บทที่ 31 - สังหารงู

บทที่ 31 - สังหารงู

ลี่อวิ๋นพยายามหลีกเลี่ยงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้ชั่วร้ายในบึงไผ่เน่า นางจึงจงใจเลี่ยงจุดที่พวกนั้นชอบไป และเลือกเส้นทางที่เลวร้ายที่สุดแทน

สถานที่เลวร้ายขนาดนี้ แม้แต่พวกอิสระยังไม่อยากย่างกราย ดังนั้นโอกาสเจอพวกมันจึงลดน้อยลงมาก และในทางกลับกัน สถานที่เช่นนี้แหละคือแหล่งชุมนุมของปีศาจงู ดังคำกล่าวที่ว่า อยากได้ลูกเสือต้องเข้าถ้ำเสือ ไม่เสี่ยงภัยแล้วจะได้ลาภก้อนโตได้อย่างไร?

เมื่อกลุ่มของจางเมี่ยวเดินทางลึกเข้าไป สภาพแวดล้อมก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ เริ่มมีสัตว์ประหลาดรูปร่างพิลึกพิลั่นจากบึงโคลนโผล่มาลอบโจมตี สัตว์พวกนี้หน้าตาดำเมี่ยมเหมือนปลาลิ้นหมา แต่ดูเหมือนนอกจากความอัปลักษณ์แล้ว ก็ไม่มีพิษสงอะไรมากนัก

เจ้าตัวประหลาดพวกนี้ แม้แต่ชิงชิงยังจัดการได้สบายๆ นางฟันพวกมันทิ้งตัวละดาบอย่างเพลิดเพลิน

เมื่อเข้าสู่ส่วนลึกของบึง จางเมี่ยวและคณะก็ได้พบกับปีศาจงูชนิดใหม่ มันมีท้องสีฟ้า หลังสีแดง และลายพาดสีดำ สีสันฉูดฉาดแบบนี้บ่งบอกชัดเจนว่าพิษร้ายแรงแน่นอน แถมขนาดตัวยังไม่ใช่น้อยๆ

ที่สำคัญคือ งูชนิดนี้อยู่รวมกันเป็นฝูง พวกมันจับกลุ่มกันสามถึงห้าตัว พันร่างเกี่ยวรัดกัน แล้วอ้าปากโยกตัวไปมาทางท้องฟ้า ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมลึกลับบางอย่าง

แต่จางเมี่ยวแค่มองปราดเดียวก็รู้ทันที ว่าพวกมันไม่ได้ทำพิธีกรรมอะไรทั้งนั้น แต่กำลัง 'บำเพ็ญเพียร' ต่างหาก

ปราณธาตุดินจากทั่วสารทิศกำลังหลั่งไหลมารวมที่ตัวพวกมัน และซึมซับเข้าสู่ร่างกายผ่านจังหวะการโยกตัว นี่คือปีศาจงูที่มีคุณสมบัติคล้ายรากปราณธาตุดิน พวกมันดูดซับปราณธาตุดิน จางเมี่ยวจึงสัมผัสได้ แต่หากเป็นผู้ฝึกตนที่ไม่มีรากปราณธาตุที่สอดคล้องกัน ก็จะมองไม่เห็นกระแสปราณเหล่านี้

ยิ่งรากปราณบริสุทธิ์เท่าไหร่ ผู้ฝึกตนก็จะ 'มองเห็น' ปราณได้ชัดเจนและหลากหลายขึ้นเท่านั้น

งูพวกนี้พันเกี่ยวกันและโยกตัวไปมา ดูเหมือนเสาอากาศรับสัญญาณที่กำลังหาสัญญาณคลื่นวิทยุ ในมุมมองของจางเมี่ยว การทำเช่นนี้เหมือนการรวม 'รากปราณ' ของแต่ละตัวเข้าด้วยกัน เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการดึงดูดพลังปราณ คล้ายกับการนำเสาอากาศหลายต้นมามัดรวมกันเพื่อเพิ่มความแรงสัญญาณ

สัตว์ปีศาจต่างจากมนุษย์ พวกมันไม่มี 'รากปราณ' ที่แท้จริง แต่มีสิ่งที่เรียกว่า 'รากปราณเทียม' หรือสิ่งที่คล้ายคลึงกัน ด้วยความแตกต่างทางชีวภาพนี้ พวกมันจึงสามารถรวมพลังรากปราณเทียมของพวกพ้องเข้าด้วยกัน เกิดเป็นผลลัพธ์แบบ 1+1=2

คงเพราะเหตุนี้ พวกมันจึงอยู่รวมกันเป็นฝูง ไม่ว่าคนหรือสัตว์ การบำเพ็ญเพียรล้วนต้องการ 'คู่หู' ทั้งสิ้น

ภาพงูห้าตัวโยกตัวไปมาเหมือนขนมเส้นเผ็ดในสายลม ทำให้ลี่อวิ๋นเริ่มถอดใจ นางกระซิบเสียงเบาว่า “ศิษย์พี่ นั่นงูตั้งห้าตัว ถ้าแหย่รังแตนเข้า เกรงว่าพวกเราจะรับมือไม่ไหวนะเจ้าคะ”

โดยปกติ จางเมี่ยวจะเชื่อฟังผู้เชี่ยวชาญ แต่คราวนี้เขาใคร่ครวญครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “งูพวกนี้ตัวใหญ่ใช้ได้ พวกเจ้าใช้แหตรึงพวกมันไว้สักพัก ขอเวลาข้าแค่แป๊บเดียว ข้าจะจัดการสังหารพวกมันทีละตัว”

เขาหยุดนิดหนึ่ง มองหน้าลี่อวิ๋นแล้วกล่าวต่อ “ความเสี่ยงย่อมมี แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่า และดูจากสถานการณ์แล้ว แถวนี้คงหางูที่อยู่ตัวเดียวโดดๆ ยาก”

คำพูดของเขามีเหตุผลและแฝงแรงกดดันจางๆ จางเมี่ยวจ้างพวกนางมาล่า ก็เพื่อเป็นลูกมือคอยสนับสนุนและเสี่ยงตายแทนในบางจังหวะ หากเจออันตรายแค่นี้แล้วถอย แล้วจะจ้างมาทำไม?

ลี่อวิ๋นลังเล นางหันไปมองลูกทีม ทุกคนสบตากันเงียบๆ แล้วพยักหน้าให้นาง คนที่กล้ารับงานแบบนี้ ล้วนเตรียมใจเรื่องความเป็นความตายมาแล้ว หากกลัวตายจริงๆ จะออกมาทำงานนี้ทำไม?

เมื่อเห็นลูกทีมพร้อมใจ ลี่อวิ๋นก็เลิกลังเล “ตกลงเจ้าค่ะ ทำตามที่ศิษย์พี่ว่า พวกเราจะหาทางตรึงงูตัวอื่นไว้ ขอให้ศิษย์พี่ลงมือให้ไวและเด็ดขาดนะเจ้าคะ”

จางเมี่ยวพยักหน้า ส่งหนังสติ๊กให้ลี่อวิ๋น “ข้าให้ยืมของวิเศษชิ้นนี้”

“เอ๊ะ!... ขอบคุณเจ้าค่ะศิษย์พี่!” ลี่อวิ๋นตกใจจนตั้งตัวไม่ทัน รีบรับมาด้วยความดีใจ มีของวิเศษชิ้นนี้ นางก็มั่นใจขึ้นอีกโข

ส่วนจางเมี่ยวก็ชักกระบี่ไผ่เขียวออกมา เตรียมพร้อมรับศึก

เมื่อทุกอย่างพร้อม ลี่อวิ๋นง้างหนังสติ๊ก เล็งไปที่งูตัวหนึ่งที่กำลังโยกตัว กระสุนพุ่งแหวกอากาศ เจาะเข้าร่างงูตัวนั้นในพริบตา

งูตัวนั้นถูกยิงเป็นรูเลือด มันกรีดร้องลั่น ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธ การเคลื่อนไหวของมันทำให้งูตัวอื่นตื่นตัว และหันขวับมาทางกลุ่มของลี่อวิ๋นทันที

“เตรียมหว่านแห!” ลี่อวิ๋นตะโกนสั่ง พร้อมยิงกระสุนซ้ำไปอีกนัด

คราวนี้ฝูงงูโกรธจัด พุ่งเข้าใส่กลุ่มของจางเมี่ยวทันที จางเมี่ยวไม่รีรอ กางม่านพลังป้องกันขึ้น พองูห้าตัวเข้ามาในระยะ เขาก็ปล่อยท่าไม้ตายออกไป

‘กิ่งไผ่ระบำคลั่ง!’

กระบี่ไผ่เขียวในมือแทงออกไปสามสิบหกดาบในพริบตา ปราณกระบี่หนาทึบปกคลุมพื้นที่ด้านหน้าสามฟุต งูตัวแรกที่พุ่งเข้ามาถูกแทงจนพรุนเป็นรูเหมือนตะแกรงร่อนแป้ง

ในเวลาเดียวกัน แหขนาดใหญ่หลายปากก็ถูกเหวี่ยงออกไป ครอบงูสามตัวไว้ได้อยู่หมัด

งูที่ถูกจับเห็นเพื่อนตายไปหนึ่ง แถมตัวเองยังโดนขัง ต่างก็บ้าคลั่ง อ้าปากพ่นควันพิษสีเหลืองอมเขียวออกมาพร้อมเสียงขู่ฟ่อ

“ทุกคนถอย!” ลี่อวิ๋นตะโกนเตือน พร้อมกระโดดถอยหลังทันที ลูกทีมคนอื่นก็ตอบสนองไว กระโดดหลบรัศมีควันพิษได้ทันท่วงที

สมกับเป็นมืออาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาดี

แต่จางเมี่ยวคาดไม่ถึงว่าพวกมันจะมีลูกเล่นนี้ เขาโดนควันพิษเข้าไปเต็มๆ โชคดีที่มีเกราะไผ่เขียวคุ้มกัน ม่านพลังกันควันพิษไว้ได้ทั้งหมด แต่ตัวม่านพลังเองก็ถูกกัดกร่อนจนส่งเสียงดัง ‘ฉ่าๆ’

เห็นดังนั้น จางเมี่ยวรีบเร่งพลังเวทซ่อมแซมม่านพลังทันที คาถาป้องกันแบบนี้ตราบใดที่ยังมีพลังเวทหล่อเลี้ยง ก็จะซ่อมแซมตัวเองและกันการโจมตีได้เรื่อยๆ เว้นแต่จะโดนโจมตีที่รุนแรงเกินขีดจำกัดจนแตกสลายไปในทีเดียว

แน่นอนว่าเกราะป้องกันไม่ใช่สิ่งไร้เทียมทาน ยังมีคาถาและอาวุธวิเศษบางอย่างที่แพ้ทางหรือเจาะเกราะได้โดยตรง

แต่เห็นได้ชัดว่าควันพิษนี้ไม่ได้มีคุณสมบัติเจาะเกราะ และความรุนแรงไม่พอจะทำลายม่านพลังได้ในทีเดียว

วินาทีถัดมา จางเมี่ยวใช้ท่าไม้ตายอีกครั้ง ‘กิ่งไผ่ระบำคลั่ง’ ถูกปลดปล่อยออกมา สังหารงูไปอีกหนึ่งตัว

เขาต้องรีบจบเกม หากปล่อยยืดเยื้อ เขาไม่กลัวหรอก แต่พวกศิษย์รับใช้จะแย่เอา

ท่าไม้ตายสองครั้งกินพลังเวทไปหนึ่งในสิบ ด้วยระดับพลังที่สูงขึ้นและพื้นฐานจาก ‘คัมภีร์ไผ่เขียวคืนปราณ’ ที่เน้นความหนาแน่นของพลังเวท ทำให้เขาสามารถใช้ท่าไม้ตายได้เป็นสิบครั้งกว่าพลังจะหมด

ฝ่ายงูเสียกำลังพลไปสองตัวในพริบตา อีกสามตัวที่เหลือก็ต้านทานได้ไม่นาน สุดท้ายก็ถูกจางเมี่ยวไล่เก็บทีละตัว จนลงไปนอนเป็นงูเขียวแดดเดียวเกลื่อนพื้น

[จบแล้ว]