บทที่ 45 - สังคมน้ำพึ่งเรือเสือพึ่งป่าในที่เล็กๆ

บทที่ 45 - สังคมน้ำพึ่งเรือเสือพึ่งป่าในที่เล็กๆ

ต่อหน้าแม่ทัพไผ่เขียวร่างสมบูรณ์ที่เปี่ยมด้วยพลังระดับสร้างรากฐาน เจ้าบ้าหมันไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว หอกพู่กันหัวพยัคฆ์แทงทะลุร่าง ปลิดชีพเขาในพริบตา ก่อนจะใช้ศพเขาต่างธง ไล่สังหารโจรไผ่ที่เหลือจนแตกกระเจิง

โจรไผ่รู้ตัวว่าพ่ายแพ้ ต่างก็หอบสมบัติที่ปล้นมาได้ ทิ้งศพเพื่อนไว้เบื้องหลัง แล้วแยกย้ายกันหนีตายไปคนละทิศละทาง

ขามามีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนับร้อย ขากลับเหลือเพียงไม่กี่คน ส่วนอีกร้อยกว่าชีวิตต้องทิ้งร่างไว้ที่นี่ กลายเป็นปุ๋ยบำรุงดิน

หนึ่งก้านธูป (15 นาที) ผ่านไป เวลาใช้งานแม่ทัพไผ่เขียวก็หมดลง เมื่อไร้พลังปราณหล่อเลี้ยง มันก็กลับไปนั่งสงบนิ่งบนแท่นในหอประชุมใหญ่ กลายสภาพเป็นรูปปั้นไม้ไผ่ธรรมดา ส่วนม้าไม้ไผ่ก็ถูกเรียกกลับ กลายเป็นของเล่นชิ้นเล็กๆ ในอ้อมอกของกัวเจิน

เวลานี้เอง ศิษย์สำนักไผ่เขียวที่รอดชีวิตถึงกล้าโผล่หัวออกมาจากที่ซ่อน

ศึกครั้งนี้สำนักไผ่เขียวเสียหายหนัก ศิษย์ผู้บริสุทธิ์จำนวนมากถูกสังหาร ทำให้จำนวนศิษย์ที่มีน้อยอยู่แล้ว ยิ่งบางตาลงไปอีก...

สองวันต่อมา มรสุมพัดผ่านพ้นไป

ท่ามกลางซากปรักหักพัง ศิษย์สำนักไผ่เขียวเริ่มกระบวนการฟื้นฟูตนเอง เก๋อชุนหลิง ศิษย์พี่หญิงแห่งหอการเกษตร ลงพื้นที่บัญชาการด้วยตัวเอง นางใช้น้ำเสียงเข้มงวดเร่งรัดให้ทุกคนรีบปลูกซ่อมแซมไผ่เขียวทองคำ และเร่งเก็บเกี่ยวส่วนที่ยังพอใช้การได้

โจรไผ่ชั่วร้ายไม่ได้แค่ปล้นของ แต่ยังฆ่าศิษย์ชาวนาผู้ซื่อสัตย์ไปไม่น้อย นาปราณนับหมื่นไร่ขาดคนดูแล ผลผลิตย่อมลดลงอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ผลผลิตลดลงไม่ใช่เรื่องน่ากลัวที่สุด ที่น่ากลัวคือโควตาที่ต้องส่งให้สำนักแม่ไม่ได้ลดลงตามไปด้วย สำนักแม่ไม่สนใจหรอกว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาอุตส่าห์ทิ้งไพ่ตายไว้ให้รับมือวิกฤตแล้ว ถ้ายังทำงานพลาด ก็เป็นความผิดของพวกเจ้าเอง

เก๋อชุนหลิงไม่มีทางเลือก จำต้องบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากตำบลไผ่เขียว นางวางแผนจะใช้รายได้จากไผ่เขียวทองคำในอีกสามสิบปีข้างหน้าเป็นหลักทรัพย์ค้ำประกัน เพื่อขอยืมหินปราณจากตำบลไผ่เขียวมาหมุนเวียนกู้วิกฤต

ณ บ้านพักของจางเมี่ยว กลุ่มศิษย์รับใช้ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหน้าเขา ศิษย์รับใช้กลุ่มนี้ได้รับผลกระทบน้อยมาก เพราะโจรไผ่คงไม่เสียเวลาปล้นคนที่จนกว่าตัวเอง พวกเขาหลบภัยอยู่ในห้องใต้ดิน จึงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

คนที่มาหาจางเมี่ยววันนี้ ล้วนเป็นคนคุ้นเคย บางส่วนเป็นคนที่ศิษย์พี่หลินเหยียนเคยแนะนำให้รู้จัก ซึ่งเคยช่วยเหลือจางเมี่ยวในช่วงแรกๆ อีกส่วนคือกลุ่มของลี่อวิ๋นที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเขา

ชิงชิงรับบทสาวใช้ชั่วคราว คอยรินน้ำชาให้จางเมี่ยวอย่างระมัดระวัง

เบื้องหน้าจางเมี่ยว คือหัวหน้าศิษย์รับใช้ไม่กี่คนที่มีท่าทางเกรงอกเกรงใจ พวกเขานั่งเกร็งอยู่บนเก้าอี้เพียงครึ่งก้น ปกติแล้วต่อหน้าผู้ฝึกตนอย่างเป็นทางการ ศิษย์รับใช้ไม่มีสิทธิ์ได้นั่งร่วมโต๊ะ แต่จางเมี่ยวไม่ถือสาเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ จึงอนุญาตให้พวกเขานั่งได้

จางเมี่ยวจิบชา วางถ้วยลงแล้วกล่าว “ความต้องการของพวกเจ้าข้าเข้าใจแล้ว เรื่องอยากมาเป็นลูกจ้างดูแลนาปราณให้ข้านั้นไม่ยาก แต่เรื่อง ‘ยาฝึกปราณ’ ที่พวกเจ้าพูดถึง ข้าคงต้องขอเวลาสืบข่าวสักพัก”

ลี่อวิ๋นรีบยิ้มกล่าว “ศิษย์พี่ไม่ทราบก็ไม่แปลกเจ้าค่ะ ช่วงนี้ท่านมีเรื่องต้องจัดการมากมาย คงไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้ แต่พวกเราสืบข่าวมาแน่ชัดแล้ว ครั้งนี้สำนักสูญเสียศิษย์ไปมาก ศิษย์พี่เก๋อชุนหลิงกำลังระดมทุนฟื้นฟูการผลิต แต่ขาดแคลนแรงงานผู้ฝึกปราณเพื่อดูแลนาปราณจำนวนมหาศาล นางจึงยืมยาฝึกปราณจำนวนหนึ่งมาจากตำบลไผ่เขียว เพื่อคัดเลือกศิษย์รับใช้ที่มีแวว ให้เลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกปราณและเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเจ้าค่ะ”

จางเมี่ยวพยักหน้าเข้าใจ เมื่อไม่กี่วันก่อน เก๋อชุนหลิงเพิ่งมาหาเขา ขอร้อง (กึ่งบังคับ) ให้เขาเช่านาปราณเพิ่ม เดิมทีสำนักมีนาปราณเกือบหมื่นไร่ แบ่งให้ศิษย์ร้อยกว่าคนดูแล ครั้งนี้ศิษย์ตายไปกว่าเจ็ดสิบคน นาปราณเกือบเจ็ดพันไร่จึงไร้เจ้าของ

นาปราณที่ไม่มีคนดูแล ย่อมไม่ผลิตไผ่เขียวทองคำ ซึ่งเป็นรายได้หลักของสำนัก เก๋อชุนหลิงจึงต้องวิ่งวุ่นจัดการระบบให้กลับมาเดินหน้า จางเมี่ยวที่มีฝีมือและรอดชีวิตมาได้ จึงถูกยัดเยียดภาระให้ดูแลนาเพิ่ม

เขาโดนขอให้เช่าเพิ่มอีกสามร้อยไร่ รวมกับของเดิมเป็นสี่ร้อยสามสิบไร่ เพื่อจูงใจจางเมี่ยว เก๋อชุนหลิงเสนอโปรโมชันงดเว้นค่าเช่าสิบสองปี แถมเงินอุดหนุนค่าปุ๋ยและค่าปลูก ขอแค่ปลูกไผ่ให้รอดก็พอ

ถึงกระนั้น แรงงานก็ยังขาดแคลนหนัก การที่นางจะหายาฝึกปราณมาปั้นศิษย์รับใช้ให้เป็นผู้ฝึกปราณจึงสมเหตุสมผล

สำหรับศิษย์รับใช้ นี่คือโอกาสทองฝังเพชร ยาฝึกปราณหนึ่งเม็ดราคาห้าร้อยหินปราณ ให้ศิษย์รับใช้เก็บเงินทั้งชีวิตร้อยปีแบบไม่กินไม่ใช้ก็ยังไม่พอซื้อ แต่ตอนนี้มีคนเอามาแจกฟรี แลกกับการทำงานปลูกไผ่ให้สำนัก ซึ่งเป็นงานในฝันของพวกเขาอยู่แล้ว ใครเล่าจะปฏิเสธ

แม้จะมีเงื่อนไขว่าต้องเป็นผู้มี ‘สัมผัสปราณ’ และควรมีระดับสัมผัสปราณที่เข้มข้นใกล้จะทะลวงด่านได้ ซึ่งในหมู่ศิษย์รับใช้ หาคนแบบนี้ได้ไม่ยาก อย่างน้อยๆ ก็ห้าสิบถึงร้อยคน พวกรากปราณอ่อนด้อยฝึกฝนอย่างหนักย่อมสัมผัสปราณได้ ปัญหาคือการดึงดูดปราณเข้าสู่ร่างกายเพื่อกลั่นเป็นพลังเวทหยดแรกต่างหากที่ยากเข็ญ

หากมียาช่วย ด่านหินนี้ก็จะกลายเป็นทางสะดวก ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันนี้ ศิษย์รับใช้ต่างวิ่งเต้นหาเส้นสาย หวังจะได้รับคัดเลือก

และจางเมี่ยว ก็เป็นหนึ่งใน ‘เส้นสาย’ ที่พวกเขาหวังพึ่ง

จางเมี่ยวเคยคิดว่าตัวเองเป็นแค่ ‘คนตัวเล็กๆ’ ในสำนัก เพราะไม่เคยได้รับอภิสิทธิ์พิเศษอะไร ไม่มีอาจารย์ยอดฝีมือมาสอน ไม่มีทรัพยากรไม่อั้น ต้องทำนาหาเลี้ยงชีพเอง แม้จะมีรากปราณระดับสูง แต่ก็ไม่เห็นจะได้ประโยชน์อะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน

ความจริงไม่ใช่สำนักไม่สนับสนุน แต่เพราะสำนักไผ่เขียวเป็นสำนักระดับล่าง ทรัพยากรมีจำกัด เหมือนโรงเรียนในชนบท ต่อให้รู้ว่าเด็กคนนี้เป็นอัจฉริยะ ก็ทำได้แค่ให้เรียนรวมกับเด็กปกติ จนกว่าจะจบพื้นฐานถึงจะส่งไปโรงเรียนในเมืองได้

ในสำนักไผ่เขียว จางเมี่ยวได้รับความเอ็นดูจากศิษย์พี่ศิษย์น้อง ถามอะไรก็ตอบ ให้ความช่วยเหลือเสมอ ไม่ใช่เพราะสำนักนี้เป็นครอบครัวอบอุ่นหรอก แต่เพราะเขามีรากปราณระดับสูง อนาคตไกล ทุกคนจึงอยากผูกมิตรไว้ก่อน

ในสังคมเล็กๆ ที่ทรัพยากรขาดแคลน ‘น้ำใจไมตรี’ คือสิ่งหล่อเลี้ยงความสัมพันธ์ที่สำคัญที่สุด อย่าโทษว่าสังคมชนบทเน้นแต่เรื่องเส้นสายและบุญคุณ... เพราะพวกเขาไม่มีทรัพยากรอื่นจะให้จริงๆ

ตอนนี้เหล่าศิษย์รับใช้มาหาจางเมี่ยว ก็หวังให้เขาช่วยพูดเชียร์สักสองสามคำ หากจางเมี่ยวออกหน้าให้ โอกาสของพวกเขาก็จะสูงขึ้นมาก

[จบแล้ว]