บทที่ 18 การเดินทางมาถึงเมืองพันชั้น

บทที่ 18 การเดินทางมาถึงเมืองพันชั้น

ซูเซียวเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง "เจ้าสามารถสัมผัสถึงพละกำลังที่แน่นอนของสิ่งมีชีวิตขุมนรกเหล่านั้นได้หรือไม่?"

เสี่ยวโยวดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิด ครู่หนึ่งเธอจึงตอบกลับเรียบๆ ว่า "รอสักพัก ข้าจะไปถามให้"

ก่อนที่ซูเซียวจะทันได้ตั้งตัว ร่างของเสี่ยวโยวก็สั่นไหวและเลือนหายไปราวกับภูตผี ความเร็วของเธอนั้นน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก

ซูเซียวได้แต่ยืนอึ้งพลางเกาหัวด้วยความมึนงง "เอ่อ... ข้าแค่ต้องการรู้การกระจายพลังของพวกมัน เพื่อจะได้ใช้ทักษะตรวจสอบดูข้อมูลเท่านั้นเอง แต่เธอกลับพุ่งตรงไปถามพวกมันต่อหน้าเสียอย่างนั้น"

"แต่ก็เอาเถอะ เสี่ยวโยวเองก็มาจากขุมนรกเหมือนกัน การที่เธอไปถามเองก็คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง?"

เมื่อไม่มีอะไรให้ทำ ซูเซียวจึงหาที่นั่งสบายๆ แล้วเอนกายลงนอน... ในขณะเดียวกัน เสี่ยวโยวก็ลอยละล่องเข้าไปหาทางกองทัพขุมนรก

สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วบริเวณและล็อคเป้าหมายไปยังผู้นำขุมนรกที่ดูโดดเด่นที่สุดในทันที

โดยไม่ลังเล เธอร่อนตัวลงเหนือศีรษะของมันอย่างสง่างาม

พร้อมกันนั้น เธอก็ปลดปล่อยกลิ่นอายกดดันออกมาโดยไม่ปิดบัง

ผู้นำขุมนรกตนนั้นสัมผัสได้ถึงโทสะที่พุ่งพล่าน

อย่างไรเสีย สำหรับใครก็ตาม การถูกยั่วยุเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ยากจะทนทาน

มันจวนเจียนจะระเบิดความโกรธแค้นออกมาเพื่อสั่งสอนเจ้าสิ่งมีชีวิตไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงตนนี้ให้เข็ดหลาบ

ทว่าในวินาทีที่มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเสี่ยวโยวอย่างแท้จริง มันกลับตัวแข็งทื่อ

แม้กลิ่นอายนั้นจะดูเหมือนอ่อนแอกว่าพลังของมัน แต่ทันทีที่ได้สัมผัส ผู้นำขุมนรกตนนั้นกลับหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ได้

ร่างกายของมันเริ่มสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม ราวกับว่าจิตวิญญาณของมันกำลังสั่นสะท้านด้วยความพรึงเพริด

ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดทำให้มันไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงจ้องมองเสี่ยวโยวที่ลอยอยู่เหนือหัวของมัน

เสี่ยวโยวออกคำสั่งอย่างเย็นชา "จงบอกทุกอย่างที่เจ้ารู้มาให้หมด"

ผู้นำขุมนรกไม่กล้าแสดงท่าทีหยาบคายแม้เพียงนิด มันหมอบราบลงกับพื้นแล้วเล่าทุกสิ่งที่มันรู้ออกมาจนสิ้น

ทว่าเมื่อเสี่ยวโยวฟังจบ คิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันแน่น

ข้อมูลที่ได้รับนั้นแตกต่างจากสิ่งที่เธอสัมผัสได้ในตอนแรก ทำให้เธอเริ่มเกิดความสงสัย

แต่เธอไม่เชื่อว่าผู้นำขุมนรกตัวนี้จะมีดีพอที่จะกล้าโป้ปดต่อหน้าเธอ—เพียงแค่กลิ่นอายของเธอ แม้จะไร้ซึ่งกายเนื้อ ก็เพียงพอที่จะทำให้มันสั่นกลัวจนหัวหดแล้ว

เสี่ยวโยวจึงเริ่มค้นหาสิ่งมีชีวิตขุมนรกที่แข็งแกร่งกว่าในบริเวณใกล้เคียง

ไม่นานเธอก็ล็อคเป้าหมายใหม่ได้ นั่นคืออสูรกายขุมนรกขนาดมหึมาที่มีท่าทางดุร้ายและน่าเกรงขาม

เสี่ยวโยวลอยลงเหนือศีรษะของมันและทำซ้ำแบบเดิมเหมือนที่ทำกับตัวก่อนหน้า

หากซูเซียวมาเห็นภาพนี้เข้า เขาคงจะอึ้งจนอ้าปากค้าง

เขาเพียงต้องการให้เสี่ยวโยวไปหาข่าวบ้างเล็กน้อย แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะใช้วิธี "สอบปากคำสิ่งมีชีวิตขุมนรก" แบบนี้

ภายใต้การบีบบังคับ ในที่สุดเสี่ยวโยวก็ได้ข้อมูลตามที่เธอต้องการ

เมื่อรวบรวมข้อมูลได้มากพอและตรงกับสิ่งที่เธอสัมผัสได้ก่อนหน้า เธอจึงเตรียมตัวมุ่งหน้ากลับ... ทว่าหลังจากที่เธอจากไปได้ไม่นาน เจ้าแห่งขุมนรกที่ยืนอยู่บนหมู่เมฆสีดำก็พลันลืมตาอันลึกล้ำขึ้น

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเลือนลางจากเบื้องล่างและดูเหมือนจะผ่อนคลายลง ทว่าในวินาทีถัดมาคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง พร้อมกับความฉงนที่ฉายผ่านใบหน้า

"แปลกจริง—กลิ่นอายนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้แข็งแกร่งอะไร แต่ทำไมเมื่อข้าสัมผัสได้ สายเลือดของข้าถึงได้สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวกัน?"

เขาพึมพำกับตัวเอง

"แต่อย่างไรเสีย ก็นับว่าโชคดีที่นางจากไปแล้ว มิเช่นนั้นข้าก็คงไม่รู้ว่าจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไรดี"

เจ้าแห่งขุมนรกส่ายหัว พยายามสลัดความสงสัยทิ้งไป... ในขณะเดียวกัน เสี่ยวโยวก็ได้กลับมาถึงข้างกายของซูเซียวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ทันทีที่ซูเซียวเห็นเธอกลับมา เขาก็สปริงตัวลุกขึ้นจากพื้นด้วยแววตาที่เป็นประกายแห่งความหวัง

"เป็นอย่างไรบ้าง? ได้ข้อมูลมาไหม?" ซูเซียวเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เสี่ยวโยวพยักหน้า พร้อมรอยยิ้มอย่างผู้ชนะที่มุมปาก

"ย่อมต้องได้มาอยู่แล้ว ในบรรดาสิ่งมีชีวิตขุมนรกเหล่านั้น มีระดับแปดอยู่เก้าตัว ระดับเจ็ดอยู่แปดสิบหกตัว ส่วนระดับหกนั้น พวกมันเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่จากที่ข้าสืบมาได้ ก็น่าจะมีประมาณหนึ่งพันตัว"

ซูเซียวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีสิ่งมีชีวิตขุมนรกระดับสูงรวมตัวกันอยู่ที่นี่มากมายขนาดนี้

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เสี่ยวโยวจึงใช้พลังเนรมิตก้อนหินให้กลายเป็นหนังสือเล่มหนึ่ง

หน้ากระดาษของมันเปิดออกช้าๆ เต็มไปด้วยตัวอักษรและแผนภาพประกอบ

"นี่คือรายละเอียดของทักษะและพรสวรรค์ของพวกระดับเจ็ดและระดับแปดที่ข้ารีดไถมาจากพวกมัน"

"อ้อ เกือบลืมไป"

เสี่ยวโยวเสริมว่า "ที่ท้ายเล่ม เจ้าจะพบข้อมูลทักษะและพรสวรรค์ของเจ้าแห่งขุมนรกด้วย ข้าไม่ได้ไปสอบถามเขาตรงๆ หรอกนะ แต่จากการสังเกต ผสมผสานกับความรู้ดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์แมลง และตรวจสอบจากเบาะแสของพวกระดับแปด ข้าจึงรวบรวมข้อมูลชุดนี้ขึ้นมา ข้าไม่รับรองว่ามันจะถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่อย่างน้อยเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็นับว่าเชื่อถือได้"

ซูเซียวรับ "หนังสือ" มา แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยินดี

เขาเปิดดูหน้ากระดาษอย่างกระตือรือร้นและเริ่มอ่านผ่านๆ

"เสี่ยวโยว เจ้าช่างสุดยอดจริงๆ!" ซูเซียวเอ่ยชมจากใจจริง

เสี่ยวโยวอมยิ้มอย่างภูมิใจแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเสร็จธุระแล้ว ข้าขอตัวกลับเข้าไปพักก่อนนะ"

สิ้นคำพูดของเธอ เธอก็เปลี่ยนร่างเป็นลำแสงและหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของซูเซียวอีกครั้ง

ซูเซียวเฝ้ามองเธอจากไปพลางยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บหนังสือเล่มนั้นเข้าสู่ระบบของเขา

จากนั้นเขาจึงหยิบก้อนหินขึ้นมา ภายใต้ฝ่ามือของเขา มันค่อยๆ เปลี่ยนรูปจนกลายเป็นสมุดเล่มบางๆ

แม้สมุดเล่มนี้จะไม่หนาเท่าของเสี่ยวโยว และตัวอักษรกับแผนภาพจะเป็นเพียงคำบรรยายสั้นๆ แต่ข้อมูลแนะนำเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตขุมนรกก็นับว่าละเอียดพอตัว

หลังจากทำเสร็จ ซูเซียวก็ทอดสายตามองไปยังจุดรวมพลของกองทัพขุมนรกเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความอาลัยอาวรณ์

แต่เมื่อเขานึกถึงพละกำลังของตนเองในตอนนี้...

เขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว โดยตั้งใจจะเดินทางอ้อมไปยังเมืองพันชั้น

หลังจากเดินมานานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ ในที่สุดซูเซียวก็มองเห็นกำแพงเมืองอันมหึมาของเมืองพันชั้น

เมื่อมายืนอยู่เบื้องล่างกำแพงเมือง เขาก็แหงนหน้ามองขึ้นไป: กำแพงนั้นตั้งตระหง่านสูงใหญ่และหนาแน่น ทอดยาวคดเคี้ยวราวกับมังกรที่ขดตัวอยู่ระหว่างสรวงสวรรค์และผืนแผ่นดิน กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นช่างทรงพลังจนน่าเกรงขาม

บนป้อมปราการมีธงสะบัดพริ้วไหวในขณะที่เหล่าทหารเดินตรวจตราอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ซูเซียวอดไม่ได้ที่จะชื่นชมอยู่ภายในใจ: นี่น่ะหรือคือเมืองพันชั้นในตำนาน?

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาถูกส่งตัวมายังขุมนรก เขาต้องใช้เวลาทั้งหมดอยู่ในคุกใต้ดิน และถูกลากตัวออกมาจากคุกน้ำทันทีที่ถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจ

เขาไม่เคยมีโอกาสได้เห็นความยิ่งใหญ่ของเมืองนี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อได้มายืนอยู่ที่นี่ เขาจึงรู้สึกตื่นเต้นและสั่นสะท้านอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ทันใดนั้น ทหารหมู่หนึ่งก็ตรงเข้ามาล้อมรอบตัวเขาไว้

หนึ่งในนั้นที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหมู่เอ่ยถามด้วยความระแวดระวังว่า

"หยุดก่อน! เจ้าเป็นใคร?"

ซูเซียวไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนก เขาสูดลมหายใจเข้าอย่างใจเย็นแล้วเอ่ยออกไปอย่างมั่นคงว่า

"ข้าชื่อซูเซียว ข้าถูกส่งตัวไปยังส่วนลึกของขุมนรกในฐานะนักโทษประหารเพื่อเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง ตอนนี้ข้ากลับมาพร้อมกับข้อมูลข่าวสารที่สำคัญยิ่ง และต้องการเข้าพบท่านแม่ทัพ"