บทที่ 3: นับแต่นี้ไปเจ้าต้องมาอยู่กับข้า

บทที่ 3: นับแต่นี้ไปเจ้าต้องมาอยู่กับข้า

"มันพิเศษมากเลยนะขอรับ!"

เถ้าแก่ก๊อบลินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงทำท่าทางลึกลับ "สไลม์ทั่วไปกินได้แค่สารอินทรีย์อย่างพวกเศษอาหารหรือใบไม้ แต่สไลม์ตัวนี้กินได้ทั้งหินและโลหะ มันเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่หายากสุดๆ"

"สภาพมันดูแย่มากเลยนะคะ... เหมือนใกล้จะตายแล้วด้วย" ยินเฟยนั่งยองๆ ลงไปสำรวจ เธอยินดีอย่างยิ่งที่จะกดดันให้พ่อค้าหน้าเลือดลดราคาลงมา

"ก็จริงขอรับ" เถ้าแก่ก๊อบลินจำนน "มันเลี้ยงยากมาก จำเป็นต้องกลืนกินพลังเวทมหาศาลทุกวันเพื่อหล่อเลี้ยงชีวิต ไม่งั้นมันจะเข้าสู่สภาวะจำศีล ข้าแนะนำให้ผู้ใช้เวทที่แข็งแกร่งเป็นคนเลี้ยงดีกว่า"

"นอกจากต้องกินหินกับผงเหล็กแล้ว มันมีอะไรพิเศษอีก?" มิเจียอันเอ่ยถาม

เถ้าแก่ก๊อบลินครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบว่า "อย่างแรก ของหายากย่อมมีราคา สไลม์กลายพันธุ์ตัวนี้น่าจะมีแค่ตัวเดียวในโลก ไม่มีร่างแยกแน่นอน ข้าสาบานได้เลย อย่างที่สอง ของเสียที่มันขับถ่ายออกมาเป็นวัสดุชนิดใหม่ที่อาจมีประโยชน์พิเศษ เหมาะมากสำหรับผู้ใช้เวทในการวิจัยหรือเขียนวิทยานิพนธ์ สุดท้ายคือมันเปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจผู้ใช้เวท สามารถทำหน้าที่เป็นเกราะแนบสนิทไปกับผิวหนังเพื่อปกป้องเจ้านายจากอันตรายได้ขอรับ"

"น่าสนใจดีนี่! ราคาเท่าไหร่?" มิเจียอันส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายหยิบมันออกมาให้ดู

"หนึ่งร้อยเหรียญทอง... เอ้ย ไม่สิ... ลดแล้วเหลือยี่สิบเหรียญทองขอรับ..." เถ้าแก่ก๊อบลินกระโดดลงจากเก้าอี้สูง ออกแรงยกสไลม์สีดำขึ้นมาจากตู้กระจกด้านล่างอย่างทุลักทุเล พร้อมกับพ่นลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

"บ้าไปแล้วหรือไง! แค่สไลม์ตัวเดียวกล้าเรียกราคาเป็นเหรียญทองเลยเหรอ!" ยินเฟยยื่นนิ้วชี้ไปจิ้มที่ผิวของสไลม์ดำกลายพันธุ์ เมื่อเทียบกับสไลม์ชนิดอื่น มันแข็งมาก เธอต้องออกแรงกดเล็กน้อยเพื่อให้ผิวของมันยุบลงไป แถมสัมผัสยังไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

พอลองหยิบขึ้นมากะน้ำหนักดู มันให้ความรู้สึกเหมือนก้อนโลหะความหนาแน่นสูงไม่มีผิด

"ตลกตายล่ะ! ของหนักขนาดนี้ต่อให้นักรบใส่ก็ยังเป็นภาระ ไม่ต้องพูดถึงจอมเวทเลย! แถมปริมาณของมันก็น่าจะไม่พอด้วยซ้ำ"

มิเจียอันส่ายหน้าช้าๆ "จอมเวทไม่มีทางใช้สไลม์ที่หนักขนาดนี้ได้หรอก ส่วนนักรบถึงจะใช้ได้แต่ก็คงไม่มีปัญญาหาอะไรมาป้อนมัน"

เถ้าแก่ก๊อบลินพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ดวงตาลอกแลกไปมา "แต่มันหายากนะขอรับ!"

"ข้าให้ได้แค่หนึ่งเหรียญทอง! ถ้าเจ้าไม่ยอมขายก็ปล่อยให้มันเน่าคาไปเถอะ สไลม์ตัวนี้น่าจะเหลือเวลาอีกไม่กี่วัน ความสามารถในการเปลี่ยนรูปร่างก็น่าจะใช้ได้ตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น..." มิเจียอันแสดงสีหน้าหมดความสนใจ

"ห้าเหรียญทอง! ห้าเหรียญทองเท่านั้น..." เถ้าแก่ก๊อบลินแบมือทำท่าทาง พยายามจะต่อรองราคา

มิเจียอันคว้าข้อมือของยินเฟยแล้วหันหลังเตรียมเดินหนี

"เดี๋ยวก่อนคุณลูกค้า! ข้าตกลง!" เถ้าแก่ก๊อบลินกรีดร้องเสียงดังลั่น

การตัดขาดทุนให้ทันเวลาเป็นบทเรียนบังคับสำหรับพ่อค้าผู้ยอดเยี่ยม หากปล่อยให้มันเน่าคามือจริงๆ เขาคงไม่ได้เห็นเหรียญทองสุดที่รักอีกเลย

การซื้อขายเสร็จสิ้น

มิเจียอันหยิบสไลม์กลายพันธุ์สีดำขึ้นมาแล้วเดินออกจากร้าน

"นายน้อยคะ วันหลังเรื่องต่อราคาปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะค่ะ" ยินเฟยเดินตามมิเจียอันมาติดๆ พลางบ่นอุบอิบในใจว่าการใช้เงินหนึ่งเหรียญทองซื้อสไลม์มันสิ้นเปลืองเกินไป

ต้องเข้าใจก่อนว่าหนึ่งเหรียญทองแลกได้ถึงหนึ่งร้อยเหรียญเงินที่ธนาคาร และเงินเดือนเฉลี่ยของคนทั่วไปในเมืองหลวงก็แค่สามเหรียญเงินเท่านั้น

มิเจียอันส่งเสียงตอบรับในลำคออย่างไม่ใส่ใจ "อยากซื้ออะไรกินไหม? ไม่ต้องเกรงใจนะ"

พอคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ของสไลม์สีดำตัวนี้ เขาก็แอบอารมณ์ดีขึ้นมาเงียบๆ

"นายน้อย บ้านข้าอยู่แถวนี้ แวะไปแป๊บหนึ่งได้ไหมคะ?" ยินเฟยเอ่ยขอเสียงอ่อยด้วยความเกรงใจ

มิเจียอันตอบตกลงทันที

แม้เธอจะบอกว่าอยู่แถวนี้ แต่เอาเข้าจริงพวกเขากลับต้องเดินกันต่ออีกเกือบสองกิโลเมตร

ทั้งสองหยุดยืนอยู่หน้าประตูอาคารสามชั้น

ผนังภายนอกดูเก่าคร่ำคร่า พื้นผิวสีขาวเต็มไปด้วยรอยสึกกร่อนและขรุขระ ป้ายหินข้างทางสลักข้อความไว้ว่า: สำนักชีนักบุญแมรี่ สาขาถนนระฆัง

'เป็นแบรนด์แฟรนไชส์ซะด้วย' มิเจียอันข่มความรู้สึกอยากจะบ่นเอาไว้ แล้วหันไปมองยินเฟย "เธอพักอยู่ที่นี่เหรอ?"

"ใช่ค่ะ จะเข้าไปนั่งพักข้างในก่อนไหมคะ?"

มิเจียอันปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เขายอมยืนหนาวสั่นอยู่ข้างนอกดีกว่าเข้าไปเจอครอบครัวของเธอ ยังไงซะประเดี๋ยวเขาก็จะเอาลูกสาวบ้านนี้ไปใช้งานเยี่ยงทาสอยู่แล้ว

สายตาของเขากวาดมองพื้นดินสลับกับมองฟ้า ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ "นับแต่นี้ไปเจ้าต้องไปอยู่กับข้าในฐานะสมาชิกบ้านหลังใหม่ ไปเก็บข้าวของที่จำเป็นต้องใช้มา ข้าจะไม่เข้าไปข้างในนะ"

"นายน้อย เข้าไปข้างในเถอะค่ะ ข้างนอกมันหนาว..." ยินเฟยเชิญชวนซ้ำๆ

ทว่ามิเจียอันตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาแสร้งทำสีหน้าหงุดหงิด

"รีบไปรีบมา ข้าจะรอเจ้าอย่างมากแค่สิบห้านาที"

ยินเฟยรีบวิ่งเข้าไปในลานเล็กๆ แล้วผลักประตูที่แง้มอยู่ให้เปิดออก

ลมร้อนปะทะใบหน้า ถ่านไม้กำลังลุกไหม้อยู่ในเตาผิง ณ โถงรับรองชั้นล่าง

เหล่าแม่ชีสวมผ้าคลุมผมสีดำ เสื้อขาว และกระโปรงยาวสีดำ นั่งเรียงแถวกันอยู่บนม้านั่งยาว

บ้างอ่านหนังสือ บ้างหลับตาภาวนา บรรยากาศเงียบสงบอย่างยิ่ง

หัวหน้าแม่ชีฟิน่ายืนอยู่ที่แท่นบรรยาย คอยดูแลความเรียบร้อย โดยมีพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์และหลักธรรมวางอยู่บนโต๊ะ เธอเงยหน้าขึ้นเห็นลูกสาวเดินเข้ามา ตอนแรกก็ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก แต่พอเห็นลูกหอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรังเตรียมจะจากไป เธอก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป จึงใช้การส่งกระแสจิตเพื่อรั้งตัวไว้ "ยินเฟย หยุดเดี๋ยวนี้! ลูกกำลังจะทำอะไร?"

สายตาของผู้คนรอบข้างมองตามร่างของฟิน่าด้วยความสงสัยขณะที่เธอก้าวลงมาจากแท่น

สองแม่ลูกยืนคุยกันที่หน้าประตู แต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาข้างนอกเลย

การกั้นเสียงเป็นเพียงลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ สำหรับผู้ใช้เวท แม้ฟิน่าจะอยู่เพียงระดับเด็กฝึกหัด แต่เธอก็ทำได้อย่างง่ายดาย

ยินเฟยกัดริมฝีปาก "แม่คะ มีคนยอมเป็นสปอนเซอร์ให้หนูเป็นอัศวินแล้ว ต่อไปนี้หนูจะย้ายออกไปอยู่ที่อื่นนะคะ!"

"ทำไมเขาถึงมาอุปถัมภ์ลูก? ลูกคิดหรือเปล่าว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนแบบไหน?" สาวงามผมดำนัยน์ตาคมกริบจ้องมองลูกสาวที่พยายามหลบสายตา

"หนูคิดแล้วค่ะ หนูว่ามันก็โอเค" ยินเฟยตอบเสียงเบาด้วยความรู้สึกผิดพร้อมก้มหน้าลง

"ยัยลูกโง่ ถ้าลูกตั้งใจจะเป็นอัศวินจริงๆ แม่จะหาทางให้เอง กลับไปปฏิเสธเขาเดี๋ยวนี้ ลูกยังมีโอกาสเปลี่ยนใจนะ" ฟิน่ามองอย่างอ่อนใจ

ต้องขอยืนยันเรื่องหนึ่งก่อน หัวหน้าแม่ชีไม่ใช่เจ้าอาวาส และสำนักชีก็ไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัวของเธอ

รายได้หลักต่อเดือนของฟิน่าคือห้าเหรียญเงิน เธอมีหน้าที่ต้อนรับแขกที่สนใจเข้าร่วมสำนักชีและเป็นประธานในการสวดมนต์ช่วงบ่าย

รวมกับเงินช่วยเหลือครอบครัวสามเหรียญเงิน และรายได้จากการเขียนม้วนคัมภีร์กับการรักษาคนไข้ รายได้จิปาถะรวมแล้วก็แค่ประมาณสิบกว่าเหรียญเงิน ซึ่งจัดอยู่ในชนชั้นพอกินพอใช้

การจะดูแลค่าใช้จ่ายของคนสองคนไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่การจะเลี้ยงดูอัศวินสักคนนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง

แม้แต่ม้าฝีเท้าธรรมดาก็เริ่มต้นที่สิบเหรียญทองเข้าไปแล้ว ตัวที่ดีหน่อยก็หลายสิบเหรียญทอง ไม่ต้องพูดถึงม้าเกล็ดมังกรที่ราคาทะลุร้อยหรือพันเหรียญทองเลย

เรื่องที่ว่าม้าราคาแพงกว่าคนนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย

ที่สำคัญคือหลังจากซื้อม้ามาแล้ว ยังต้องให้อาหารและดูแลอย่างพิถีพิถัน ไม่อย่างนั้นม้าจะผอมโซ ความอึดและความเร็วก็จะลดลง

ค่าหญ้าเลี้ยงม้าในแต่ละวันก็เป็นรายจ่ายก้อนโตอีก เฉลี่ยเดือนหนึ่งอย่างต่ำก็ต้องยี่สิบเหรียญเงิน ซึ่งเกินกำลังของฟิน่าไปไกลโข!