บทที่ 39 - คราวเคราะห์

บทที่ 39 - คราวเคราะห์

ม่านพลังจางๆ ปกคลุมเหนือน่านฟ้าสำนักไผ่เขียว ช่วยลดทอนความรุนแรงของพายุลมได้กว่าเจ็ดส่วน

นี่คือค่ายกลพิทักษ์สำนักไผ่เขียว เป็นค่ายกลป้องกันเพียงหนึ่งเดียวของสำนัก และเป็นค่ายกลที่สำนักแม่ติดตั้งให้ สำนักเล็กๆ อย่างสำนักไผ่เขียวลำพังคงแบกรับค่าหินปราณที่ต้องใช้เดินค่ายกลไม่ไหว อีกทั้งสำนักไผ่เขียวไม่ได้ตั้งอยู่บนชีพจรวิญญาณ จึงไม่มีพลังปราณธรรมชาติมาช่วยหนุนเสริมค่ายกล

ดังนั้นโดยปกติ ค่ายกลนี้จะอยู่ในสถานะจำศีล จะเปิดใช้งานก็ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้น เพราะทุกวินาทีที่เปิดคือการเผาผลาญหินปราณ

การเปิดใช้งานครั้งนี้ เป็นเพราะสำนักไผ่เขียวต้านทานไม่ไหวแล้วจริงๆ

มรสุมพัดถล่มป่าไผ่อย่างบ้าคลั่ง ความรุนแรงครั้งนี้เกินกว่าที่คนในสำนักคาดการณ์ไว้มาก เพื่อรักษาผลผลิตไผ่เขียวทองคำในนาให้เพียงพอส่งยอดตามที่สำนักแม่กำหนด พวกเขาจำใจต้องควักหินปราณขาวๆ ออกมาเปิดค่ายกลเพื่อต้านทานพายุร้าย สำหรับสำนักไผ่เขียว ผลผลิตไผ่เขียวทองคำนั้นสำคัญยิ่งกว่าชีวิตของศิษย์ในสำนักเสียอีก

ภายใต้การคุ้มครองของค่ายกล สถานการณ์ภายในสำนักดีขึ้นมาก ศิษย์ในสำนักสามารถออกมาทำกิจกรรมได้ตามปกติ สำหรับพวกศิษย์แล้ว ค่ายกลเผาผลาญหินปราณของสำนัก ไม่ใช่ของพวกเขา จึงไม่เดือดร้อนอะไร

ค่ายกลเปิดมาได้เกือบเดือน เผาผลาญหินปราณวันละกว่าพันก้อน รวมๆ แล้วหลายหมื่นหินปราณ ผู้บริหารระดับสูงของสำนักไผ่เขียวถึงกับเลือดตาแทบกระเด็น พวกเขาหมายมั่นปั้นมือว่าหลังจบมรสุมรอบนี้ จะต้องเคี่ยวเข็ญศิษย์ให้ปลูกไผ่มาชดเชยส่วนที่เสียไปให้จงได้

ในขณะที่เบื้องบนคิดเล็กคิดน้อย เหล่าศิษย์ระดับล่างกลับหัวเราะร่า บางคนถึงกับเยาะเย้ยว่า “รู้งี้เปิดค่ายกลแต่แรกก็สิ้นเรื่อง จะงกไปทำไม สุดท้ายไผ่ที่เสียหายช่วงแรกก็เสียเปล่าอยู่ดี”

คำทำนายของหอดาราพยากรณ์แห่งสำนักเกลียวคลื่นครามแม่นยำราวจับวาง บอกว่าเดือนครึ่งก็คือเดือนครึ่ง พอใกล้ครบกำหนด ความรุนแรงของมรสุมก็ลดลงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสามของช่วงพีค

วันนี้ ม่านพลังเหนือสำนักไผ่เขียวจางหายไป ในที่สุดผู้บริหารระดับสูงก็สั่งปิดค่ายกลเพื่อประหยัดงบ ทุกคนเริ่มเตรียมการฟื้นฟูหลังภัยพิบัติ บรรยากาศกลับมาคึกคักอีกครั้ง

ทว่าภายนอกสำนัก ท่ามกลางป่าไผ่ที่เสียหายยับเยิน เงาร่างของคนและงูเคลื่อนไหววูบวาบ ภายใต้การปกปิดของเสียงลม ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกตินี้

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง เสียงลมหวีดหวิวขึ้นมาอีกครั้ง ดูเหมือนจะเป็นระลอกสุดท้ายของมรสุมแล้ว

ในค่ำคืนอันมืดมิด เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกระชับอาวุธในมือ อาศัยความช่วยเหลือจากปีศาจงู ลอบเร้นกายเข้าสู่สำนักไผ่เขียว

สองพี่น้องสกุลชิวถือดาบเดินตามฝูงงูปีศาจกว่าสิบตัว พอเข้ามาในเขตสำนัก พี่ใหญ่สกุลชิวก็ดึงแขนน้องชายไว้ แล้วกระซิบว่า “น้องรอง พวกเราไปจัดการพวกศิษย์ธรรมดาดีกว่า”

น้องรองงุนงง ถามกลับ “แต่ลูกพี่หมันบอกให้เล็งพวกศิษย์ระดับสูงก่อนไม่ใช่เหรอ?”

พี่ใหญ่ส่ายหัว “แกมันโง่หรือบ้า! คิดว่าตัวเองเก่งเท่าพวกมันหรือไง? เจ้าบ้าหมันบอกให้เล่นงานศิษย์ระดับสูง ถึงพวกนั้นจะรวยกว่า ปล้นได้เยอะกว่า แต่ความเสี่ยงก็สูงตามไปด้วย ต่อให้ปล้นสำเร็จ คนหารตั้งเยอะ แกจะได้สักกี่ก้อน?”

“สู้ไปปล้นพวกศิษย์ธรรมดาดีกว่า หินปราณอาจจะน้อยหน่อย แต่ฝีมือพวกมันก็อ่อนหัด เรามีปีศาจงูช่วย จู่โจมทีเผลอยังไงก็เก็บได้ พวกศิษย์สำนักไผ่เขียวปลูกไผ่ขาย รวยกันทุกคนแหละ ได้ข่าวว่าหินปราณเยอะจนถุงใส่ไม่พอ ต้องขุดหลุมฝังดินไว้...”

จะมีใครที่ไหนหินปราณเยอะจนถุงใส่ไม่พอ... พี่ใหญ่สกุลชิวนั่งเทียนเขียนข่าวชัดๆ

แต่น้องชายสมองทึบดันเชื่อสนิทใจ วาดฝันถึงการขุดเจอหินปราณมหาศาล แล้วตอบตกลง “ได้เลยพี่ใหญ่ ข้าเชื่อพี่”

เมื่อตกลงกันได้ สองพี่น้องก็แยกตัวจากกลุ่มใหญ่ ลอบไปยังเขตที่พักศิษย์ธรรมดา ศิษย์ธรรมดาคือพวกที่มีระดับต่ำกว่า ‘ฝึกปราณช่วงต้นขั้นสมบูรณ์’ พลังฝีมือต่ำต้อย อาศัยอยู่รอบนอกสุดของสำนัก

สองพี่น้องสกุลชิวลอบมาถึงหน้าบ้านหลังหนึ่ง งัดแงะประตูหน้าต่าง แล้วกระโดดเข้าไปข้างใน

ศิษย์เจ้าของห้องเพิ่งเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร กำลังนอนหลับด้วยความอ่อนเพลีย ได้ยินเสียงกุกกัก จึงถามด้วยน้ำเสียงงัวเงีย “ใครน่ะ?”

คำถามสั้นๆ นั้น กลายเป็นการชี้เป้าให้ปีศาจงูและสองพี่น้องสกุลชิวทันที ปีศาจงูพุ่งเข้าใส่ ส่วนสองพี่น้องก็เงื้อดาบโถมตามมาติดๆ

ศิษย์ผู้นั้นรู้ตัวว่ามีภัย กำลังจะร่าย ‘อาคมเกราะไผ่เขียว’ ป้องกันตัว แต่ยังไม่ทันร่ายจบ ร่างกายก็ชาดิก โดนปีศาจงูไวเปอร์กัดเข้าให้แล้ว

พิษงูแล่นเข้าสู่ร่างกายทำให้เป็นอัมพาต ขัดจังหวะการร่ายคาถา จังหวะนั้นเอง คมดาบของสองพี่น้องสกุลชิวก็ฟาดฟันลงมา ปลิดชีพเขาในพริบตา

ศิษย์ผู้นี้คงไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะต้องมาตายในสำนักที่ตนคิดว่าปลอดภัยที่สุด เขาเป็นเพียงคนซื่อๆ ที่รักสงบ ทรัพย์สินก็มีไม่มาก ไม่เคยสร้างศัตรูที่ไหน ทำไมต้องมาจบชีวิตลงอย่างงุนงงเช่นนี้?

เมื่อเจ้าของห้องสิ้นใจ สองพี่น้องสกุลชิวก็รีบรื้อค้นทรัพย์สิน พบถุงหินปราณที่มีเงินอยู่หนึ่งพันก้อน ทำเอาทั้งคู่ยิ้มแก้มปริ

“พี่ใหญ่! ตั้งพันหินปราณแน่ะ! พอซื้อยาทะลวงด่านฝึกปราณขั้นสามให้พี่ได้เลยนะเนี่ย” น้องรองกล่าวอย่างตื่นเต้น

พี่ใหญ่พยักหน้า “นั่นปะไร พวกสำนักไผ่เขียวนี่รวยจริงๆ แม่งเอ๊ย ทำไมพวกมันถึงรวยกันนักวะ!” เขาสบถด้วยความอิจฉา แล้วหันไปเห็นน้องชายกำลังก้มๆ เงยๆ เคาะพื้นกระเบื้อง

“แกทำบ้าอะไร?” พี่ใหญ่เบิกตาถามด้วยความสงสัย

“ข้ากำลังหาหลุมไง มันต้องมีหินปราณฝังอยู่ใต้ดินแน่ๆ!” น้องรองตอบพลางเคาะพื้นฟังเสียง

พี่ใหญ่พูดไม่ออก เขาแค่พูดมั่วๆ น้องชายดันเชื่อเป็นตุเป็นตะ น้องโง่เอ๊ย ถ้าไม่มีพี่คอยดูแล ป่านนี้คงโดนหลอกไปขายแล้วยังช่วยเขานับเงินอีกแน่!

เขาถอนหายใจแล้วด่า “แกมันสมองหมู! คนสำนักไผ่เขียวเจ้าเล่ห์จะตาย ถ้าขุดหลุมซ่อนของจริง แกจะหาเจอได้ง่ายๆ เรอะ เอาเวลาไปฆ่าคนเพิ่มดีกว่า รู้ไหมว่าเวลาเป็นเงินเป็นทอง!”

โดนด่าเข้าให้น้องรองก็หน้ามุ่ย ลุกขึ้นยืนอย่างไม่สบอารมณ์ ค้อนพี่ชายวงใหญ่แล้วบ่น “เออๆ ไม่หาก็ได้ พี่ฉลาดนักนี่ ทำไมตอนเรียนอักขระถึงโง่นักล่ะ!”

พี่ใหญ่แทบกระอักเลือด น้องชายอาจจะโง่ แต่ปากคอเราะร้าย แทงใจดำเก่งชะมัด

พี่ใหญ่โกรธจัด เตะก้นน้องไปทีหนึ่ง ตะคอกใส่ “พูดมากนักนะแก!”

สองพี่น้องหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ แล้วก็กระตือรือร้นมุ่งหน้าไปยังบ้านหลังถัดไป ในสายตาของพวกเขาตอนนี้ บ้านที่มืดมิดของศิษย์สำนักไผ่เขียว คือถ้ำสมบัติที่รอให้กอบโกย!

[จบแล้ว]