บทที่ 46 - การจัดแจง

บทที่ 46 - การจัดแจง

จางเมี่ยวครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็พยักหน้า “ตกลง ข้าจะลองถามให้ แต่พวกเจ้าอย่าคาดหวังมากนักล่ะ”

สิ้นคำพูด รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของทุกคน อันที่จริงในกลุ่มศิษย์รับใช้ที่สนิทกับจางเมี่ยว มีคนที่เข้าเกณฑ์เพียงสิบกว่าคน พวกเขาไม่ได้หวังว่าจะได้ทุกคน ขอแค่สักเจ็ดแปดคนก็พอใจแล้ว พวกเขามีกลุ่มพันธมิตรของตัวเอง ใครได้ดีก็ค่อยดึงคนอื่นขึ้นไป

สิ่งที่ศิษย์รับใช้ต้องการ คือ ‘ท่าที’ ของจางเมี่ยว พวกเขาเคยช่วยเหลือจางเมี่ยวมาก่อน หากยามสำคัญเช่นนี้จางเมี่ยวไม่ยื่นมือเข้าช่วย คงทำให้พวกเขาเสียกำลังใจไม่น้อย แม้ศิษย์รับใช้จะต่ำต้อย แต่ก็มีประโยชน์ในแบบของพวกเขา

เมื่อคุยธุระสำคัญเสร็จ ก็ถึงเรื่องการทำนา นาปราณสี่ร้อยสามสิบไร่ จางเมี่ยวดูแลคนเดียวไม่ไหวแน่ ต้องจ้างคนช่วย คำนวณคร่าวๆ น่าจะต้องการศิษย์รับใช้ราวสิบห้าคน ค่าจ้างคนละ 20 หินปราณต่อปี รวมเป็น 300 หินปราณต่อปี สามปีก็ 900 หินปราณ เทียบเท่าผลผลิตจากนาสามสิบไร่

โควตาสิบห้าคนนี้เป็นที่ต้องการมาก เพราะจางเมี่ยวใจกว้างและนิสัยดี ใครๆ ก็อยากทำงานด้วย แถมยังมีสวัสดิการแฝงอีกเพียบ โควตานี้ถูกศิษย์รับใช้แบ่งเค้กกันเองอย่างรวดเร็ว จางเมี่ยวปล่อยให้พวกเขาจัดการกันเอง

ขณะที่คนอื่นกำลังแบ่งงาน ลี่อวิ๋นก็กระซิบกับจางเมี่ยว “ศิษย์พี่เจ้าคะ ตอนนี้ท่านมีทรัพย์สินไม่น้อย การดูแลนามันจุกจิกกวนใจ อาจกระทบการฝึกฝนของท่าน มิสู้ท่านหา ‘แม่บ้าน’ คู่ใจสักคนมาช่วยจัดการเรื่องจิปาถะ ท่านจะได้ทุ่มเทกับการฝึกตนอย่างเต็มที่”

พูดจบ จางเมี่ยวก็ปรายตามองนางแล้วยิ้ม “พี่สาวลี่จะเสนอตัวเองหรือครับ?”

ลี่อวิ๋นรีบส่ายหน้า “ใจจริงข้าก็อยากทำ แต่ข้าคงไม่เหมาะ อีกไม่เกินสองเดือนข้าคงเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกปราณแล้ว ถึงตอนนั้นข้าก็ต้องไปทำนาของตัวเอง คงมาช่วยศิษย์พี่ไม่ได้”

นางเว้นวรรคเล็กน้อย มองไปทางชิงชิงที่ก้มหน้าเงียบอยู่ข้างๆ “ข้าขอเสนอชิงชิงเจ้าค่ะ นางเป็นคนหมู่บ้านเดียวกับท่าน รู้หัวนอนปลายเท้ากันดี แถมยังขยันขันแข็ง แค่ขาดประสบการณ์ไปบ้าง ให้นางมาทำงานรับใช้ท่าน ถือเป็นการดูแลคนกันเอง ท่านก็น่าจะวางใจได้มากกว่า”

จางเมี่ยวเลิกคิ้วเล็กน้อย หันไปมองชิงชิง ตอนนี้เด็กสาวก้มหน้าบิดนิ้วมือด้วยความประหม่า ไม่กล้าสบตาใคร

“ชิงชิง นี่คือความต้องการของเจ้าเหรอ? เจ้ายินดีมาเป็นแม่บ้านให้ข้าไหม?” จางเมี่ยวถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เขารู้ดีว่าเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันคนนี้มีทิฐิสูง นางคงไม่ยอมก้มหัวให้ใครพร่ำเพรื่อ ไม่รู้ว่านี่เป็นความคิดของลี่อวิ๋นเอง หรือชิงชิงไปไหว้วานให้ลี่อวิ๋นช่วยพูด

ชิงชิงรู้ตัวว่าต้องพูดอะไรสักอย่าง ไม่อย่างนั้นโอกาสคงหลุดลอยไป นางสูดหายใจลึก แล้วกล่าวกับจางเมี่ยว “ข้า... ข้ายินดีทำงานภายใต้การดูแลของศิษย์พี่จางเจ้าค่ะ หวังว่าศิษย์พี่จะไม่รังเกียจ” นางเป็นคนหยิ่งในศักดิ์ศรี แต่ศักดิ์ศรีมันกินไม่ได้เมื่อเทียบกับอนาคต หากปล่อยโอกาสนี้ไป นางอาจต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

คำตอบของชิงชิงทำให้จางเมี่ยวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางความลุ้นระทึกของหญิงสาว เขาก็ยิ้มแล้วตอบว่า “ตกลง ในเมื่อเจ้ามีความตั้งใจ ข้าก็จะให้โอกาส”

ชิงชิงเงยหน้ามองจางเมี่ยวทันที ยิ้มทั้งน้ำตาด้วยความซาบซึ้ง “ขอบคุณศิษย์พี่จางที่เมตตา ขอบคุณเจ้าค่ะ!”

งานที่นางสมัครคือตำแหน่ง ‘ผู้ดูแล/แม่บ้าน’ ซึ่งต่างจากศิษย์รับใช้ทั่วไป นางต้องย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านจางเมี่ยว คอยดูแลเรื่องส่วนตัวและงานบ้านสารพัด ส่วนศิษย์รับใช้คนอื่นแค่มาทำนาแล้วก็กลับ ไม่มีสิทธิ์เข้ามาวุ่นวายในพื้นที่ส่วนตัว

ตำแหน่งนี้ถ้าไม่ใช่คนสนิทจริงๆ ยากจะได้ทำ และเพราะชิงชิงเป็นคนบ้านเดียวกัน ลี่อวิ๋นจึงกล้าเสนอ

เมื่อชิงชิงสมปรารถนา รอยยิ้มของนางทำเอาลี่อวิ๋นอดอิจฉาไม่ได้ ถ้าไม่ใช่เพราะนางอายุมากแล้ว... เด็กกะโปโลอย่างชิงชิงไม่มีทางได้กินพุงปลานี้หรอก...

เมื่อตกลงกันได้ เหล่าศิษย์รับใช้ก็ไปร่างสัญญาจ้างที่หอภารกิจ รอจางเมี่ยวไปเซ็นอนุมัติ ส่วนชิงชิงก็เก็บข้าวของย้ายเข้ามาอยู่เรือนหลังเล็กของจางเมี่ยว เริ่มต้นหน้าที่แม่บ้านและสาวใช้ส่วนตัวตั้งแต่วันนี้

หลังจากเซ็นสัญญา กลุ่มศิษย์รับใช้ก็แบกจอบเสียมลงนาทันที

หลังมรสุม นาปราณเสียหายไปบ้างไม่มากก็น้อย นา 300 ไร่ที่ได้รับเพิ่มมาอยู่ติดกับที่นาเดิมของจางเมี่ยว ทำให้เขามีที่ดินผืนใหญ่ติดต่อกันถึง 430 ไร่ จางเมี่ยวเดินตรวจตราอาณาจักรย่อมๆ ของเขา พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

‘ชาติที่แล้วต้องนอนติดเตียงครึ่งค่อนชีวิต ฝันอยากจะมีที่นาสักแปลงใช้ชีวิตสโลว์ไลฟ์ ไม่นึกว่าจะมาเป็นจริงในชาตินี้ แถมไม่ใช่แค่ชาวไร่ธรรมดา แต่เป็นถึงเจ้าที่ดินที่มีลูกน้องเป็นสิบ!’

คิดแล้วก็ขำ เขาม้วนแขนเสื้อขึ้น ลงไปช่วยศิษย์รับใช้ปลูกซ่อมกล้าไผ่

ต้นกล้าไผ่เขียวทองคำสูงราวหนึ่งฟุตที่เบิกมาจากสำนัก ถูกนำไปปลูกซ่อมแซมในนา ส่วนไผ่ที่หักโค่นก็ถูกตัดทิ้ง ในนาไม่ได้มีแต่ไผ่ปราณ ยังมีไผ่ธรรมดาอย่างไผ่เขียว ไผ่ดำ ไผ่ลาย แทรกอยู่ด้วย สัดส่วนไผ่ปราณต่อไผ่ธรรมดาอยู่ที่ประมาณ 1 ต่อ 8 หรือ 1 ต่อ 10

หากปลูกไผ่ปราณล้วนๆ ดินจะจืดเร็ว เพราะไผ่ปราณต้องการการเกื้อหนุนจากไผ่ธรรมดา เหมือนผู้ฝึกตนที่ต้องพึ่งพาคนธรรมดา พืชวิเศษก็ต้องพึ่งพาพืชธรรมดาเช่นกัน

เว้นแต่จะมีปุ๋ยวิเศษหรือวิธีบำรุงดินขั้นเทพ ก็อาจเพิ่มสัดส่วนเป็น 9 ต่อ 1 ได้ แต่สำนักไผ่เขียวไม่มีเทคโนโลยีขนาดนั้น และไผ่เขียวทองคำก็เป็นแค่พืชวิเศษระดับต่ำ ไม่คุ้มที่จะลงทุนมหาศาล

ขณะที่ศิษย์รับใช้ปลูกกล้า จางเมี่ยวก็คอยเดินตามรดน้ำและลูบคลำต้นกล้า ต้นกล้าที่ได้รับการดูแลจากจางเมี่ยวจะส่งค่าประสบการณ์กลับมาให้เขาเล็กน้อย

แม้มันจะน้อยนิด แต่เมื่อคูณด้วยจำนวน 430 ไร่ ปริมาณก็ไม่ใช่น้อยๆ ค่าประสบการณ์เหล่านี้ถูกดูดซับโดยปล้องไผ่ม่วงส่วนที่เป็นรากปราณธาตุไม้ แม้จะเพิ่มขึ้นช้าๆ แต่จางเมี่ยวก็สัมผัสได้ว่ามันกำลังเติบโต

ผ่านไปค่อนวัน ขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับการปลูกไผ่ ศิษย์พี่จากหอการเกษตรที่เดินตรวจนาก็ผ่านมาเห็น เขาตกใจเมื่อเห็นจางเมี่ยวและลูกน้องทำงานอย่างใจเย็น จึงรีบตะโกนบอก “ศิษย์น้องจาง! ทำไมเจ้าถึงใจเย็นปลูกทีละต้นแบบนี้ ขืนศิษย์พี่เก๋อมาเห็น นางได้อกแตกตายแน่ ตอนนี้ทางหอเบิก ‘หอยทากหกขา’ มาช่วยงานแล้ว เจ้ารีบไปทำเรื่องขอยืมมาใช้เร็ว!”

[จบแล้ว]