บทที่ 10 พันธสัญญาแห่งวิญญาณ

บทที่ 10 พันธสัญญาแห่งวิญญาณ

จักรพรรดินีแมลงอเวจีดูเหมือนจะอ่านความสับสนของซูเซียวออก เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "ความจริงแล้ว สาเหตุที่คุณไม่พบสิ่งมีชีวิตอเวจีตัวอื่นในรัศมีสิบลี้ ก็เพราะฉันเป็นคนออกล่าพวกมันทีละตัวอย่างเงียบเชียบยังไงล่ะ"

ซูเซียวมีสีหน้ามึนงงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาตั้งสติแล้วถามอย่างระแวดระวังว่า "เธอก็อยู่แต่ตรงนี้ จะไปฆ่าอะไรได้? อย่าบอกนะว่าหวังพึ่งพวกหนอนอเวจีพวกนั้น พวกมันน่ะเป็นชนชั้นต่ำสุดในอเวจีเชียวนะ หลังจากที่แม่หนอนอเวจีตายไป ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะมีปัญญาไปกวาดล้างสิ่งมีชีวิตแถวนี้ได้"

จักรพรรดินีแมลงอเวจีดูเหมือนจะคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว เธอหัวเราะคิกคักในจิตใจของเขา "แม้หนอนอเวจีและแมลงบินอเวจีจะอ่อนแอจริงๆ แต่ฉันน่ะต่างออกไป"

ซูเซียวรู้สึกเย็นวาบในอก "แต่เธอออกจากจุดนี้ไม่ได้ แล้วเธอจะล่าพวกมันได้อย่างไร? หรือว่าให้พวกหนอนแบกเธอออกไป?"

เธอใช้พลังจิตตอบกลับมาช้าๆ ว่า "แน่นอนว่าไม่ใช่ ความจริงแล้วฉันมีความสามารถพิเศษ คือการแบ่งปันพลังจิตของฉันไปยังหนอนตัวใดตัวหนึ่ง จากนั้นก็ใช้การควบคุมจิตใจเพื่อล่อให้สิ่งมีชีวิตอเวจีตัวอื่นเดินมาหาฉันเองถึงที่"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเซียวถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก

เขาไม่เคยได้ยินว่าสิ่งมีชีวิตอเวจีตัวไหนจะมีพลังเช่นนี้มาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับจักรพรรดินีแมลงที่ยังไม่ทันได้ฟักตัวออกมาเสียด้วยซ้ำ

เขาสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "ทำแบบนั้นไปทำไม? เพียงเพื่อตอบสนองความกระหายเลือดงั้นเหรอ?"

เธอตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ "ย่อมไม่ใช่ ฉันล่อพวกมันมาที่นี่เพื่อดึงเอาพลังงานภายในตัวพวกมันออกมา มีเพียงวิธีนั้นที่จะช่วยให้ฉันฟักตัวได้เร็วขึ้น"

ซูเซียวยังคงสงสัย

"ถ้าเธอสามารถล่าสิ่งมีชีวิตอเวจีตัวอื่นเพื่อเอาพลังงานมาฟักตัวได้ แล้วทำไมยังต้องการทำสัญญากับฉันอีก?"

เสียงของจักรพรรดินีแมลงอเวจีดังก้องในหัวของเขา เจือไปด้วยความขมขื่นที่ไร้ทางออก

"แม้ฉันจะฆ่าสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อเอาพลังงานได้ แต่มันก็ได้มาเพียงน้อยนิด—ไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของที่ฉันต้องการด้วยซ้ำ ที่แย่กว่านั้นคือพื้นที่ทุรกันดารแห่งนี้มีสิ่งมีชีวิตอเวจีอยู่น้อยเหลือเกิน หากหวังพึ่งแค่ทางนั้น ไม่รู้ว่าต้องรออีกกี่ปีฉันถึงจะได้ฟักตัว"

ถึงตอนนี้ซูเซียวจึงเข้าใจสถานการณ์ที่ยากลำบากของเธอ

เขาตั้งใจจะเจรจาต่อรองให้มากกว่านี้ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ: จักรพรรดินีดูไม่มีท่าทีรีบร้อนที่จะทำสัญญาเลย เธอกลับชวนเขาคุยเล่นอย่างสบายอารมณ์

ที่สำคัญกว่านั้นคือ—เขากำลังใส่ใจเรื่องของเธอมากเกินไปหรือเปล่า?

มีบางอย่างผิดปกติ—ผิดปกติอย่างแน่นอน

ซูเซียวเหลือบมองไปข้างหลัง พลางคิดว่าควรจะรีบหนีไปจากที่นี่เสียเดี๋ยวนี้

ทว่าเมื่อเขาพยายามจะขยับตัว กลับมีแรงดันที่มองไม่เห็นพันธนาการเขาไว้แน่นจนขยับเขยื้อนไม่ได้

ใจของเขาหล่นวูบ—เขาติดกับดักของจักรพรรดินีเข้าเสียแล้ว

เขาดิ้นรนสุดแรงเกิด แต่พลังจิตของเธอนั้นแข็งแกร่งเกินจินตนาการ ไม่ว่าเขาจะพยายามสู้แค่ไหน พันธนาการนั้นก็ยังคงมั่นคงไม่สั่นคลอน

เธอมองดูเขาพลางยิ้มอย่างขี้เล่น "เลิกเสียแรงเปล่าเถอะ พลังจิตของฉันไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างคุณจะทำลายได้ง่ายๆ หรอก"

แววตาคลุ้มคลั่งวาบขึ้นในดวงตาของซูเซียว เขาแค่นเสียงเยาะ "เธอคิดว่าแค่นี้จะหยุดฉันได้งั้นเหรอ? อ่อนหัด!"

เขากัดฟันกรอด พยายามเค้นเจตจำนงแห่งดาบภายในร่างกายออกมาเพื่อทำลายพันธนาการ

เธอกล่าวอย่างไม่ทุกข์ร้อนด้วยท่าทีเกียจคร้าน "เลิกดิ้นรนเสียที—คุณหนีไม่พ้นหรอก แค่ยอมรับพันธสัญญาซะแล้วคุณจะมีชีวิตรอด"

เพลิงโทสะและความไม่ยินยอมพุ่งพล่านอยู่ภายในใจเขา

เขารู้ตัวว่าตกอยู่ในอันตราย แต่เขาก็ปฏิเสธที่จะศิโรราบให้แก่เธอ

เขาระดมสมองทุกวิถีทางเพื่อหาทางรอด

เมื่อตระหนักได้ว่าไม่สามารถหลุดจากพันธนาการได้ ซูเซียวจึงวางแผนที่จะใช้แต้มดัชนีความตายเพื่อคืนชีพขึ้นมาใหม่ตรงจุดที่เขายืนอยู่นี้

แต่ในขณะที่เขากำลังจะเริ่มลงมือ เสียงที่ร่าเริงของเธอก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"อย่าเสียเวลาเลย ต่อให้คุณฆ่าตัวตายแล้วคืนชีพขึ้นมาใหม่ ฉันก็สามารถหาคุณเจอได้ในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ ฉันวางหนอนอเวจีไว้มากมายนับไม่ถ้วน ด้วยพลังจิตของฉัน ฉันสามารถกระโดดไปสถิตในตัวพวกมันตัวไหนก็ได้ ไม่ว่าคุณจะหนีไปที่ไหน ฉันจะเห็นคุณได้ในทันที"

คำพูดเหล่านั้นเหมือนน้ำเย็นจัดที่ราดลงมากลางหัว ความสิ้นหวังเริ่มกัดกินใจเขา

เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะถูกไข่จักรพรรดินีแมลงอเวจีที่ยังไม่ฟักตัวซ้อนกลได้ถึงขนาดนี้ ทั้งเจ้าเล่ห์และทรงพลังเกินคาด

ความคับแค้นใจและเพลิงพาลสุมทรวง ทว่าเขาทำได้เพียงมองดูเธอเฝ้ารอการตัดสินใจของเขาอย่างใจเย็น

แต่ยิ่งกว่าความโกรธ คือความสิ้นหวังและไร้หนทางที่กลืนกินเขาประดุจความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของเขา เธอจึงหยักยิ้มอย่างพึงพอใจและเอ่ยขึ้นเนิบๆ ว่า

"ตั้งแต่วินาทีที่คุณฆ่าหนอนตัวแรกของฉัน ฉันก็สังเกตเห็นคุณแล้ว ทีแรกฉันนึกว่าคุณเป็นเพียงคนธรรมดาของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่เมื่อยอดสังหารของคุณเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และฉันเห็นคุณฟื้นกลับมาจากความตาย ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าคุณไม่ใช่ผู้ชายธรรมดา"

"ฉันไม่รู้ว่าคุณต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรเพื่อฟื้นคืนชีพ แต่แน่นอนว่าคุณคงไม่สามารถกระโดดหนีไปไกลเกินกว่าหนึ่งร้อยลี้นี้ได้ตามใจชอบหรอก"

คำพูดของเธอไหลบ่าเข้าทับถมเขาดุจคลื่นแห่งความสิ้นหวัง

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะจมดิ่งลงไปอย่างสมบูรณ์ ความคิดอันบ้าบิ่นอย่างหนึ่งก็วาบขึ้นในหัว

เขายังมีแต้มดัชนีความตายเหลืออยู่อีกพันกว่าแต้ม—แผนการที่อาจหาญเริ่มก่อตัวขึ้น

จะเป็นอย่างไร หากทันทีที่คืนชีพ เขาลงมือสังหารหนอนที่อยู่ใกล้ที่สุดในพริบตาก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว จากนั้นก็ใช้แต้มดัชนีความตายเพื่อย้ายตำแหน่งไปเรื่อยๆ—ครั้งแล้วครั้งเล่า—เพื่อฆ่าล้างเส้นทางหนีออกไป?

แผนการนี้ช่างบ้าระห่ำและเต็มไปด้วยความเสี่ยง แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เขาขอเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้ ดีกว่าจะต้องลงนามในสัญญาใดๆ กับจักรพรรดินีที่หยั่งถึงได้ยากคนนี้

ดังนั้นเขาจึงทำใจให้เข้มแข็ง พร้อมที่จะเดิมพันทุกอย่างกับการเดิมพันครั้งสุดท้ายนี้ เพื่อแลกกับโอกาสรอดอันน้อยนิด

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เขาตัดสินใจจะลงมือ พลังจิตอันมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเขาและห่อหุ้มตัวเขาไว้โดยสมบูรณ์...