บทที่ 29 - การล่า

บทที่ 29 - การล่า

เหล่าศิษย์รับใช้ต่างยิ้มแก้มปริ เพราะสามในสิบส่วนของผลประโยชน์ทั้งหมดจะเป็นของพวกเขา จากการลงดาบสองครั้งล่าสุด พลังฝีมือของจางเมี่ยวได้เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าเขามีความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง เพียงแค่ขาดประสบการณ์ไปบ้างเท่านั้น และประสบการณ์นี่แหละคือสิ่งที่พวกเขามีเหลือเฟือ

พวกเขาต้องรีบเกาะ 'ขาใหญ่' หรือที่พึ่งพาอันแข็งแกร่งนี้ไว้ให้แน่น เพราะตอนนี้คือช่วงเวลาเดียวที่จางเมี่ยวยังต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา หากวันใดที่เขาเติบโตจนแข็งแกร่งและออกล่าได้ด้วยตัวคนเดียว เมื่อนั้นคงไม่มีที่ยืนสำหรับศิษย์รับใช้อย่างพวกเขาอีก

หลังจากจัดการเก็บกวาดอย่างรวดเร็ว ลี่อวิ๋นก็เอ่ยถาม “ศิษย์พี่ เราไปต่อกันเลยไหมเจ้าคะ?”

จางเมี่ยวพยักหน้าตอบ “แน่นอนสิ เริ่มต้นได้สวยขนาดนี้ ข้าว่าวันนี้เราต้องได้ของดีกลับไปเพียบแน่”

ศิษย์รับใช้คนอื่นได้ยินดังนั้นต่างก็ส่งเสียงรับอย่างคึกคัก มีเพียงชิงชิงคนเดียวที่ยังดูหงอยเหงา ผลงานของนางเมื่อครู่ย่ำแย่เหลือทน แต่ทุกคนกลับไม่มีใครตำหนิ ยิ่งทำให้ในใจนางรู้สึกละอายแก่ใจอย่างยิ่ง นางแอบตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะไม่ทำพลาดเรื่องง่ายๆ แบบนี้อีก

คณะเดินทางมุ่งหน้าต่อไป ไม่นานนัก ลี่อวิ๋นก็พบเป้าหมายใหม่ มันคืองูอนาคอนด้ายักษ์อีกตัว ลวดลายบนตัวมันกลมกลืนไปกับโคลนตมจนแยกไม่ออก หากไม่ได้ลี่อวิ๋นชี้เป้า จางเมี่ยวคงเดินผ่านมันไปเฉยๆ

คนที่เอาตัวรอดในบึงไผ่เน่าแห่งนี้ได้ ล้วนต้องมีฝีมือกันทั้งนั้น ไม่อย่างนั้นคงกลายเป็นอาหารอันโอชะของฝูงยุงไปนานแล้ว

ลี่อวิ๋นประเมินระยะห่างของงูยักษ์ แล้วส่ายหน้าด้วยความเสียดาย “ศิษย์พี่เจ้าคะ งูตัวนี้อยู่ไกลเกินระยะยิงของหน้าไม้ หากเราพยายามเข้าไปใกล้ อาจจะติดหล่มโคลนได้ เกรงว่าจะได้ไม่คุ้มเสีย เราไปหาตัวอื่นกันดีกว่าไหมเจ้าคะ?”

นี่คือปัญหาคลาสสิกของการล่าสัตว์ บางครั้งต่อให้เจอเหยื่อ แต่ด้วยอุปสรรคต่างๆ ทำให้ไม่อาจลงมือล่าได้

ทุกคนต่างรู้สึกเสียดาย แต่จางเมี่ยวกลับพูดขึ้นว่า “ไม่เป็นไร ให้ข้าลองดู” พูดจบ เขาก็หยิบหนังสติ๊กออกมา

“อาวุธวิเศษ?!” ทันทีที่เห็นหนังสติ๊ก ลี่อวิ๋นก็อุทานออกมาอย่างลืมตัว อาวุธวิเศษคือสิ่งที่ศิษย์รับใช้อย่างพวกนางได้แต่ฝันถึงแต่ยากจะครอบครอง ก่อนที่จะบำเพ็ญจนมีพลังเวท การมีอาวุธวิเศษสักชิ้นจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้ศิษย์รับใช้อย่างมหาศาล ที่ลี่อวิ๋นมีชื่อเสียงโด่งดังได้ ก็เพราะนางมีมีดสั้นที่เป็นอาวุธวิเศษอยู่เล่มหนึ่ง

มีดสั้นเล่มนั้นสลักอักขระที่ทำให้เกิดผล ‘พิษเน่าเปื่อย’ บาดแผลที่ถูกแทงจะสมานตัวยาก ทำให้ศัตรูเลือดไหลไม่หยุดจนตาย ผลพิเศษนี้เองที่ทำให้ลี่อวิ๋นกล้าท้าทายสัตว์ปีศาจ

แต่ตอนนี้ ลี่อวิ๋นเห็นชัดเจนว่าหนังสติ๊กของจางเมี่ยวมีอักขระสลักอยู่ถึงสามตัว! นั่นหมายความว่าหนังสติ๊กอันนี้คุณภาพเหนือกว่ามีดสั้นของนางหลายขุม จะบอกว่าไม่นึกอิจฉาก็คงโกหก

หนังสติ๊กของจางเมี่ยวมีระยะยิงไกลและแม่นยำสูง เขาหยิบกระสุนหินที่ขัดจนกลมเกลี้ยงขึ้นมา เล็งไปที่งูยักษ์แล้วปล่อยสายยาง!

‘ฟิ้ว!’ เสียงกระสุนแหวกอากาศดังขึ้น เพียงพริบตาเดียว กระสุนหินก็พุ่งเจาะกะโหลกงูยักษ์จนเป็นรูเลือด

‘หนังสติ๊กนี่แรงชะมัด!’ ลี่อวิ๋นอุทานในใจ หากนางได้ใช้อาวุธชิ้นนี้ คงเหมือนเสือติดปีก ความแข็งแกร่งคงเพิ่มขึ้นอีกระดับ... แต่นี่เป็นของศิษย์พี่ นางได้แต่คิดฝันในใจ

จู่ๆ ก็โดนเจาะกะโหลกจนเป็นรู งูยักษ์สะดุ้งโหยงด้วยความเจ็บปวด มันมองไปรอบๆ และเห็นกลุ่มของจางเมี่ยวทันที มันรู้ตัวทันทีว่าใครคือตัวการ จึงรีบเลื้อยพุ่งเข้ามาหาพวกเขาทันที

งูตัวนี้ยาวราวสามจ้วง ขนาดพอๆ กับตัวก่อนหน้านี้ ทุกคนเข้าสู่กระบวนการมาตรฐาน: หว่านแห ระดมยิง สร้างจังหวะให้จางเมี่ยวปิดบัญชี

ไม่นานนัก งูอนาคอนด้ายักษ์ก็สิ้นใจตายคาที่ เหล่าศิษย์รับใช้กรูเข้าไปจัดการซากสัตว์อย่างรวดเร็ว ส่วนจางเมี่ยวก็ได้รับค่าประสบการณ์อีกหลายสิบแต้ม

ค่าประสบการณ์นี้ทำให้ปล้องไผ่ม่วงคืบหน้าไปอีกประมาณ 3% หากฆ่างูทึ่มๆ แบบนี้อีกสัก 33 ตัว ปล้องไผ่ก็จะเต็ม

การหาค่าประสบการณ์แบบนี้มันง่ายเกินไปแล้ว! จางเมี่ยวลอบยิ้มด้วยความปิติ

แต่ก่อนเขาต้องตรากตรำทำงานทุกวันเพื่อแลกกับค่าประสบการณ์อันน้อยนิดที่จำกัด อาศัยความอดทนและลูกตื๊อเข้าสู้ แต่ถ้าเป็นการฆ่ามอนสเตอร์แบบนี้ วันเดียวก็ได้ค่าประสบการณ์มหาศาล ปัญหาเดียวที่ต้องกังวลคือ ขออย่าให้มอนสเตอร์หมดป่าก็พอ...

เมื่อจัดการซากเสร็จ ทุกคนก็ออกเดินทางต่อ ไม่นานลี่อวิ๋นก็เจองูตัวที่สาม

ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง และครั้งที่สาม เมื่อทุกคนเริ่มชำนาญ ประสิทธิภาพการล่าก็สูงขึ้น จนถึงช่วงบ่าย พวกเขาก็สังหารงูอนาคอนด้ายักษ์ไปได้ถึงห้าตัว ถุงสัมภาระเริ่มตุงไปด้วยหนังงูห้าผืน

อย่างไรก็ตาม หลังจากจัดการไปห้าตัว งูยักษ์ในบริเวณนี้ก็ถูกกวาดล้างจนเกลี้ยง นี่ไม่ใช่เกมที่จะมีมอนสเตอร์เกิดใหม่ทุกๆ สามเมตร สัตว์ปีศาจเหล่านี้ต้องกินต้องอยู่ การที่มีงูยักษ์อาศัยอยู่ถึงห้าตัวในบริเวณเดียว แสดงว่าพื้นที่นี้อุดมสมบูรณ์มากแล้ว

ลี่อวิ๋นเข้าใจหลักการนี้ดี หลังจัดการตัวที่ห้า นางประเมินแล้วว่าพื้นที่นี้คงไม่มีอะไรเหลือให้ล่า จึงนำจางเมี่ยวและทุกคนมุ่งหน้าลึกเข้าไปในบึง

เดินลึกเข้าไปอีกครึ่งค่อนวัน จางเมี่ยวสังเกตว่าท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่น เนื่องจากการหมักหมมและระเหยของซากพืชซากสัตว์เป็นเวลานาน ทำให้เกิดก๊าซพิษหรือ 'ไอพิษ' ขึ้นในบริเวณนี้

ไอพิษเกิดจากการเน่าเปื่อยของสิ่งมีชีวิตและซากต่างๆ ในบึงไผ่เน่า ก๊าซพิษเหล่านี้ลอยขึ้นมารวมตัวกันเป็นกลุ่มเมฆพิษ บดบังแสงตะวัน ทำให้บรรยากาศดูมืดมัวและหดหู่

ลี่อวิ๋นแจกยาเม็ดให้ทุกคนคนละสองเม็ด เพื่ออุดจมูกป้องกันไอพิษ แน่นอนว่าจางเมี่ยวสามารถใช้อาคมเกราะไผ่เขียวป้องกันได้ แต่การกางม่านพลังตลอดเวลานั้นสิ้นเปลืองพลังเวทโดยใช่เหตุ เขาจึงเลือกใช้ยาเม็ดอุดจมูกตามคนอื่น

จู่ๆ ลี่อวิ๋นก็หยุดเดินและย่อตัวลง ทุกคนย่อตามทันที แน่นอนว่านางไม่ได้หยุดผูกเชือกรองเท้า แต่เพราะพบความเคลื่อนไหวบางอย่างข้างหน้า

คางคกเน่าขนาดเท่าชามข้าวกำลังนั่งอ้าปากอยู่บนกองโคลน เหนือหัวของมันมีฝูงยุงและแมลงวันบินว่อน แมลงมีพิษบางตัวเหมือนถูกแรงดึงดูดบางอย่าง ร่วงลงไปในปากที่อ้ากว้างของคางคกเน่า

เมื่อสะสมเหยื่อจนเต็มปาก คางคกเน่าก็งับปากกลืนเหยื่อลงท้อง แล้วอ้าปากรอเหยื่อรายต่อไปอย่างใจเย็น

วิธีล่าแบบนี้มันจะสบายเกินไปไหมเนี่ย! นี่มันนอนกินชัดๆ เห็นแล้วจางเมี่ยวอดอิจฉาชีวิตสโลว์ไลฟ์ของเจ้าคางคกไม่ได้

แต่ทว่า ลี่อวิ๋นกลับกระซิบข้างหูเขาว่า “ศิษย์พี่ ดูข้างหลังนั่นสิ นั่นมันงูพิษไวเปอร์”

จางเมี่ยวชะงัก แล้วมองตามไป ก็พบงูไวเปอร์ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า งูหัวสามเหลี่ยมตัวนั้นกำลังจ้องมองคางคกเน่าอย่างใจเย็น เห็นได้ชัดว่ามันก็กำลังรอ... รอให้เหยื่อของมันกินจนอิ่ม!

[จบแล้ว]