บทที่ 5: ท่านพี่หญิงอยากเป็นผู้ชี้แนะแนวทางชีวิต

บทที่ 5: ท่านพี่หญิงอยากเป็นผู้ชี้แนะแนวทางชีวิต

ผลไม้ถูกชั่งน้ำหนักและบรรจุลงในถุงสไลม์ พนักงานสาวหูแมวยื่นพวกมันให้กับมิเจียอันด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

ผลไม้สายพันธุ์ธรรมดาทั่วไปราคาไม่ได้แพงมากนัก

เหรียญเงินหนึ่งเหรียญก็เกินพอสำหรับค่าใช้จ่าย ส่วนเงินทอนที่เหลือถูกบันทึกลงในบัตรสมาชิกเพื่อนำไปหักยอดในการซื้อครั้งถัดไป

"แค่ผลไม้มื้อเดียวปาเข้าไปตั้งสามสิบสองเพนนีทองแดง!"

ยินเฟยช่วยถือถุงอย่างกระตือรือร้น พลางนึกทึ่งในความฟุ่มเฟือยของคนรวยอยู่ในใจเงียบๆ

ทว่าเมื่อคิดว่าจะได้กินผลไม้สดใหม่มากมายขนาดนี้ในฤดูหนาวอันแห้งแล้ง เธอก็ไม่ได้รู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าแต่อย่างใด

เมื่อเลี้ยวจากถนนใหญ่เข้าสู่ถนนสายรอง สองข้างทางเรียงรายไปด้วยคฤหาสน์เดี่ยวอันงดงาม

ถนนเอล์มสตรีท เลขที่สิบเจ็ด

ยินเฟยท่องจำเลขที่บ้านไว้ในใจเงียบๆ

คฤหาสน์ตระกูลแลนดอนมีลักษณะภายนอกเป็นสีเทาเข้ม ให้ความรู้สึกโอ่อ่าและน่าเกรงขาม ผนังภายนอกเรียบกริบดูเหมือนใหม่ แสดงถึงการดูแลรักษาอย่างสม่ำเสมอ

รั้วเหล็กดัดสีดำล้อมรอบเป็นวงกลม ปลูกไม้พุ่มเขียวชอุ่มตลอดปีไว้ตลอดแนว ตรงกลางสวนหน้าบ้านเป็นสนามหญ้ากว้างใหญ่ที่ตอนนี้ถูกปกคลุมด้วยหิมะ ส่วนสวนหลังบ้านมีทั้งสวนหย่อม สระน้ำจำลอง และคอกม้า พื้นที่ทั้งหมดรวมแล้วเกินกว่าสามพันตารางเมตร

ยามในป้อมรักษาการณ์หน้าประตูเห็นมิเจียอันเดินมา ก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพและเปิดประตูให้ทันที

มิเจียอันโอบเอวสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์อย่างเป็นธรรมชาติ

ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำใด นับจากนี้ยินเฟยย่อมเข้าออกได้อย่างอิสระ

ส่วนเรื่องใบผ่านทางเข้าเมือง เดี๋ยวค่อยไปขอพ่อบ้านบรูโน่ใหม่ ของพวกนี้มีสำรองไว้อยู่แล้ว

ทั้งสองเดินไปตามทางเดินปูหินคอบเบิลสโตนระหว่างสนามหญ้า ค่อยๆ เข้าใกล้ประตูหลักของคฤหาสน์

ยินเฟยเดินก้มหน้าตามหลังมิเจียอันไปทีละก้าว หัวใจเต้นไม่เป็นส่ำและท่าทางดูเก้ๆ กังๆ

ลูกบิดประตูถูกหมุน แสงไฟสว่างไสวจากห้องรับแขกสาดส่องออกมา แต่ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือสายตาของผู้คนด้านใน

ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่ มีทั้งคนรับใช้ ยาม พ่อบ้าน ผู้ติดตาม และสมาชิกตระกูลสายรอง รวมแล้วไม่ต่ำกว่าสามสิบถึงห้าสิบชีวิต

มิเจียอันไม่เคยถามจำนวนที่แน่นอน ในฐานะทายาทสายตรงของท่านเคานต์แลนดอนคนปัจจุบัน และบิดาของเขาที่เป็นทายาทลำดับที่หก สถานะของเขาจึงสูงส่ง โดยปกติหากต้องการอะไร เพียงแค่เอ่ยปากสั่ง ตราบใดที่อยู่ในขอบเขตที่เหมาะสม ก็ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ

"นายน้อยมิเจียอัน!"

เมดสาวผมสีฟ้าเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า สองมือประสานไว้ด้านหน้า เธอสวมชุดสาวใช้สีขาวดำ หางสีฟ้าใสฟูฟ่องแกว่งไกวไปมาด้านหลัง ใบหน้าอ่อนเยาว์จิ้มลิ้ม ดูแล้วน่าจะอายุอย่างมากแค่สิบสองปี

"หลันหลัน!" มิเจียอันทักทายเธอ "ไปเตรียมน้ำร้อน คุณหนูยินเฟยต้องการเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดๆ"

"เจ้าค่ะ กรุณารอสักครู่"

หลันหลันเป็นเมดส่วนตัวของมิเจียอัน ตราบใดที่เจ้านายอยู่บ้าน เธอไม่ต้องทำหน้าที่อื่นใดนอกจากคอยปรนนิบัติเขาเพียงคนเดียว

คฤหาสน์มีความสูงสี่ชั้น

ชั้นแรกเป็นพื้นที่ส่วนกลาง ชั้นสองเป็นที่พักคนรับใช้ ชั้นสามสำหรับญาติสายรองและผู้ติดตาม

ห้องนอนของมิเจียอันอยู่ที่ชั้นบนสุดคือชั้นสี่

ระเบียงทางเดินปูด้วยพรมสีแดงหรูหรา ก่อนเข้าห้องต้องเปลี่ยนเป็นรองเท้าแตะที่ตู้รองเท้า

"ชอบสีอะไร?"

ยังไม่ทันที่ยินเฟยจะตอบ มิเจียอันก็หยิบรองเท้าแตะคู่ใหม่สีขาวโยนไปตรงหน้าเธอ

"นายน้อยมิเจียอัน จะให้จัดที่พักของคุณหนูยินเฟยอย่างไรคะ?" หลันหลันถาม

"พักกับฉันนี่แหละ" มิเจียอันโบกมือ เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องจัดเตรียมห้องอื่น "ไปเอาหมอนกับผ้าห่มมาไว้ในห้องฉันก็พอ"

ความร้อนแล่นพล่านขึ้นไปบนใบหน้าและลำคอของสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์จนแดงระเรื่อ มาถึงขั้นนี้แล้ว เธอทำได้เพียงหน้าหนาเดินตามเขาเข้าไป

ขณะเดินผ่าน โคมไฟเวทมนตร์ตามทางเดินก็สว่างขึ้นทีละดวง กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาจากแจกันริมหน้าต่าง บนผนังแขวนภาพวาดที่มีชื่อเสียงหลากหลาย

แสงจากอักขระเลขสิบสองบนป้ายหน้าห้องส่องประกายออกมาเป็นระยะ มองเห็นได้ชัดเจนแม้ในความมืด

เว้นแต่จะมีคนอยู่ข้างใน โดยปกติประตูจะไม่ได้ล็อก แค่บิดลูกบิดก็เข้าไปได้เลย

มิเจียอันผลักประตูเข้าไป คลื่นความอบอุ่นก็ปะทะเข้าที่ใบหน้า

เนื่องจากหิมะตก พ่อบ้านบรูโน่จึงเปิดระบบทำความร้อนใต้พื้นอย่างเต็มที่

แม้ในห้องจะอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิ แต่มิเจียอันก็ยังไม่ทิ้งนิสัยชอบเตียงอุ่นๆ เขาวางตะกร้าสานลงบนตู้ข้างประตู แขวนเสื้อขนสัตว์สีขาวไว้บนราวอย่างลวกๆ แล้วหันกลับมามองยินเฟย

"ทำตัวตามสบาย อยู่กันแค่สองคน"

เสียงไอของผู้หญิงดังมาจากห้องรับแขก บ่งบอกการมีตัวตนของเธอ

สาวงามผู้สง่างามกำลังนอนเอนกายอยู่บนพนักโซฟา ผมสีดำยาวประบ่าดัดลอนเล็กน้อยที่โคนผม เธอสวมชุดนอนสายเดี่ยวสีแดงเข้มเผยให้เห็นหัวไหล่เนียนขาว ไฝใต้ตาตรงหางตาช่วยเสริมเสน่ห์เย้ายวนอย่างเหลือล้น

"ท่านพี่หญิงอลิเซีย ทำไมมาอยู่ที่นี่?" สีหน้าของมิเจียอันดูประหลาดใจมาก

การบุกรุกห้องคนอื่นถือเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง ปฏิกิริยาแรกของเขาคืออยากจะไล่เธอออกไป

"เสี่ยวอัน! ลืมอะไรไปหรือเปล่า?" อลิเซียเหลือบมองยินเฟยที่กำลังถอดปลอกแขนเล็กน้อย บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

มิเจียอันครุ่นคิด แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า "จำไม่ได้ครับ ท่านพี่หญิงมีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ คราวหน้าผมจะได้จดลงสมุดบันทึกไว้"

"เธอเข้ามาเรียนกลางเทอมทำให้พลาดวิชาไปเยอะ แม่ของเธอเขียนจดหมายมาหาพี่ หวังว่าพี่จะช่วยชี้แนะเธอให้มากขึ้น แต่เธอกลับไม่เคยมาหาพี่เลย จะให้พี่ทำยังไงล่ะ?" อลิเซียผายมือพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากจบการศึกษาและมาเป็นอาจารย์ที่สถาบันไวโอเล็ต เธอคือหนึ่งในสี่สาวงามที่มีชื่อเสียงที่สุดของสถาบันในสมัยที่ยังเป็นนักเรียน เป็นที่หมายปองของผู้คนรอบข้างมาโดยตลอด ยากจะจินตนาการว่าเธอจะกระตือรือร้นกับใครได้ขนาดนี้

"ไม่จำเป็นครับ! ผมเรียนเองได้" มิเจียอันไม่อยากข้องแวะกับอลิเซียมากเกินไป เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ที่พี่สาวลูกพี่ลูกน้องคนนี้มีต่อเขา

ในการพบกันครั้งแรก ทั้งคู่ต่างรู้สึกใจเต้นแรงอย่างประหลาด มิเจียอันเชื่อว่าเป็นเพราะแรงดึงดูดทางสายเลือด จึงรีบปรับความรู้สึกและสร้างกำแพงในใจทันที

ส่วนความคิดที่แท้จริงของอลิเซียนั้นยากจะคาดเดา... "อ่านเองจะไปพอได้ยังไง? ความรู้พื้นฐานสำคัญมากนะ มันส่งผลต่อการมองโลกในภายภาคหน้า ถ้าเข้าใจผิดๆ ไปตลอด จะเจอทางตันและไม่ก้าวหน้าเอานะ"

อลิเซียเน้นเสียงเข้ม "ผู้ใช้เวทมนตร์ในตระกูลแลนดอนของเรายิ่งมีน้อยๆ อยู่ เราจะปล่อยให้พรสวรรค์ของเธอสูญเปล่าไม่ได้"

มิเจียอันทำหน้าตาย "ท่านพี่หญิง กล้าสาบานไหมว่าไม่มีเจตนาอื่นแอบแฝง?"

"กล้าสิ!" อลิเซียชูมือขึ้น ขยิบตาข้างหนึ่งอย่างขี้เล่น เธอสามารถใช้เวทมนตร์ระดับศูนย์ 'คำสัตย์ปฏิญาณ' ได้แต่กลับเจตนาไม่ใช้ แสดงให้เห็นว่าไม่มีความจริงใจเลยสักนิด "เอาล่ะ พี่ขอสาบานว่าจะมาเป็นผู้ชี้แนะแนวทางชีวิตให้เสี่ยวอัน!"

มิเจียอันพูดไม่ออก หางจิ้งจอกโผล่ออกมาง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ ผู้หญิงที่มีความรักนี่ช่างดูโง่เขลาจริงๆ "ก็ได้ครับ! ผมเชื่อแล้ว เชิญออกไปได้"

"ไม่เอาหรอกเสี่ยวอัน! พี่ไม่อยากไปนี่นา" อลิเซียถือดีว่าตัวเองอายุมากกว่าและแข็งแกร่งกว่า จึงขัดขืนอย่างหน้าด้านๆ พยายามจะยึดพื้นที่ มิเจียอันเองก็ไม่ได้ทำรุนแรงเกินไป ยื้อยุดฉุดกระชากกับอลิเซียอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็ดันหลังเธอออกจากประตูไปได้

"ท่านพี่หญิง ทางที่ดีอย่ามาใกล้ชิดผมเกินไปจะดีกว่า เดี๋ยวจะมีข่าวลือเสียหาย มันจะกระทบต่อการแต่งงานของท่านในอนาคตนะ"

"ไม่ต้องห่วง เรื่องแต่งงานไม่มีความหมายกับพี่หรอก ไม่มีใครบังคับพี่ได้"

อลิเซียเดินไปตามระเบียงทางเดินพลางเหลียวหลังกลับมามองถึงสามครั้ง ความหลงใหลในแววตาของเธอยิ่งทวีความลึกล้ำมากขึ้นเรื่อยๆ