บทที่ 38 - โจร

บทที่ 38 - โจร

มรสุมอาละวาดในทะเลไผ่ ผู้ที่ได้รับความเดือดร้อนที่สุดไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา ชาวบ้านเหล่านั้นขุดหลุมหลบภัย เก็บข้าวของลงไปอาศัยใต้ดินนานแล้ว ต่อให้ลมฝนแรงแค่ไหน พื้นดินก็คงไม่ถูกพายุหอบเปิดเปิงไปหรอก

ผู้ที่ทุกข์ระทมที่สุดในฤดูมรสุม คือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในทะเลไผ่ต่างหาก

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนใหญ่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เรื่องมรสุม พวกเขาหลบซ่อนตามมุมต่างๆ ของทะเลไผ่ บากบั่นเบิกพื้นที่ทำนาปราณเล็กๆ ปลูกพืชวิเศษที่ขายได้บ้างไม่ได้บ้าง ในสำนักไผ่เขียว ศิษย์ทุกคนปลูกไผ่เขียวทองคำส่งสำนักรับซื้อหมด แค่ปลูกให้รอด ที่เหลือไม่ต้องกังวล

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต้องรับความเสี่ยงเอง ปลูกเอง ขายเอง ปีไหนผลผลิตล้นตลาดราคาก็ตกต่ำ บางทีทำมาหากินหลายปี รายได้ยังไม่พอค่าปุ๋ยด้วยซ้ำ...

ชีวิตผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นขมขื่น เพราะไม่มีหลักประกันใดๆ ในชีวิต

ฤดูมรสุมครั้งนี้ พวกที่มีเส้นสายหน่อยรู้ข่าวล่วงหน้าสองสามวัน ก็รีบเก็บเกี่ยวผลผลิตในนา ไม่สนว่าจะถึงเวลาเก็บเกี่ยวหรือไม่ ยอมขาดทุนบ้างดีกว่าไม่เหลืออะไรเลย

ส่วนพวกไร้เส้นสาย ได้แต่มองดูพายุพัดถล่มกระท่อมฟาง ปลิวว่อนไปพร้อมกับนาปราณและพืชผลที่ลงแรงมาอย่างยากลำบาก

ลมมรสุมไม่ได้พัดพาแค่ผลผลิต แต่ยังพัดพาความหวังของพวกเขาไปด้วย พวกเขาหลบอยู่ในหลุม เฝ้ามองทุกอย่างที่สร้างมากับมือหายวับไปกับตา จมดิ่งสู่ความบ้าคลั่งอันเงียบงัน

‘ขอแค่... ขอแค่เก็บเกี่ยวรอบนี้ได้ ข้าก็จะรวมเงินได้แปดร้อยหินปราณ พอซื้อยาทะลวงด่านฝึกปราณขั้นสาม... ก็จะมีความหวังเลื่อนขั้น...’

‘แต่ทำไม?!’

‘ทำไมกัน!!’

‘อีกนิดเดียวก็จะได้เก็บเกี่ยวแล้ว! ความหวังอยู่แค่เอื้อม! ชัดๆ...’

ในหลุมหลบภัย ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนนั่งกอดเข่า ตะเกียงน้ำมันริบหรี่จวนจะดับ แต่ไม่มีใครคิดจะเติมน้ำมัน

เติมไปแล้วยังไง? แสงไฟที่ริบหรี่ ก็เหมือนชีวิตของพวกเขา แสงสว่างกำลังจะดับสูญ ชีวิตไร้ซึ่งความหวัง

ทั้งสองมองไปข้างหน้าด้วยแววตาว่างเปล่า ไส้เดือนตัวหนึ่งมุดดินออกมาข้างๆ พวกเขาสะดุ้งโหยง แล้วมันก็มุดกลับลงดินไป

ทันใดนั้น เสียงหยาบกระด้างก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบงัน

“เฮ้ย พี่น้องสกุลชิว พวกเราจะไปปล้นสำนักไผ่เขียว พวกเจ้าจะเอาด้วยไหม?”

ใบหน้าใหญ่โตโผล่เข้ามาในหลุม ยิ้มกริ่มมองผู้บำเพ็ญเพียรที่สิ้นหวังทั้งสอง ราวกับชวนไปเดินห้าง

วินาทีนั้น ดวงตาของสองพี่น้องสกุลชิวก็ขยับไหว มองไปที่เจ้าของเสียง

“เมื่อไหร่? เจ้าบ้าหมัน?” พี่ใหญ่สกุลชิวถามเสียงแหบพร่า

“รอให้ลมเบาลงหน่อย และตอนที่ลมใกล้จะหมด เราจะลงมือ” เจ้าบ้าหมันตอบยิ้มๆ

สองพี่น้องมองหน้ากัน แววตาที่เคยเหม่อลอยกลับเปลี่ยนเป็นดุร้ายราวกับหมาป่าหิวโซ พวกเขาลุกขึ้นยืน กัดฟันพูด “เล่นแม่งเลย ปล้นแม่งเลย!”

พวกเขาหมดตัวแล้ว กลายเป็นชนชั้นกรรมาชีพที่ไร้สมบัติโดยสิ้นเชิง อยู่หรือตายก็ช่างมัน ในเมื่อจะต้องตาย สู้ไปเสี่ยงดวงสักตั้ง ตายก็ช่างหัวมัน แต่ถ้ารอดแล้วปล้นสำเร็จ ก็มีความหวังจะได้บำเพ็ญเพียรต่อไป!

สองพี่น้องสกุลชิวเก็บข้าวของที่เหลือ ปีนออกจากหลุมตามหลังเจ้าบ้าหมัน พี่ใหญ่สกุลชิวหยีตามองฝ่าลมพายุ ถามว่า “เจ้าบ้าหมัน แก๊งรังผึ้งของเจ้าล่ะ?”

แก๊งรังผึ้ง คือชื่อกลุ่มโจรไผ่ลูกน้องของเจ้าบ้าหมัน

เจ้าบ้าหมันตอบอย่างไม่ยี่หระ “วงแตกไปนานแล้ว แต่ไม่สำคัญหรอก เดี๋ยวก็ตั้งกลุ่มใหม่ได้ สมัยก่อนข้าเริ่มจากคนสามสี่คน มีดาบไม่กี่เล่ม ยังสร้างชื่อจนใหญ่โตได้เลย”

เขายืนตระหง่านท่ามกลางพายุ แสงคุ้มกายต้านแรงลมไม่ให้ระคายผิวแม้แต่น้อย

“ไป ตามข้ามา ไปหาคนเพิ่ม ข้าเชื่อว่ารอบนี้เราจะรวมคนได้ครบเร็วมาก” เขายิ้มอย่างมั่นใจ นำสองพี่น้องสกุลชิวฝ่าพายุไป

พายุที่มาแบบไม่ทันตั้งตัว ผลักดันผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนค้นแค้นเข้าสู่ทางตัน เมื่อไม่เหลืออะไรจะเสีย ความชั่วร้ายก็ผุดขึ้นในใจ ด้วยความคิดที่ว่า ‘ถ้าข้าอยู่ไม่ได้ คนอื่นก็อย่าหวังจะอยู่ดีมีสุข’ พวกเขาจึงตบเท้าเข้าร่วมกับเจ้าบ้าหมัน

เพียงสิบกว่าวัน เจ้าบ้าหมันก็รวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรอิสระได้กว่าร้อยคน คนพวกนี้แม้จะมีแค่ระดับฝึกปราณขั้นสองหรือสาม ไม่มีอาวุธวิเศษสักชิ้น คาถาอาคมก็งูๆ ปลาๆ แต่ตอนนี้พวกเขาดุร้ายเหมือนฝูงหมาป่า เต็มไปด้วยสัญชาตญาณนักล่า

ท่ามกลางพายุ กลุ่มคนเดินทางอย่างยากลำบาก เจ้าบ้าหมันพาพวกเขามาถึงถ้ำใต้ดินแห่งหนึ่ง

ภายนอกถ้ำลมพายุหวีดหวิว แต่ภายในกลับเงียบสงบ มีเพียงเสียงน้ำหยด ‘ติ๋งๆ’ ดังก้อง ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าร้อยคนเบียดเสียดกันเข้ามา มีคนจุดคบเพลิงให้ความสว่าง

เมื่อแสงไฟสว่างขึ้น ทุกคนต่างสูดหายใจเฮือก ตะลึงกับภาพตรงหน้า

อีกฟากของถ้ำ มีปีศาจงูนับไม่ถ้วน หลากสีหลายขนาด จ้องมองผู้มาเยือนด้วยดวงตาเย็นชา

“เวรเอ๊ย เข้ามาในรังงูแล้ว! เตรียมอาวุธ!” ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น

แต่ทันใดนั้น ฝูงงูก็แหวกทางออก ชายสวมชุดคลุมดำเดินออกมา พอเห็นหน้าคนผู้นี้ เจ้าบ้าหมันก็แสยะยิ้ม ยกมือห้ามลูกน้อง แล้วทักทายชายชุดดำ “ตาเฒ่างู ข้าพาคนมาแล้ว นี่คืองูของเจ้าหรือ?”

ชายที่ชื่อตาเฒ่างูซ่อนตัวอยู่ในชุดคลุมดำ ส่งเสียงที่แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง ตอบเรียบๆ “ถูกต้อง นี่คืองูที่จะร่วมมือกับพวกเจ้า ขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือ ราชาอสรพิษซื่อเลี่ยน”

งูซื่อเลี่ยน (งูปะการัง) ตัวมหึมาเลื้อยออกมาจากฝูงงู หากจางเมี่ยวอยู่ที่นี่ เขาคงจำได้ทันทีว่านี่คืองูตัวที่หนีรอดจากเงื้อมมือเขาไป

ราชางูซื่อเลี่ยนส่งเสียง ‘ซี่ๆ’ ตาเฒ่างูเงี่ยหูฟัง แล้วหันมาบอกเจ้าบ้าหมัน “ราชาอสรพิษฝากทักทายเจ้า การโจมตีสำนักไผ่เขียวครั้งนี้ ทรัพย์สินทั้งหมดพวกเจ้าเอาไปได้เลย แต่ศิษย์สำนักไผ่เขียว ต้องทิ้งไว้ให้ฝูงงู”

เจ้าบ้าหมันหัวเราะร่า “แน่นอน พวกเราต้องการแค่เงินทอง ส่วนร่างกายคนพวกนั้น พวกเราไม่สนใจหรอก”

ตาเฒ่างูส่งเสียง ‘ซี่ๆ’ สื่อสารกับราชาอสรพิษ มันพยักหน้า มองเจ้าบ้าหมันด้วยดวงตาสีเหลืองขุ่นแวบหนึ่ง ก่อนจะเลื้อยกลับเข้าไปในฝูงงู

เจ้าบ้าหมันแสยะยิ้ม หันไปตะโกนบอกคนด้านหลัง “เอาล่ะทุกคน พักผ่อนเอาแรง อีกไม่กี่วันลมมรสุมจะหมด ช่วงเวลานั้นแหละที่สำนักไผ่เขียวจะหละหลวมและอ่อนแอที่สุด เราจะบุกตอนนั้น จะได้กินเนื้อหรือโดนตีน ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือพวกเจ้าแล้ว!”

[จบแล้ว]