปผัก และขนมปังขาว... กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยมาแตะจมูก

มิเจียอันและอลิเซียคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้ดีอยู่แล้ว สีหน้าจึงดูเรียบเฉย

แต่ท้องของยินเฟยกลับส่งเสียงร้องโครกครากอย่างไม่ให้ความร่วมมือ

ทั้งปีเธอแทบไม่ค่อยได้กินของดีๆ แบบนี้ แม่ของเธอ ฟิน่า มักจะให้กินแต่อาหารมังสวิรัติ นานๆ ทีถึงจะมีปลาบ้าง ส่วนโปรตีนก็ได้จากไข่นกคูคูและนมเป็นหลัก

"กินสิ! ไม่ต้องเกรงใจ!" มิเจียอันใช้มีดและส้อมอย่างคล่องแคล่ว หั่นเนื้อชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก

ยินเฟยเลิกเกรงใจ หยิบมีดและส้อมขึ้นมาบ้าง

สเต๊กเนื้อสุกระดับมีเดียมแรร์

แม้มิเจียอันจะชอบกินอาหารปรุงสุกทั่วทั้งชิ้นมากกว่า แต่บางครั้งเขาก็ต้องยอมลดหย่อนบ้าง ดังคำกล่าวที่ว่า เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม ในเรื่องการใช้ช้อนส้อม เขาจึงปฏิบัติตนเหมือนคนอื่นๆ ไม่ทำท่าทางพิเศษใดๆ ให้เป็นที่สนใจ

ดวงตาของอลิเซียดูฉ่ำเยิ้ม ราวกับภาพวาดหญิงสาวผู้ตกอยู่ในห้วงรัก ในเมื่อหางจิ้งจอกโผล่ออกมาแล้ว เธอก็เลิกปิดบังและแสดงความปรารถนาออกมาอย่างเปิดเผย

ยินเฟยเอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน โดยเน้นไปที่สเต๊กและเนื้อแกะเสียบไม้ก่อนเพราะราคาแพงและกินง่าย จากนั้นจึงวางแผนจะกินขนมปังขาวและซุปผัก ส่วนปลาเธอเก็บไว้กินทีหลังสุดเพราะกลัวก้างติดคอ

ประตูกระจกของห้องอาหารเปิดออก ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา

ลูกพี่ลูกน้องชาย ฮอร์ตัน สวมเสื้อโค้ทสีน้ำตาลเข้ม ปีนี้เขาอายุยี่สิบสองปีและเป็นนักเรียนชั้นปีที่หกของภาควิชาอัศวินแห่งสถาบันไวโอเล็ต

รูปร่างกำยำแข็งแรงและหน้าตาของเขาให้ความรู้สึกถึงอำนาจและความเป็นผู้ใหญ่

ปกติพวกเขาไม่ได้สนิทสนมกัน จึงไม่ได้นั่งด้วยกัน

ยังมีลูกพี่ลูกน้องชายหญิงที่รุ่นราวคราวเดียวกันอีกห้าคน ทั้งหมดอายุไม่เกินสามสิบปี นอกจากนี้ยังมีพวกป้าๆ น้าอาอีก คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เรียนหรือทำงานอยู่ในเมืองหลวง

มิเจียอันเป็นเพียงสมาชิกที่จืดจางในหมู่พวกเขา สำหรับคนภายนอก นอกจากหน้าตาที่ดูดีเป็นพิเศษแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรน่าชื่นชมอีก

เส้นทางของผู้ร่ายเวทที่เขาเลือกนั้นเป็นที่กังขาถึงอนาคต

ร่างกายไร้ธาตุโดยกำเนิดของเขาหมายความว่าพลังของเวทมนตร์จะไม่ได้รับการเสริมพลังใดๆ

ผู้ที่มีสายเลือดระดับต่ำทั่วไปสามารถปล่อยเวทมนตร์ตามธาตุของตนได้รุนแรงกว่าผู้มีร่างกายไร้ธาตุถึงสองเท่า ยังไม่นับรวมพวกอัจฉริยะที่มีสายเลือดระดับกลางหรือสูง ช่องว่างนั้นยิ่งห่างไกลจนจินตนาการไม่ถึง

นายน้อยมิเจียอันถูกลิขิตให้ไม่มีความสำเร็จด้านการต่อสู้ เหล่าผู้ร่ายเวทที่รับใช้ตระกูลต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกัน

โชคดีที่ร่างกายไร้ธาตุใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเสียทีเดียว

การไม่มีธาตุใดธาตุหนึ่งโดดเด่นหมายความว่าเขาสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้ทุกแขนงโดยไม่ได้รับผลกระทบ ในประวัติศาสตร์มีปรมาจารย์ด้านอักขระและนักปรุงยาที่มีร่างกายไร้ธาตุอยู่มากมาย

หากหมั่นสั่งสมความรู้ รายได้ในอนาคตของเขาอาจจะมหาศาลมาก

อันที่จริง อาชีพผู้ร่ายเวทไม่เคยต้องทนทุกข์กับความยากจน

แม้แต่ผู้ตื่นรู้ที่ไม่มีความรู้อะไรเลยก็ยังสามารถหางานดีๆ และใช้ชีวิตแบบชนชั้นกลางได้อย่างง่ายดาย

งานซ่อมบำรุงไฟถนน ตรวจสอบวงเวทย์อักขระ และเติมพลังหินเวทมนตร์ งานพวกนี้ไม่เคยขาดแคลน เพียงแค่สวมชุดคลุมเวทมนตร์ พวกเขาก็ได้รับการปฏิบัติราวกับเชื้อพระวงศ์ในทุกที่ เป็นแขกผู้มีเกียรติและบุคคลที่มีหน้ามีตาในองค์กรต่างๆ

ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถเข้ามาก้าวก่ายการตัดสินใจที่จะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยของมิเจียอันได้ เขาได้รับสวัสดิการทุกอย่างตามสิทธิ์โดยไม่ตกหล่น

เขามักจะทำตัวโลว์โปรไฟล์ รอรับผลประโยชน์ที่ถูกแบ่งมาให้ ไม่เคยไปแก่งแย่งชิงดีกับใคร นิสัยที่ไม่สร้างปัญหาของเขาทำให้พ่อแม่เบาใจเป็นอย่างมาก

มื้อค่ำค่อยๆ ดำเนินไปจนจบ บนโต๊ะเหลือเพียงก้างปลา

"อิ่มหรือยัง?" มิเจียอันถามยินเฟยเบาๆ

สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ดูยังไม่อิ่ม เธอกะพริบขนตาสีเงินถี่ๆ "นายน้อยคะ ขอเพิ่มอีกนิดได้ไหมคะ?"

"ตอนกลางคืนไม่ควรกินเยอะเกินไปนะ" มิเจียอันเรียกพ่อครัว ให้เขานำขนมปังขาวมาให้อีกชุดหนึ่ง

ยินเฟยยิ้มกว้างขณะรับถาดไม้มาถือไว้ จากนั้นทั้งสองก็เดินออกไปพร้อมกัน

"นายน้อยคะ ขนมปังพวกนี้เก็บไว้ได้นานแค่ไหนคะ?"

มีขนมปังประมาณหกชิ้น แต่ละชิ้นมีไส้รสชาติต่างกัน ยินเฟยเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ในอดีตเธอแทบไม่มีโอกาสได้กินขนมปังขาว ราคาที่สูงลิ่วในร้านเบเกอรี่ทำให้เธอต้องถอดใจ ชิ้นละห้าเหรียญทองแดงนั้นแพงเกินกว่าจะเป็นอาหารหลักประจำวัน อย่างมากก็นานๆ กินที อาหารหลักของคนทั่วไปมักเป็นขนมปังดำแข็งๆ มันบด และมันเทศเผา

"ถ้าหิวตอนดึกก็เอามากินเป็นมื้อดึกได้ แต่ถ้าเก็บไว้นานเกินไป รสสัมผัสมันจะไม่ค่อยดีนะ"

กลับมาที่ห้องหมายเลขสิบสอง

มิเจียอันพายินเฟยเข้ามาในห้องนอนแล้วปิดประตู เขาลองผลักไหล่สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์เบาๆ

ยินเฟยให้ความร่วมมือและนั่งลงที่ขอบเตียง หันตัวเล็กน้อยแล้วก้มหน้าลง

"นายน้อยคะ จะเริ่มเลยเหรอคะ?"

"กลัวเหรอ?"

"ฉันไม่กลัวสักนิดค่ะ"

สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ทำเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ แต่สีแดงระเรื่อกลับลามจากลำคอขึ้นไปถึงพวงแก้มอย่างควบคุมไม่ได้ และหัวใจของเธอก็เต้นรัวราวกับกลอง

เจตนาแรกเริ่มของมิเจียอันเป็นเพียงการลองใจเธอเท่านั้น ใครจะคิดว่าเรื่องราวจะดำเนินมาถึงจุดนี้อย่างเป็นธรรมชาติ

เขารู้สึกไม่สบายใจและลังเลอย่างบอกไม่ถูก

เขาต้องการให้เธอเข้ามาพัวพันในชีวิตจริงๆ หรือ?

มิเจียอันสูดหายใจลึกเพื่อสงบจิตใจที่ว้าวุ่น "ฉันว่าเธอควรพิจารณาดูอีกที..."

"ฉันจะยอมทำตามคำขอของท่านทุกอย่างค่ะ" ยินเฟยค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าครามกระจ่างใสเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นแน่วแน่

"ฉัน... ฉันอาจจะให้คำมั่นสัญญาอะไรกับเธอไม่ได้นะ" มิเจียอันกล่าวความจริงอันโหดร้ายด้วยน้ำเสียงเสียใจ

"ไม่เป็นไรค่ะ..."

ยินเฟยไม่ได้ให้ความสำคัญกับการแต่งงานมากนัก เธอเชื่อว่าผู้หญิงสามารถใช้ชีวิตได้ดีด้วยตัวเอง ซึ่งได้รับอิทธิพลมาจากแม่ตั้งแต่ยังเด็ก

"คำถามแรก เธออยากเป็นอัศวินอิสระ หรืออยากเป็นอัศวินของฉัน?" มิเจียอันเปิดโคมไฟที่โต๊ะทำงาน ลากเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลง

"ขอโทษนะคะ มันต่างกันตรงไหนเหรอคะ?" ยินเฟยถามด้วยความสงสัย

"อัศวินอิสระต่อสู้ตามความเชื่อของตัวเอง! แต่อัศวินของฉัน คือดาบในมือฉัน เชื่อฟังเพียงเจตจำนงของฉัน และต้องจงรักภักดีอย่างที่สุด..."

มิเจียอันไม่ได้หันกลับมามอง เขาหยิบม้วนคัมภีร์เก่าสีเหลืองออกมาจากชั้นหนังสือแล้วกางลงบนโต๊ะ

ไม้การบูรเวทมนตร์มักใช้ทำวัสดุสำหรับเวทมนตร์พื้นฐานระดับ 0 และม้วนคัมภีร์เวทระดับต่ำ คุณสมบัติของมันคือราคาถูก นำกระแสพลังเวทได้ดีเยี่ยม และมักมีอายุการเก็บรักษาถึงสองถึงสามปี

"คำถามยากจังเลยแฮะ" สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์เกาหัวด้วยความกลุ้มใจ

"นั่นสินะ! คิดให้ดีล่ะ..." มิเจียอันพยักหน้ากับตัวเอง

"สวัสดิการของทั้งสองแบบต่างกันไหมคะ?" ยินเฟยมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มตาแป๋ว

"เธอจะเข้าใจว่าเป็นความแตกต่างระหว่างแมวป่ากับแมวบ้านก็ได้" มิเจียอันเปรียบเปรยอย่างตรงจุด "ถ้าเธออยากเป็นอัศวินอิสระ ฉันช่วยรับรองและแนะนำเธอให้กับตระกูลได้ ยังไงเกรดของเธอก็ถือว่าดีทีเดียว มีความเป็นไปได้สูงที่จะได้รับการว่าจ้าง"