บทที่ 1: สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์

บทที่ 1: สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์

"นายน้อยมิเจียอัน ข้าอยากเป็นอัศวินของท่านค่ะ"

เด็กสาวผมเงิน สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์ คุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้าเด็กหนุ่มผมดำ สีหน้าของเธอผสมปนเปไปด้วยความประหม่าและความคาดหวัง ริมฝีปากสีซีดชุ่มฉ่ำเม้มเข้าหากันแน่น

บนระเบียงทางเดินของสถาบันที่พลุกพล่าน เหล่านักเรียนและอาจารย์ที่เดินผ่านไปมาต่างส่งสายตาใคร่รู้

การอุปถัมภ์อัศวินนั้นเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตที่ครอบครัวสามัญชนทั่วไปยากจะแบกรับไหว

นักเรียนสามัญชนที่ได้รับคุณสมบัติเป็นอัศวินฝึกหัดส่วนใหญ่จำต้องขอรับการอุปถัมภ์จากขุนนางหรือพ่อค้าผู้มั่งคั่ง โดยต้องเซ็นสัญญาทาสหรือยอมรับข้อเรียกร้องที่โหดร้าย

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครให้อะไรใครฟรีๆ

ยินเฟยเตรียมใจสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว และคอยมองหาเป้าหมายที่เหมาะสมอยู่ตลอด

ในฐานะนักเรียนระดับหัวกะทิของภาควิชานักรบ เธอได้รับข้อเสนอไม่น้อย ทว่าผู้สนับสนุนส่วนใหญ่มักมีเจตนาไม่บริสุทธิ์

ยินเฟยรู้ดีว่าผู้ชายเหล่านั้นสนใจรูปลักษณ์ที่งดงามของเธอ ไม่ใช่ความแข็งแกร่งหรือพรสวรรค์

เป็นที่รู้กันดีว่านักเรียนหญิงมักต้องจ่ายค่าตอบแทนสูงกว่านักเรียนชายในการขอรับการอุปถัมภ์ และมีความเสี่ยงสูงที่จะถูกล่วงละเมิดทางเพศหรือถูกเอาเปรียบ

การเลือกปฏิบัติทางเพศในวงการอาชีพเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

ยินเฟยไม่เต็มใจที่จะลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับคนต่ำช้าสารเลวเหล่านั้น เธอยอมทิ้งโอกาสในการเป็นอัศวินดีกว่าต้องขายศักดิ์ศรีเหมือนสาวบาร์

"เป็นอัศวินแล้วมันวิเศษตรงไหน? ยังไงข้าก็จะไม่ยอมทิ้งสิทธิ์ในการเลือกคู่ครองเด็ดขาด" สาวน้อยลูกครึ่งเอลฟ์คิดอย่างขุ่นเคือง

ความคิดที่ว่าจะต้องทิ้งตำแหน่งที่เธอต่อสู้ฝ่าฟันมาอย่างยากลำบาก จนแทบเอาตัวไม่รอดในการประลองจัดอันดับปลายภาค ทำให้เธอรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะยอมรับความพ่ายแพ้อย่างที่สุด

"ต่อให้ต้องเลือก ข้าก็ต้องเลือกคนที่มองแล้วเจริญหูเจริญตาหน่อย"

มิเจียอัน แลนดอน ตกเป็นเป้าความสนใจตั้งแต่ก้าวเข้ามาเรียนที่นี่

ด้วยรูปลักษณ์และท่วงท่าที่โดดเด่นเป็นสง่า เขาจึงเขี่ยอดีตหนุ่มฮอตประจำโรงเรียนอย่างจูเลียสตกกระป๋องไปได้อย่างรวดเร็วภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ กลายเป็นผู้ชายที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในหมู่นักเรียนหญิงทั้งรุ่นพี่และรุ่นน้อง

การเอ่ยถึงนามสกุลแลนดอนมักทำให้นึกถึงตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่เปี่ยมด้วยมรดกตกทอดและเกียรติประวัติทางทหาร

แม้มิเจียอันจะเป็นเพียงสมาชิกตัวเล็กๆ ในรุ่นใหม่และไม่ได้มีลำดับสูงนักในหมู่ทายาท แต่เขาก็ไม่เคยขาดแคลนการดูแลและเกียรติยศที่พึงได้รับ

อาจกล่าวได้ว่าเขาเกิดมาบนกองเงินกองทอง สามารถใช้ชีวิตแบบชนชั้นเศรษฐีได้โดยไม่ต้องทำงาน

เขาเป็นลูกค้าประจำที่คาเฟ่ของสถาบันทุกวัน ช่วงบ่ายสามโมงมักจะเห็นเด็กหนุ่มผมดำนั่งจิบกาแฟและลิ้มรสขนมหวานเลิศรสอย่างสบายอารมณ์

แม้เขาจะเรียนอยู่ภาควิชาเวทมนตร์ แต่กลับพกดาบลงอักขระราคาแพงติดตัว ทั้งยังเดินทางไปไหนมาไหนด้วยม้าศึกและผู้ติดตามเผ่าสมิงหายาก

"นายน้อยมิเจียอันต้องรวยมากแน่ๆ!"

สาวสามัญชนทุกคนที่แอบมองเขาต่างคิดเช่นนั้นกันหมด เมื่อเทียบกับเส้นทางอันยากลำบากในการเป็นอัศวิน การแต่งงานกับขุนนางถือเป็นทางลัดที่ดีที่สุดในการข้ามชนชั้น

น่าเสียดายที่เขาเจิดจรัสเกินไป จึงดึงดูดคู่แข่งจำนวนมหาศาล ซึ่งสร้างความรู้สึกไม่มั่นคงอย่างรุนแรงให้กับคนอื่น

น้อยคนนักที่จะมั่นใจพอจะเข้าหาเขา การเฝ้ารอพรหมลิขิตอย่างเงียบๆ ด้วยหัวใจที่หวั่นไหวจึงเป็นเรื่องปกติ

มิเจียอันมักได้รับสัญญาณจากรุ่นพี่สาวๆ ไม่ว่าจะเป็นสายตาหยาดเยิ้ม รอยยิ้มที่มีความนัย หรือการแตะเนื้อต้องตัวที่ดูเหมือนบังเอิญ

แต่การตอบสนองของเขามีเพียงการเมินเฉย ตีหน้าตาย หรือแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

เขาคิดว่าตัวเองไม่สนใจสายตาที่แอบมองมา

จนกระทั่งตัวตนหายากระดับสุดยอดปรากฏขึ้นข้างกาย สาวงามลูกครึ่งเอลฟ์ผมเงินที่มีใบหูแหลมสะดุดตา

นั่นใครกัน! เสียมารยาทชะมัด!

มิเจียอันไม่อาจเมินเธอได้ ทุกครั้งที่จับได้ว่าเธอกำลังแอบมอง เขาจะถลึงตาตอบกลับไปอย่างดุดัน

"เธอต้องการอะไรกันแน่?"

ณ ที่นั่งริมหน้าต่างสำหรับสองคนในคาเฟ่ของสถาบัน เด็กสาวผมเงินโน้มตัวข้ามโต๊ะมาหาเด็กหนุ่มผมดำเงียบๆ

เธอมีผิวขาวเนียนไร้ที่ติและเครื่องหน้าได้สัดส่วนสมบูรณ์แบบ ดวงตาสีฟ้าครามกระจ่างใส จมูกโด่งรั้น และริมฝีปากแต้มสีชมพูซากุระระเรื่อ

คางมนเกยอยู่บนมือที่ประสานกัน ปลอกแขนสีขาวเงินเปล่งประกายเจิดจ้า

รูปร่างของเธอค่อนข้างเพรียวบางและบอบบาง

การไม่มีส่วนเว้าส่วนโค้งถือเป็นโรคทั่วไปในหมู่นักรบหญิง เพราะการฝึกฝนทุกวันเผาผลาญไขมันไปเป็นจำนวนมาก

ผมสั้นดูยุ่งเหยิงไม่เป็นทรงเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจบดบังความงามที่น่าทึ่งของเธอได้ เป็นหญิงสาวที่ดูเท่ ห้าวหาญ และโดดเด่น

สายตาสบกัน บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบ

มิเจียอันยกถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวตรงหน้าขึ้นอย่างผู้ดี จิบกาแฟดำรสขมปร่าที่แผ่ซ่านไปทั่วลิ้น แล้วรีบตักเค้กช็อกโกแลตแบล็คฟอเรสต์รสหวานจัดเข้าปากเพื่อตัดรสขม สีหน้าดูพึงพอใจและมีความสุข

ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ตอบคำถาม ก็ไม่มีความจำเป็นต้องคาดคั้น

นั่งกินดื่มต่อไปดีกว่า

ความงามอันประณีตของเด็กสาวนั้นเจริญตาเจริญใจอยู่แล้ว เขาจึงไม่รีบร้อนที่จะลุกไปไหน

มิเจียอันแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจสายตาของยินเฟยที่สื่อเป็นนัยๆ ว่าอยากให้ป้อน และยังคงเพลิดเพลินกับยามบ่ายที่แสนสบายต่อไป

อย่าคิดว่าแค่น่ารักแล้วฉันจะแบ่งเค้กให้กินนะ

ช่างเป็นคนที่เข้าใจยากจริงๆ... เด็กหนุ่มแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วเปิดตำราเวทที่พกมาด้วย พยายามเบี่ยงเบนความสนใจ เมื่อต้องเผชิญกับสายตาอันร้อนแรงของเด็กสาว เปลือกตาของเขาก็กระตุกไม่หยุด สุดท้ายเมื่อทนไม่ไหว เขาจึงทิ้งเค้กที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งไว้แล้วรีบหนีไปอย่างรวดเร็ว

ยินเฟยจัดการเค้กชิ้นเล็กที่เหลือบนจานจนเกลี้ยงในคำเดียว เลียมุมปาก แล้วก้าวยาวๆ ตามเขาไป

ทั้งสองเดินตามกันไปบนระเบียงทางเดินของสถาบัน

"เดี๋ยวก่อนค่ะ"

มิเจียอันชะงักฝีเท้า หันกลับมามองด้วยสายตาตั้งคำถาม

คนนี้แหละใช่เลย ยินเฟยสูดอากาศเย็นเข้าปอดลึกๆ แล้วเดินเข้าไปหามิเจียอัน

ก่อนจะทำท่าถวายสัตย์ปฏิญาณมาตรฐานของอัศวิน เด็กสาวคุกเข่าข้างหนึ่งลง กำหมัดซ้ายทาบไว้ที่ไหล่ขวา

และแล้ว ฉากเปิดเรื่องก็ถูกฉายซ้ำอีกครั้ง

สมองของมิเจียอันแข็งค้าง ขณะเร่งคำนวณชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างบ้าคลั่ง

การมีคนมาถวายความภักดีเป็นเรื่องดีแน่นอน แต่ยัยเด็กนี่ดูไม่ค่อยน่าไว้ใจเท่าไหร่... ไม่ได้มาแกล้งกันเล่นใช่ไหมเนี่ย?

จะรับมือยังไงดี?

ผมสีขาวหายากระดับนี้... ถ้าพลาดไปคงน่าเสียดายแย่

เขาตัดสินใจลองหยั่งเชิงความมุ่งมั่นของเธอ จึงแสร้งทำน้ำเสียงเจ้าชู้ "แน่นอน ไม่มีปัญหา เธอเข้าใจความหมายของคำว่า 'เอาเปรียบทางเพศ' ใช่ไหม..."

ยินเฟยขมวดคิ้ว จ้องเขม็งไปที่มิเจียอัน

ตรงไปตรงมาดีนี่!

เทียบกับพวกมือถือสากปากถือศีลแล้ว ผู้ชายที่เปิดเผยความต้องการโดยไม่ปิดบังย่อมรับมือได้ง่ายกว่ามาก

เมื่อเห็นมิเจียอันหันหลังจะเดินจากไป ยินเฟยก็รีบก้าวเข้าไปคล้องแขนเขา แสดงจุดยืนด้วยการกระทำ

ทั้งสองเดินเคียงไหล่กันลงจากบันไดหินสีขาวหน้าประตูใหญ่ของสถาบันไวโอเล็ต ราวกับคู่รักไม่มีผิด