บทที่ 2: สไลม์สารพัดประโยชน์

บทที่ 2: สไลม์สารพัดประโยชน์

ใต้ท้องฟ้ามืดครึ้มไร้แสงตะวัน เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ

เพียงชั่วพริบตา พื้นดินก็ถูกปกคลุมด้วยชั้นหิมะบางๆ

มนุษย์แพนด้าสวมหมวกสานยืนรออยู่ริมถนน ในมือจูงม้าศึกวัยรุ่นสีดำสนิท

"อาพาน เจ้ากลับไปก่อนเถอะ บอกห้องครัวให้เตรียมมื้อเย็นเพิ่มอีกที่หนึ่งด้วย"

"รับทราบครับนายน้อย"

มิเจียอันล้วงนาฬิกาพกออกจากกระเป๋าเสื้อคลุมเพื่อดูเวลา บ่ายสามโมงยี่สิบเจ็ดนาที

ภาควิชาเวทมนตร์มีการเรียนการสอนแบบรวมเพียงสองคาบต่อวัน

คาบเช้าเริ่มเก้าโมงเลิกสิบเอ็ดโมง คาบบ่ายเริ่มบ่ายโมงเลิกบ่ายสามโมง แทบไม่เคยมีการเลิกเรียนล่าช้า ชีวิตจึงค่อนข้างสุขสบาย

ตรงกันข้ามกับภาควิชาสายต่อสู้ที่เป็นอีกขั้วหนึ่ง การฝึกภาคเช้าเริ่มตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางและไม่เลิกจนกว่าจะมืดค่ำ อิสรภาพจะมีก็ต่อเมื่อความแข็งแกร่งบรรลุถึงระดับมืออาชีพอย่างเป็นทางการแล้วเท่านั้น

โชคดีที่เขาครอบครองพรสวรรค์หายากอย่าง ผู้ร่ายเวท ทำให้เลือกเส้นทางที่สบายกว่าได้

ยินเฟยจ้องมองมนุษย์สมิงเผ่าหมีที่มีขนสีขาวสลับดำด้วยความใคร่รู้ เขาสูงประมาณหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ ดูซื่อๆ เรียบง่าย และออกจะเทอะทะเล็กน้อย ไม่เหมือนพวกมนุษย์หมีที่ดุร้ายก้าวร้าวตามตำรา แต่กลับให้ความรู้สึกน่าเข้าหา

เป็นสายพันธุ์ที่หายากจริงๆ!

สายตาของเด็กสาวผมเงินหยุดอยู่ที่ลูกม้าสีดำ มันมีรูปลักษณ์สง่างาม ขนเป็นมันขลับเงางาม มีเกล็ดตามลำตัวและเขางอกที่หน้าผาก เห็นได้ชัดว่าเป็นม้าลูกผสมพันธุ์ดีที่หาได้ยาก

เมื่อทั้งสองแยกทางกับผู้ติดตาม ยินเฟยก็หาเรื่องคุยเพื่อทำลายความเงียบ

"นายน้อยมิเจียอัน ม้าของท่านชื่ออะไรคะ?"

"ชื่อไท่ไป๋!"

"ทำไมล่ะคะ? มันตัวดำขนาดนั้นแท้ๆ"

"บางเรื่องมันก็ไม่มี 'ทำไม' หรอก ฉันทำก็เพราะแค่ฉันชอบ..."

ทั้งสองเดินต่อไปท่ามกลางความเงียบ เกล็ดหิมะเล็กๆ ร่วงหล่นบนศีรษะ ลมหายใจอุ่นๆ กลายเป็นไอสีขาวพ่นออกมาทางจมูก

เมืองหลวงของอาณาจักรโอหลานมีความชื้นในอากาศสูงมากในฤดูหนาว ให้ความรู้สึกเหมือนมีชั้นความชื้นเย็นยะเยือกเกาะติดผิวกายตลอดเวลา ทำให้หนาวสะท้านไปทั้งตัว

อุณหภูมิที่วนเวียนอยู่แถวศูนย์องศา กลับให้ความรู้สึกหนาวเหน็บยิ่งกว่าอุณหภูมิติดลบสิบกว่าองศาทางตอนเหนือเสียอีก

ทุกคืนเวลานอน ผ้าห่มจะเย็นเฉียบ เขามักจะเหนื่อยล้าแต่ก็ข่มตานอนไม่หลับเป็นเวลานาน ทำให้ตื่นนอนตอนเช้าไม่ไหว กลายเป็นวงจรอุบาทว์

สรุปก็คือ การมีคนมาช่วยอุ่นเตียงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง มิเจียอันบอกกับตัวเองในใจ

"เราจะไปไหนกันคะ?" ยินเฟยอดถามไม่ได้

"ตลาดแถวๆ นี้น่ะ!" มิเจียอันชำเลืองมองใบหน้าด้านข้างที่งดงามของเด็กสาวผมเงิน "เธอชื่ออะไรนะ?"

"ยินเฟยค่ะ..."

"แล้วนามสกุลล่ะ?"

"ฉันเป็นสามัญชน ไม่มีนามสกุลหรอกค่ะ" เด็กสาวผมเงินดูห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นยิ้มซื่อๆ "นายน้อยมิเจียอันจะไปตลาดทำไมเหรอคะ?"

"ไปซื้อปลอกป้องกันที่ทำจากสไลม์" มิเจียอันตอบอย่างไม่ใส่ใจ

ร่างกายของยินเฟยสั่นเทา ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "จะไม่เร็วไปหน่อยเหรอคะ เราเพิ่งเจอกันวันนี้เองนะ"

สไลม์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มหัศจรรย์มาก มีลักษณะเป็นก้อนเมือกหนืดๆ และมีหลากหลายสีสัน พวกมันได้ชื่อว่าเป็นพนักงานทำความสะอาดของเมือง คอยกำจัดขยะทุกชนิดด้วยระบบย่อยอาหารอันทรงพลัง ในกระบวนการนั้นพวกมันจะผลิตผลพลอยได้ที่มีคุณสมบัติคล้ายยางและพลาสติก

"ไม่งั้นเธอกลับไปเตรียมใจก่อน แล้วค่อยมาหาฉันทีหลังก็ได้นะ" มิเจียอันพยายามดึงแขนออกจากมือของยินเฟย แต่เธอเกาะไว้แน่นมากจนเขาสลัดไม่หลุด

"ฉัน... ฉันเตรียมใจมาแล้วค่ะ..." สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ผมเงินหลุบตาลง แก้มแดงระเรื่อขึ้นจางๆ

"งั้นก็ดี..."

พวกเขามองเห็นทางเข้าตลาดอยู่ไกลๆ พื้นที่รกร้างเต็มไปด้วยโคลนตมถูกจับจองด้วยเพิงพักที่พ่อค้าแม่ค้าสร้างขึ้น ส่วนใหญ่เป็นร้านชั่วคราว มีทั้งรถขายอาหาร รถเข็น และแผงลอย อากาศที่หนาวเย็นช่วยกลบกลิ่นเหม็นเน่าต่างๆ ได้เป็นอย่างดี

มิเจียอันกวาดตามองรอบๆ จนเจอร้านค้าแห่งหนึ่งริมถนน

ร้านบ้านสไลม์

"ยินดีต้อนรับครับแขกผู้มีเกียรติ มีอะไรให้รับใช้ครับ? ช่วงนี้ทางร้านเราเพิ่งได้สไลม์พันธุ์พิเศษมาใหม่ เชิญสอบถามได้เลยนะครับ"

เจ้าของร้านเป็นก็อบลินผิวเขียวสวมชุดสูท ยืนอยู่บนเก้าอี้สูงและวางมือเท้าไว้บนตู้กระจกแสดงสินค้า

"ปลอกป้องกัน! ที่ร้านขายยังไง?" มิเจียอันยกกำปั้นขึ้นปิดจมูก ซ่อนสีหน้ากระดากอาย

เขาติดนิสัยต้องถามราคาก่อนซื้อเสมอ

เถ้าแก่ก็อบลินเข้าใจทันทีและหัวเราะเบาๆ "เรามีหลายแบบครับ แบบสีขาวเกรดธรรมดาถูกสุดอยู่ที่กล่องละยี่สิบเหรียญทองแดง ค่อนข้างหนาหน่อย ประสบการณ์การใช้อาจจะไม่ค่อยดีนัก ส่วนรุ่นอัปเกรดแบบบางเฉียบกล่องละห้าสิบเหรียญทองแดงครับ"

"นอกจากนี้เรายังมีรุ่นสีดำ 'เขี้ยวหมาป่า' ราคากล่องละหนึ่งเหรียญเงิน ซึ่งจะเน้นความรู้สึกของฝ่ายหญิงเป็นหลัก ในกล่องมีห้าชิ้น แต่ละชิ้นล้างทำความสะอาดแล้วใช้ซ้ำได้หลายครั้ง"

มิเจียอันเหลือบมองยินเฟยที่กำลังประหม่าแล้วจงใจถามว่า "เธออยากใช้แบบไหนล่ะ?"

แก้มของสาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ผมเงินร้อนผ่าวขึ้นอย่างรวดเร็ว "นายน้อยตัดสินใจเองเถอะค่ะ"

หลังจากต่อสู้กับความคิดในหัว ท้ายที่สุดมิเจียอันก็ซื้อรุ่นบางเฉียบมาแค่สองกล่อง

เหรียญเงินแวววาวกระดอนบนเคาน์เตอร์กระจก เหรียญเล็กๆ นั้นสามารถแลกเป็นเหรียญทองแดงแดงเหรียญใหญ่ได้ถึงหนึ่งร้อยเหรียญ

เถ้าแก่ก็อบลินหันไปหยิบกล่องกระดาษสีขาวสองกล่องจากชั้นวาง ห่อให้อย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นให้ลูกค้า พร้อมกับถูมือและหัวเราะคิกคัก

"ขอให้เป็นค่ำคืนที่วิเศษนะครับคุณลูกค้า ตอนนี้สัตว์เลี้ยงสไลม์รุ่นใหม่ของเรากำลังจัดโปรโมชัน สนใจฟังรายละเอียดหน่อยไหมครับ?"

"ว่ามาสิ" มิเจียอันเริ่มสนใจ

เถ้าแก่ก็อบลินผายมือเชิญให้ทั้งสองดูที่ตู้กระจกตรงหน้า

"สไลม์สีทองฉลาดมากครับ สามารถเฝ้าบ้านให้นายท่านได้ และจะเปล่งแสงจ้าเมื่อเจอคนแปลกหน้า ต้องป้อนน้ำจากดอกทานตะวันเป็นประจำเพื่อรักษาความสว่างของแสง ของเหลวที่มันขับออกมาใช้ล้างแผลได้ สนนราคาตัวละสามสิบเหรียญเงินครับ"

"สไลม์ตัวเดียวแพงขนาดนั้นเชียว!" ยินเฟยขึ้นเสียงเล็กน้อย

สไลม์สามารถแบ่งตัวออกมาได้มากมายหลังจากผ่านไปช่วงระยะเวลาหนึ่ง แทบไม่ต้องใช้ต้นทุนหรือแรงในการเพาะพันธุ์เลยด้วยซ้ำ!

"พันธุ์ใหม่ๆ ตอนนี้ยังมีจำนวนน้อยครับ ซื้อไปเพาะพันธุ์ต่อก็ได้ ทางร้านเรารับซื้อตัวที่แบ่งออกมาใหม่ในราคาร้อยละสิบ" สายตาของเถ้าแก่ก็อบลินจับจ้องไปที่มิเจียอันผู้มีกำลังซื้อแต่เพียงผู้เดียว

"สไลม์สีฟ้าครามสามารถดูดซับเซลล์ผิวที่ตายแล้วและคราบเหงื่อไคลจากร่างกายได้ เย็นสบายผิวมาก สาวๆ นิยมเอาไปพอกหน้า ร้านเสริมสวยแถวนี้ก็มารับจากเราไปเยอะครับ ตัวละห้าเหรียญเงิน ถ้าซื้อเยอะลดให้ได้อีก ต้องเลี้ยงในที่มีน้ำเยอะๆ และให้กินพืชเป็นประจำ"

"สไลม์สีแดงช่วงนี้ขายดีมากครับ พกไว้จะช่วยให้ร่างกายอบอุ่น แต่ต้องระวังเรื่องเดียวคือต้องให้อาหารตรงเวลา ไม่งั้นมันจะโมโหแล้วแอบกินเสื้อผ้า ตัวละสองเหรียญเงิน..."

"สไลม์สีเขียวขับของเหลวที่ช่วยเร่งการฟื้นตัวเมื่อทาลงบนบาดแผล เป็นของสามัญประจำบ้าน ตัวละหนึ่งเหรียญเงิน ส่วนสไลม์สีขาว มูลของมันใช้ทำถุงพลาสติกได้ และซากของมันก็ใช้ทำยางได้..."

มิเจียอันยืนฟังเถ้าแก่บรรยายอย่างอดทน "แล้วทำไมไม่เอาสไลม์สีดำมาขายบ้างล่ะ?"

เป็นที่รู้กันดีว่าสไลม์สีดำมีพลังชีวิตและความสามารถในการสืบพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุด โดยทั่วไปมักถูกนำไปใช้กำจัดขยะในเมือง