บทที่ 49 - กลับสู่ตำบลไผ่เขียว

บทที่ 49 - กลับสู่ตำบลไผ่เขียว

สำนักไผ่เขียวกำลังขาดแคลนคนอย่างหนัก หลายปีมานี้แทบไม่มีเด็กใหม่ที่มีรากปราณเข้ามาเติมเต็ม ที่พอหาได้ก็เป็นรากปราณธาตุดินหรือธาตุน้ำ ซึ่งต้องส่งต่อไปยังสำนักอื่น

สถานการณ์นี้เปรียบเหมือนช่วงข้าวยากหมากแพงแล้วยังมาเจอภัยธรรมชาติซ้ำเติม ผลผลิตที่หวังไว้ก็พลอยล่มสลาย

จางเมี่ยวทนการรบเร้ากึ่งข่มขู่จากศิษย์พี่เก๋อไม่ไหว สุดท้ายก็ยอมรับตำแหน่งผู้ประสานงานประจำตำบลไผ่เขียว แต่เขาก็ไม่ได้ไปมือเปล่า ศิษย์พี่เก๋อรู้ว่าเขากำลังศึกษาวิชาเขียนยันต์ จึงมอบจดหมายแนะนำตัวให้เขาไปฝากตัวเป็นศิษย์กับผู้ช่วยนายกเทศมนตรี ซึ่งเป็นผู้เขียนยันต์ระดับฝึกปราณขั้นเจ็ด

ด้วยจดหมายฉบับนี้ จางเมี่ยวจะได้เรียนรู้วิถีแห่งยันต์จากยอดฝีมือ แสดงให้เห็นว่าเส้นสายของศิษย์พี่เก๋อนั้นกว้างขวางแค่ไหน แม้แต่วิชาทำมาหากินของคนอื่น นางยังมีวิธีฝากฝังคนของตัวเองเข้าไปเรียนได้

ศิษย์พี่เก๋อเล่าว่า ผู้เขียนยันต์นามว่า ‘เหยียนอวี้’ ผู้นี้ เคยติดหนี้บุญคุณนางก้อนใหญ่ นางจึงสามารถใช้หนี้นั้นแลกกับการชี้แนะจางเมี่ยวได้

จางเมี่ยวฟังดูเหมือนศิษย์พี่เก๋อจะไม่ใส่ใจบุญคุณนี้นัก ถึงได้ยกให้จางเมี่ยวง่ายๆ แต่สำหรับเหยียนอวี้แล้ว บุญคุณนี้น่าจะหนักหนาเอาการ

เมื่อศิษย์พี่มอบโอกาสงามๆ ให้ขนาดนี้ จางเมี่ยวก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธงานผู้ประสานงาน

นับแต่วันนั้น จางเมี่ยวก็ต้องวิ่งรอกสองที่ ทุกวันที่ 1 ถึง 10 ของเดือน เขาต้องไปประจำการที่ตำบลไผ่เขียวเพื่อประสานงานเรื่องส่งมอบทรัพยากรและหินปราณ ส่วนเวลาที่เหลือ เขาสามารถกลับไปพักที่สำนักหรือจะอยู่ที่ตำบลต่อก็ได้

วันนี้ เขาเดินทางมาพร้อมกับขบวนม้าไม้ไผ่ที่บรรทุกไผ่เขียวทองคำหลายหมื่นจินเพื่อนำไปใช้หนี้ ในท้องม้ายังมีทรัพยากรอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง นอกจากจางเมี่ยวแล้ว ยังมีศิษย์พี่อีกคนร่วมทางมาด้วย เพื่อจัดการเรื่องชำระหนี้หินปราณ

ขบวนเดินทางถึงตำบลไผ่เขียวอย่างรวดเร็วและราบรื่น ทุกคนมุ่งหน้าไปยังจวนนายกเทศมนตรีเพื่อส่งมอบของ จางเมี่ยวในฐานะผู้ประสานงาน ทำหน้าที่เป็นพยาน ตรวจนับและลงนามรับรองความถูกต้อง

จางเมี่ยวรู้สึกว่างานนี้มันแปลกๆ เหมือนเขาเป็นส่วนเกินที่ทำให้ขั้นตอนยุ่งยากขึ้นอีกขั้นตอนหนึ่ง...

หลังเสร็จสิ้นการส่งมอบ จางเมี่ยวได้เข้าพบนายกเทศมนตรีตำบลไผ่เขียวอย่างเป็นทางการ

นายกเทศมนตรีมีนามว่า ‘หลี่เสวียน’ เป็นชายวัยกลางคนรูปหล่อที่อายุจริงปาเข้าไปร้อยเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่มีอายุขัยไม่เกินสองร้อยปี เขาถือว่าเข้าสู่วัยชราเต็มที

ตอนอายุร้อยห้าสิบปี หลี่เสวียนรู้ตัวว่าคงหมดหวังที่จะเลื่อนระดับ จึงมารับตำแหน่งนายกเทศมนตรีต่อจากคนก่อนที่เพิ่งมรณภาพไป

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่หมดหวังในความก้าวหน้า มักจะออกจากสำนักใหญ่มาสร้างตระกูลของตัวเอง หรือไม่ก็รับตำแหน่งดูแลเขตปกครองของสำนัก ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ

ส่วนพวกที่มีพรสวรรค์และมีความหวัง จะหมกตัวฝึกฝนอยู่ในสำนัก หรือออกท่องเที่ยวแสวงโชค เพื่อหวังจะทะลวงสู่ระดับจินตัน (แก่นทองคำ)

เมื่อถึงระดับจินตัน อายุขัยจะยืนยาวถึงแปดร้อยปี เรียกได้ว่าเป็นอมตะย่อมๆ เลยทีเดียว

หลี่เสวียนดูพอใจเมื่อเห็นจางเมี่ยว เขายิ้มตาหยีขณะรับจดหมายแนะนำตัวไปอ่าน แล้วกล่าวชม “ศิษย์น้องจางมีพรสวรรค์โดดเด่นสมคำร่ำลือ มิน่าศิษย์น้องเก๋อถึงให้ความสำคัญนัก”

เขามองจางเมี่ยวด้วยสายตาชื่นชมจนจางเมี่ยวเริ่มรู้สึกแปลกๆ ว่าทำไมต้องดีใจขนาดนั้น?

ทั้งสองคุยกันสักพัก ส่วนใหญ่หลี่เสวียนเป็นฝ่ายถาม จางเมี่ยวเป็นฝ่ายตอบ ไม่นานนัก ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามา หลี่เสวียนจึงแนะนำ “มานี่สิ ข้าจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือ เหยียนอวี้ แขนซ้ายขวาของข้า และเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยันต์”

จางเมี่ยวตาลุกวาว รีบลุกขึ้นคารวะ “ผู้น้อยจางเมี่ยว คารวะศิษย์พี่เหยียน”

ชายหนุ่มนามเหยียนอวี้พยักหน้าให้จางเมี่ยว รับจดหมายจากหลี่เสวียนไปอ่านผ่านๆ แล้วกล่าวเสียงเรียบ “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะชี้แนะวิถีแห่งยันต์ให้ศิษย์น้องจางเอง”

น้ำเสียงของเขาเย็นชา ดูไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่ก็ไม่ถึงกับหยาบคาย ในโลกผู้ฝึกตน วิชาความรู้คือทรัพย์สินล้ำค่า การหวงวิชาเป็นเรื่องปกติ ตอนอยู่สำนักไผ่เขียว ศิษย์พี่หยางเจี้ยนที่พอมีความรู้เรื่องยันต์บ้าง ก็ยังแสดงท่าทีรังเกียจเมื่อจางเมี่ยวไปขอความรู้

เหตุการณ์โจรไผ่บุก หยางเจี้ยนรอดชีวิตมาได้ แต่ศิษย์พี่หญิงเซี่ยที่เขาหลงรักกลับถูกสังหาร ทำให้เขาเสียใจมากจนลาออกจากสำนักไป

เมื่อทำความรู้จักกันแล้ว จางเมี่ยวก็ได้เข้าพักในบ้านพักข้างจวนนายกเทศมนตรี ซึ่งทางตำบลจัดไว้ให้ เป็นบ้านไม้ยกพื้นสูงสไตล์ท้องถิ่น

หลังจากจัดข้าวของเสร็จ จางเมี่ยวเริ่มรู้สึกหิว ที่นี่ไม่มีโรงอาหารให้กินฟรีเหมือนในสำนัก ต้องออกไปหาซื้อกินเอง โชคดีที่ตำบลไผ่เขียวเต็มไปด้วยร้านอาหาร ขอแค่มีเงินหรือหินปราณ ก็ไม่อดตาย

ลูบท้องที่ร้องจ๊อกๆ จางเมี่ยวพลันนึกถึงเมนู ‘แย้ไผ่อบกระบอกไม้ไผ่’ และ ‘ซุปหน่อไม้หยกขาว’ ขึ้นมา พอคิดถึงอาหาร ก็พาลนึกถึงศิษย์พี่หลินเหยียน

‘ศิษย์พี่หลินหายตัวไปเกือบสองปีแล้วสินะ...’ จางเมี่ยวคิด แล้วส่ายหน้า หายไปนานขนาดนี้ ป่านนี้คงไม่อยู่ในป่าไผ่แล้วกระมัง

เขาออกจากบ้านตรงไปยังร้านอาหารของแม่นางฮวา เมื่อเปิดม่านเดินเข้าไป ยังไม่ทันนั่ง แม่นางฮวาก็รีบออกมาต้อนรับ “นายท่าน เชิญเจ้าค่ะ...”

พอนางเห็นหน้าจางเมี่ยว นางชะงักไปเล็กน้อย สายตาเหลือบมองไปด้านหลังเขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนถาม “นายท่านไม่ได้มาร้านข้าน้อยนานเลย ไม่ทราบว่า... ท่านเซียนแซ่หลินที่เคยมากับท่าน... มีข่าวคราวบ้างไหมเจ้าคะ?”

จางเมี่ยวส่ายหน้า “ข้าก็ไม่เจอศิษย์พี่หลินมานานมากแล้ว เขาไม่ได้แวะมาที่นี่เลยหรือ?”

ได้ยินคำตอบ ใบหน้าของแม่นางฮวาฉายแววผิดหวังอย่างชัดเจน นางฝืนยิ้มกล่าว “เมื่อก่อนพี่หลินจะแวะมาทุกเดือน... แต่นี่ก็ยี่สิบเอ็ดเดือนแล้วที่เขาไม่มา...” เสียงของนางแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ด้วยความเศร้า

แต่นางก็รีบปรับอารมณ์ กลับมายิ้มแย้ม “นายท่านอยากรับอะไรดีเจ้าคะ?”

จางเมี่ยวสั่งทันที “เอาแย้ไผ่อบกระบอกไม้ไผ่ที่หนึ่ง ซุปหน่อไม้หยกขาวที่หนึ่ง กับข้าวสวยอย่างอื่นจัดมาตามสมควร”

ไม่ได้กินมาสองปี รสชาติยังคงอร่อยเหมือนเดิม ซุปหน่อไม้หยกขาวอุ่นท้อง ช่วยให้พลังปราณไหลเวียนดีขึ้นอีกรอบ

จางเมี่ยวละเลียดรสชาติอาหารจนอิ่มหนำ จ่ายเงินแล้วเดินออกจากร้าน เขาเดินเล่นในตำบลอย่างสบายอารมณ์ ผ่านหอนางโลมก็เหลือบมองนิดหน่อย แม่นางลู่หลัวยังคงเปิดการแสดงอยู่ แต่นางไม่ได้ดึงดูดใจเขาอีกต่อไป กิจกรรมฟังเพลงชมสาวงามคงไม่เหมาะกับเขาแล้วกระมัง

ตำบลไผ่เขียว ก็ยังคงเป็นตำบลไผ่เขียวเหมือนเดิม...

[จบแล้ว]