บทที่ 44 - แม่ทัพไผ่เขียว

บทที่ 44 - แม่ทัพไผ่เขียว

เสียงหินปราณร่วงกราวลงพื้นยังไม่ทันขาดสาย ก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณบริสุทธิ์ถูกดูดซับไปจนหมด ค่ายกลขนาดจิ๋วปรากฏขึ้นบนพื้นหอการเกษตร ดูดกลืนพลังปราณจากหินอย่างตะกละตะกลาม

ในเวลาเดียวกัน ณ หอประชุมใหญ่ของสำนัก ค่ายกลอีกวงก็ส่องสว่าง พ่นพลังปราณออกมาอย่างต่อเนื่อง พลังปราณเหล่านี้ไหลเข้าสู่ร่างของหุ่นเชิดที่นั่งอยู่บนแท่นสูงกลางหอประชุม

หุ่นเชิดตัวนี้สูงกว่าหนึ่งจ้วง (ประมาณ 3 เมตร) โครงสร้างทำจากกิ่งไผ่ ผิวหนังถักทอจากตอกไม้ไผ่ สวมชุดเกราะใบไผ่ ใบหน้าวาดลวดลายดุดันน่าเกรงขามดั่งแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่

เมื่อดูดซับพลังปราณจนเต็มเปี่ยม มันก็เบิกตาโพลง ลำแสงศักดิ์สิทธิ์ยาวเป็นศอกพุ่งออกจากดวงตา ราวกับมังกรเขียวสองตัวทะยานออกจากถ้ำ

วินาทีถัดมา มันลุกขึ้นยืน กวักมือเรียกไม้ไผ่ลำหนึ่งเข้ามาถือไว้ในมือ แล้วกระโดดลงจากแท่นสูง พุ่งทะยานออกไป

เพียงพริบตาเดียว มันก็มายืนตระหง่านอยู่ข้างกัวเจินหน้าหอประชุม

กัวเจินเห็นดังนั้น รีบโค้งคำนับหุ่นเชิดไม้ไผ่ กล่าวด้วยความเคารพ “ขอบพระคุณท่านแม่ทัพไผ่เขียวที่มาช่วย!”

หุ่นเชิดไม้ไผ่พยักหน้าให้กัวเจิน ก่อนจะเบนสายตาไปจ้องมองเจ้าบ้าหมันและพรรคพวก

เจ้าบ้าหมันชะงัก สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย จ้องมองหุ่นเชิดไม้ไผ่ด้วยความระแวง กระชับดาบในมือแน่นขึ้น

ทันใดนั้น แม่ทัพไผ่เขียวจับไม้ไผ่ด้วยสองมือ ใช้มันต่างหอก ควงเป็นวง แล้วกระทืบเท้าพุ่งตัวเข้าใส่เจ้าบ้าหมัน รวดเร็วปานสายฟ้า แทงไม้ไผ่ดุจมังกรทะยาน

เจ้าบ้าหมันตกใจแทบสิ้นสติ ยกดาบขึ้นรับ แต่แรงปะทะมหาศาลจากไม้ไผ่ทำเอาดาบแทบหลุดมือ ตัวเขากระเด็นลอยไปไกล

แม่ทัพไผ่เขียวเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจภูตพราย ตามติดไปซ้ำ ฟาดไม้ไผ่ใส่เจ้าบ้าหมันไม่ยั้ง

“สู้ไม่ได้! สู้ไม่ได้เลย! ไอ้หุ่นนี่มันระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ชัดๆ!” เจ้าบ้าหมันกรีดร้องในใจ ปัดป้องอย่างทุลักทุเล เขาแค่ระดับเจ็ด จะไปสู้ระดับเก้า (ขั้นสมบูรณ์) ได้ยังไง!

สำนักไผ่เขียวไม่มีผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ เพราะใครที่ถึงระดับเจ็ดก็มักจะย้ายไปสำนักแม่กันหมด เหลือแต่พวกหัวทึบหรือไม่ก็พวกหมดไฟอยู่ที่นี่

เพราะเหตุนี้ เจ้าบ้าหมันถึงกล้าบุกมา

แต่เขาไม่เคยนึกฝันว่า สำนักไผ่เขียวจะมีหุ่นเชิดระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ซ่อนอยู่! ไม่มีใครบอกเรื่องนี้กับเขาสักนิด!

เขาเหลือบไปมองชายชุดดำ ชายคนนั้นยืนอยู่ใต้การคุ้มครองของงูตี้กง สีหน้าครุ่นคิด พึมพำกับตัวเอง “ที่แท้หุ่นเชิดไผ่ก็ไม่ได้ถูกส่งไปสำนักเกลียวคลื่นคราม... เก็บไว้เป็นไพ่ตายที่นี่เองหรือ ชักยุ่งยากซะแล้วสิ...”

เขาพึมพำเหมือนเรื่องนี้เหนือความคาดหมายของเขาเช่นกัน

จังหวะนั้นเอง เจ้าบ้าหมันตะโกนลั่น “ตาเฒ่างู! รออะไรอยู่ สั่งงูตี้กงไปจัดการมันสิวะ!” งูตี้กงเป็นสัตว์วิเศษระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์เหมือนกัน น่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับหุ่นเชิดได้ ถ้าหุ่นเชิดถูกล่อไป เขากับตาเฒ่างูรวมหัวกันเก็บกัวเจิน แล้วกวาดทรัพย์หนีไปก็ยังทัน

คิดได้ดังนั้น เขาก็ใจชื้นขึ้นมา เขายังไม่แพ้!

เจ้าบ้าหมันกัดฟันควักยันต์สีน้ำเงินออกมาแปะที่หน้าอก ทันใดนั้น ภาพเงาขุนเขาปรากฏขึ้นปกป้องร่าง พลังป้องกันของเขาเพิ่มขึ้นร้อยเท่าในพริบตา

ยันต์ระดับน้ำเงิน (ระดับกลาง) แผ่นนี้คือไพ่ตายก้นหีบของเขา ยันต์ระดับนี้หาได้ยากยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกระจอกๆ อย่างเขา

ยันต์แผ่นนี้คือเครื่องช่วยชีวิต เขาต้องใช้มันยื้อเวลา ให้งูตี้กงไปจัดการหุ่นเชิด

ตาเฒ่างูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดมือ งูตี้กงข้างกายก็เผยเขี้ยวเล็บ พาร่างมหึมาพุ่งเข้ากดดันแม่ทัพไผ่เขียวทันที

งูตี้กงตัวใหญ่เกือบสิบจ้วง (30 เมตร) หนังหนาเนื้อเหนียว เหมาะจะเป็นคู่มือรับแรงกระแทกจากแม่ทัพไผ่เขียวสายกายภาพที่สุด

ทั้งสองปะทะกันเสียงดังสนั่น ‘ก๊องแก๊ง’ ไม้ไผ่ของแม่ทัพฟาดใส่งูตี้กงเกิดเสียงดังราวกับโลหะกระทบกัน

เมื่อหุ่นเชิดถูกงูตี้กงดึงความสนใจไป เจ้าบ้าหมันก็ถอนหายใจโล่งอก หันกลับมาจ้องกัวเจินด้วยแววตาอำมหิต

“ไม่มีหุ่นเชิดแล้ว ดูซิว่าแกจะเอาอะไรมาขวางข้า!” เจ้าบ้าหมันตะโกนกร้าว ดาบในมือลุกโชนด้วยเปลวไฟ ฟันฉับเข้าใส่กัวเจิน

กัวเจินกลับมองเจ้าบ้าหมันด้วยสายตาเรียบเฉย มุมปากยกยิ้มเหยียดหยาม “คนเขลา มักคิดว่าตนคุมเกมได้ หารู้ไม่ว่าสิ่งที่เห็น เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง”

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบ ‘ม้าไม้ไผ่’ ออกมา โยนขึ้นไปในอากาศพร้อมตะโกนก้อง “ขอเชิญท่านแม่ทัพขึ้นม้า!”

ม้าไม้ไผ่ขยายใหญ่ขึ้นตามสายลม กลายเป็นม้าศึกไม้ไผ่สูงกว่าหนึ่งจ้วง มันก้มหัวลงเล็กน้อย ตะกุยเท้าหลัง ส่งเสียงหายใจฟืดฟาด

วินาทีนั้น เจ้าบ้าหมันยืนอึ้งตาค้าง

ม้าไม้ไผ่...

แม่ทัพไผ่เขียว...

แม่ทัพขึ้นม้า...

บัดซบ โดนหลอกเข้าเต็มเปา!

แม่ทัพจะไร้ม้าได้อย่างไร ม้าจะขาดแม่ทัพได้หรือ ม้าไม้ไผ่กับแม่ทัพไผ่เขียวคือชุดเซตเดียวกัน! เพียงแต่ปกติแม่ทัพไม่ได้ออกมาใช้งาน ส่วนม้าไม้ไผ่ก็เอามาขี่เล่นขนของได้ คนภายนอกเลยนึกว่าเป็นแค่ยานพาหนะขนาดใหญ่ หารู้ไม่ว่าหน้าที่แท้จริงของมันคือม้าศึกของแม่ทัพไผ่เขียว

ยามสงบไถนา ยามศึกออกรบ อย่าดูแคลนม้าแก่ แพ้ชนะวัดกันที่ชั่วพริบตา!

แม่ทัพไผ่เขียวกระโดดขึ้นหลังม้า ทันทีที่คนและม้ารวมเป็นหนึ่ง แสงสว่างเจิดจ้าห่อหุ้มร่าง แปรเปลี่ยนเป็นชุดเกราะเกล็ดมังกรเขียว ไม้ไผ่ในมือกลายสภาพเป็น ‘หอกพู่กันหัวพยัคฆ์’

ตาเฒ่างูเห็นภาพนี้ ก็ยิ้มอย่างจนปัญญา

“หึ หุ่นเชิดไม้ไผ่ร่างสมบูรณ์ระดับสร้างรากฐาน... ดูท่าแผนจะล่มซะแล้ว สำนักเกลียวคลื่นครามยังอุตส่าห์ทิ้งของดีแบบนี้ไว้ให้สำนักลูกอีกนะ” ตาเฒ่างูพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ตบหัวงูตี้กงเบาๆ แล้วร่างของเขาก็เลือนหายไป

งูตี้กงถูกตบหัวเรียกสติ แววตาที่ดุร้ายกลับกลายเป็นใสซื่อ มันมองซ้ายมองขวาด้วยความงุนงง แล้วก็ตกใจสุดขีด

‘ที่นี่ที่ไหน? ข้ามาทำอะไรที่นี่? คนพวกนี้เป็นใคร?’ งูตี้กงแสดงอาการประหม่าแบบคนกลัวสังคม รีบมองหาทางหนีทีไล่ พอเห็นรูที่ตัวเองเจาะขึ้นมา ก็รีบมุดหัวกลับลงไปทันที

แม้งูตี้กงจะตัวใหญ่และเก่งกาจระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ แต่โดยธรรมชาติพวกมันขี้อายและกลัวคนแปลกหน้า จึงชอบมุดอยู่แต่ใต้ดิน...

งูตี้กงหนีไปแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงเจ้าบ้าหมัน

วินาทีนี้ เจ้าบ้าหมันเลิกบ้าแล้ว เขากลายเป็นหินไปแล้ว...

ทำไมสำนักไผ่เขียวถึงมีไพ่ตายระดับสร้างรากฐานซ่อนอยู่วะเนี่ย!

[จบแล้ว]