บทที่ 48 - การจัดวางตำแหน่ง

บทที่ 48 - การจัดวางตำแหน่ง

ชีวิตดำเนินไปอย่างเรียบง่ายและมั่นคงเช่นนี้เป็นเวลาหนึ่งปี

ในหนึ่งปีมานี้ ศิษย์พี่เก๋อขอความช่วยเหลือจากตำบลไผ่เขียวสำเร็จ ส่วนจางเมี่ยวก็ช่วยพูดให้ศิษย์รับใช้ที่รู้จัก จนพวกเขาได้รับโอกาสอย่างที่หวัง รายชื่อสิบกว่าคนที่เขาส่งไป ล้วนผ่านการคัดเลือกทั้งหมด

ศิษย์รับใช้ทั้งสิบกว่าคนได้รับยาฝึกปราณ และเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับฝึกปราณได้สำเร็จ กลายเป็นศิษย์น้องของจางเมี่ยว และได้รับจัดสรรนาปราณให้ดูแล เริ่มต้นวิถีชาวนาไผ่

หนึ่งปีผ่านไป จางเมี่ยวทะลวงด่านฝึกปราณขั้นต้นได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นสี่ หรือระดับฝึกปราณช่วงกลาง

เมื่อเข้าสู่ช่วงกลาง เหล่าอดีตศิษย์รับใช้ที่สนิทสนมต่างพากันมาแสดงความยินดี ตอนนี้จางเมี่ยวถือเป็นผู้มีอิทธิพลย่อมๆ ในสำนักไผ่เขียว เพราะเขามีศิษย์น้องที่เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการกว่าสิบคนคอยหนุนหลัง หลังเหตุการณ์โจรไผ่บุก ศิษย์อย่างเป็นทางการในสำนักเหลือไม่ถึงร้อย การที่จางเมี่ยวมีพวกพ้องถึงสิบยี่สิบคน ย่อมทำให้เครือข่ายของเขากว้างขวางไม่ธรรมดา

แม้คนเหล่านี้จะเป็นแค่ระดับฝึกปราณขั้นหนึ่ง แต่พวกเขาก็คือศิษย์อย่างเป็นทางการ อย่าได้ดูถูกเม็ดถั่วว่าไม่อิ่มท้อง ที่ไหนมีคน ที่นั่นมียุทธภพ สำนักไผ่เขียวแม้จะเล็ก แต่ก็เป็นยุทธภพแห่งหนึ่ง

หลังจากเลื่อนขั้นได้ไม่นาน ศิษย์พี่เก๋อจากหอการเกษตรก็เรียกตัวเขาไปพบ

ในหอการเกษตร ศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนกำลังดีดลูกคิดคำนวณบัญชีกันวุ่นวาย สมุดบัญชีกองเป็นภูเขา ศิษย์พี่เก๋อนั่งเอนหลังบนเก้าอี้ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม นิ้วเคาะที่วางแขนเป็นจังหวะ

จางเมี่ยวเดินเข้าไป ประสานมือคารวะ “ศิษย์พี่เก๋อ เรียกข้ามามีธุระอันใดหรือขอรับ”

เก๋อชุนหลิงหลุดจากภวังค์ มองจางเมี่ยวแล้วโบกมือ “ศิษย์น้องจางสินะ มานั่งนี่สิ”

จางเมี่ยวเดินไปนั่งเก้าอี้ข้างๆ ศิษย์รับใช้ยกน้ำชามาเสิร์ฟทันที เก๋อชุนหลิงสำรวจจางเมี่ยวตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วฝืนยิ้ม “ได้ยินชื่อเสียงศิษย์น้องจางมานาน วันนี้ได้เจอตัวจริง สมเป็นยอดคนรุ่นใหม่จริงๆ”

“ศิษย์พี่ชมเกินไปแล้ว” จางเมี่ยวตอบถ่อมตัว

เก๋อชุนหลิงตัดบท “ข้าไม่พูดอ้อมค้อมนะ ตอนนี้เจ้าเลื่อนขั้นเป็นระดับสี่แล้ว ถือว่าพอมีฝีมือ สนใจมาทำงานในหอการเกษตรไหม?”

จางเมี่ยวอึ้งไปเล็กน้อย “ขอบคุณศิษย์พี่ที่เมตตา แต่ข้าไม่เก่งเรื่องคำนวณ เรื่องบัญชีนี่ข้าไม่รู้เรื่องเลย...”

อย่างที่เคยบอก หอการเกษตรคือหน่วยงานบริหารทรัพย์สิน งานส่วนใหญ่คือการทำบัญชี ซึ่งจางเมี่ยวไม่ถนัดจริงๆ

เก๋อชุนหลิงโบกมือขัดจังหวะ “ข้าไม่ได้จะให้เจ้ามาทำบัญชี ให้เจ้าทำข้าก็ไม่ไว้ใจหรอก” นางพูดตรงไปตรงมา แล้วกล่าวต่อ “ข้าเรียกเจ้ามา เพราะอยากให้เจ้าไปประจำการที่ตำบลไผ่เขียว เป็นตัวแทนประสานงานระหว่างเรากับทางตำบล”

“เจ้าก็รู้ ตอนนี้เราติดหนี้ตำบลไผ่เขียวก้อนโต ต้องส่งดอกเบี้ยและทรัพยากรไปใช้หนี้ทุกเดือน จึงต้องมีคนคอยประสานงาน และหลังจากเหตุการณ์โจรไผ่ เราเสียกำลังคนไปมาก จะส่งศิษย์ระดับต้นไปก็ไม่ได้ ส่วนศิษย์ระดับกลางที่ว่างงานอยู่ ก็ดูเหมือนจะมีแค่เจ้าคนเดียว”

พูดถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจ นวดขมับด้วยความอ่อนเพลีย “ไอ้พวกคนทรยศ โดนโจรไผ่ขู่หน่อยก็ขวัญหนีดีฝ่อ ย้ายหนีกันไปหมด สำนักอุตส่าห์ฟูมฟักมาแท้ๆ!”

เก๋อชุนหลิงสบถออกมา จางเมี่ยวเข้าใจทันทีว่านางหมายถึงใคร

เหตุการณ์โจรไผ่บุก ทำให้สำนักสูญเสียทั้งศิษย์ระดับต้น (ต่ำกว่าขั้นสาม) และระดับกลาง (ขั้นสี่-หก) ไปจำนวนมาก เดิมทีสำนักมีศิษย์ร้อยกว่าคน ระดับต้นมีหกส่วน ระดับกลางสามส่วน ส่วนระดับปลายมีแค่ห้าหกคน

หลังเกิดเหตุ ศิษย์ระดับกลางที่รอดชีวิตจำนวนไม่น้อยหาข้ออ้างขอย้ายไปสำนักแม่ (สำนักเกลียวคลื่นคราม) แม้การไปอยู่ที่นั่นค่าครองชีพจะสูงลิ่ว การแข่งขันดุเดือด แต่ก็ยังดีกว่าอยู่ที่นี่แบบไม่รู้วันตาย สำนักแม่มีนโยบายรับศิษย์จากสำนักลูกที่มีความสามารถ ซึ่งสำนักลูกไม่มีสิทธิ์ขัดขวาง

ดังนั้น สำนักไผ่เขียวที่กำลังขาดคนขาดเงิน จึงต้องทนมองดูชนชั้นกลางของตัวเองสมองไหลไปต่อหน้าต่อตา เก๋อชุนหลิงโกรธจนควันออกหู แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะนี่คือกฎของสำนักแม่

เก๋อชุนหลิงบ่นเสร็จ ก็หันมามองจางเมี่ยว ปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง “ศิษย์น้อง เจ้าเพิ่งขึ้นระดับสี่ ไม่ต้องรีบไปสำนักแม่หรอก เจ้าไม่ได้เกิดที่นั่น ไปก็ไม่รู้จักใคร แถมที่นั่นอยู่ยาก ไม่มีนาให้เช่าทำกิน ต้องไปเป็นลูกจ้างให้ศิษย์ที่นั่นโขกสับ จะไปลำบากทำไม”

“สู้อยู่ที่นี่ฝึกฝนอย่างสบายใจ ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า สักสิบยี่สิบปีน่าจะถึงระดับหก ถึงตอนนั้นเก็บหินปราณได้สักก้อน ค่อยไปหาลู่ทางที่สำนักแม่ นั่นถึงจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด”

นางฝืนยิ้มอีกครั้ง กระซิบว่า “บอกตามตรง ตระกูลเก๋อของข้าในสำนักแม่ก็มีหน้ามีตาอยู่บ้าง หากศิษย์น้องช่วยงานข้าที่นี่ รอเจ้าถึงระดับหก ข้าจะแนะนำเจ้าให้คนในตระกูลข้า รับรองว่าเจ้าจะมีที่ยืนในสำนักแม่แน่นอน”

นางส่งสายตา ‘รู้กันนะ’ ให้จางเมี่ยว พร้อมตบไหล่เบาๆ แสดงความสนิทสนม

จางเมี่ยวเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง ว่าศิษย์พี่เก๋อคนนี้เบื้องหลังไม่ธรรมดา ไม่งั้นคงกู้เงินและยืมหอยทากมาไม่ได้ นางมีเส้นสายจริง

ข้อเสนอนี้น่าสนใจ จางเมี่ยวเผลอมองสำรวจศิษย์พี่หญิงผู้นี้

เก๋อชุนหลิงหน้าตาจัดว่าสวย จมูกโด่ง คางเรียว ตารี หงส์ ผิวขาวผ่อง หุ่นดี ขาเรียวยาว ให้ความรู้สึกแบบสาวมั่นวัยทำงาน

เห็นจางเมี่ยวจ้องมอง เก๋อชุนหลิงก็ยืดตัวขึ้นอวดเรือนร่าง แล้วส่งยิ้มหวานหยดย้อยแฝงแววยั่วยวนให้

ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็น “ศิษย์น้อง รูปร่างศิษย์พี่สวยไหม? เจ้าจะหลอกฟันศิษย์พี่ก็ได้นะ แต่จำไว้... อย่าได้คิดโกงเงินศิษย์พี่เด็ดขาด”

“หลอกฟันศิษย์พี่ อย่างมากข้าก็แค่งอน แต่ถ้าโกงเงินข้า... ข้าฆ่าเจ้าแน่!”

น้ำเสียงเยือกเย็นและแววตาที่เปลี่ยนจากยั่วยวนเป็นอำมหิต ทำเอาจางเมี่ยวขนลุกซู่ นึกขึ้นได้ทันทีว่าฉายาของนางคือ ‘เก๋อผู้เห็นแก่เงินยิ่งกว่าชีวิต’

จางเมี่ยวรีบฉีกยิ้มแห้งๆ “ศิษย์น้องไหนเลยจะกล้าโกงศิษย์พี่...”

[จบแล้ว]