บทที่ 28 - การล่า

บทที่ 28 - การล่า

เนื่องจากการลงมีดของลี่อวิ๋นนั้นเฉียบคมและแม่นยำ หนังของปีศาจจระเข้จึงยังคงสภาพสมบูรณ์ ของมีค่าที่สุดของปีศาจจระเข้ก็คือหนังผืนนี้ หนังคุณภาพดีขนาดนี้ สามารถขายได้ราคาราว 5-8 หินปราณในตำบลไผ่เขียว

ทว่าจระเข้พันธุ์นี้มีสติปัญญาค่อนข้างสูง ปกติมักซ่อนตัวลึกอยู่ในโคลนตม หาตัวยากยิ่ง วันนี้มันกลับพุ่งออกมาให้เชือดถึงที่ นับเป็นลาภลอยโดยแท้

กลุ่มของลี่อวิ๋นจัดการแล่หนังจระเข้อย่างคล่องแคล่ว โยนเครื่องในที่มีพิษร้ายแรงทิ้งลงบึง แล้วแล่เนื้อบางส่วนมาย่างกิน จางเมี่ยวเพิ่งเคยทานเนื้อจระเข้เป็นครั้งแรก รู้สึกว่ารสชาติคล้ายเนื้อไก่

ระหว่างทานอาหาร ลี่อวิ๋นลังเลอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็เอ่ยปากว่า “ศิษย์พี่เจ้าคะ ต่อไปเกรงว่าท่านคงไม่เหมาะจะบำเพ็ญเพียรในป่าแล้ว การฝึกของท่านดึงดูดสัตว์ปีศาจเข้ามา หากพวกมันมากันเยอะ หรือมีตัวที่แกร่งเกินไป พวกเราคงรับมือไม่ไหว”

คำพูดของนางทำให้ศิษย์รับใช้คนอื่นชะงัก หากจางเมี่ยวหยุดฝึก พวกเขาก็อดดูดซับพลังปราณฟรีๆ น่ะสิ?

จางเมี่ยวคิดตามครู่หนึ่งก็เข้าใจเจตนาของนาง จึงพยักหน้าตอบ “ข้าเข้าใจแล้ว” เหล่าศิษย์รับใช้ได้ยินดังนั้นต่างลอบถอนหายใจด้วยความเสียดาย แต่ก็ไม่กล้าแย้งอะไร

คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์อื่นใด รุ่งสางมาเยือนในชั่วพริบตา

นับจากนี้ ภารกิจของจางเมี่ยวก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ นั่นคือการตามล่าปีศาจงู ลี่อวิ๋นสมกับเป็นยอดนักล่า นางวาดแผนที่คร่าวๆ บนพื้น อธิบายสภาพภูมิประเทศของบึงไผ่เน่า แล้วชี้จุดที่ปีศาจงูมักปรากฏตัว วันแรกนี้ พวกเขาจะไปล่าที่จุดที่ใกล้ที่สุดก่อน

การเดินทางในบึงนั้นยากลำบาก ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง) ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบึงโคลนสีดำส่งกลิ่นเหม็นเน่า เมื่อถึงที่หมาย ลี่อวิ๋นก็กล่าวว่า “ที่นี่เป็นถิ่นอาศัยของงูอนาคอนด้ายักษ์ พวกมันตัวใหญ่มาก แม้จะไม่มีพิษ แต่พละกำลังมหาศาล เราจะใช้แหตรึงมันไว้ แล้วให้ศิษย์พี่เป็นคนลงมือสังหารเจ้าค่ะ”

จางเมี่ยวพยักหน้าตกลง ลี่อวิ๋นสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง ไม่นานก็พบงูอนาคอนด้าตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในโคลนตม นางหยิบหน้าไม้ขึ้นมา เล็งแล้วยิงใส่ทันที

ลูกดอกของนางแม่นยำราวจับวาง ปักเข้าใส่ร่างงูยักษ์จนมันสะดุ้งตื่น งูยักษ์ที่ถูกรบกวนโกรธจัด คิดในใจว่า “ข้าอุตส่าห์ไม่ไปกินพวกเจ้า พวกเจ้ากลับมาหาเรื่องข้า ไอ้พวกหลานเต่า รับมือปู่เดี๋ยวนี้!”

งูอนาคอนด้าดีดตัวขึ้นจากโคลน อ้าปากพุ่งเข้าใส่ลี่อวิ๋นผู้เป็นคนยิง

เมื่อมันโผล่พ้นโคลน จางเมี่ยวถึงได้เห็นขนาดตัวจริงของมัน มันยาวถึงสามจ้วง ลำตัวหนากว่าเอวของเขาเสียอีก!

เผชิญหน้ากับงูยักษ์ที่พุ่งเข้ามา เหล่าศิษย์รับใช้ยังคงเยือกเย็น พวกเขาจับคู่กัน เหวี่ยงแหในมือเข้าใส่ งูยักษ์ยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกแหหลายปากคลุมร่าง ปากที่อ้ากว้างก็ถูกแหครอบไว้ กัดไม่ถึงตัวลี่อวิ๋น

แต่ทว่า ชิงชิงผู้เพิ่งเคยลงสนามจริงกลับทำพลาดครั้งใหญ่ หลังจากเหวี่ยงแหออกไป นางกลับไม่ปล่อยมือ แต่กำเชือกไว้แน่น หากเป็นสัตว์ตัวเล็กแรงน้อยก็คงไม่เป็นไร แต่นี่คืองูยักษ์ยาวสามจ้วงที่มีแรงลากวัวได้ทั้งตัว

ประสบการณ์ของชิงชิงยังน้อยนัก นางตั้งตัวไม่ทัน รู้ตัวอีกที ร่างของนางก็ถูกแรงเหวี่ยงของงูยักษ์กระชากลอยขึ้นไปพร้อมกับแห!

“ชิงชิง!”

“ปล่อยมือ!”

เห็นภาพนั้น จางเมี่ยวและลี่อวิ๋นตะโกนขึ้นพร้อมกัน แต่มีเพียงลี่อวิ๋นผู้เจนสนามเท่านั้นที่ร้องเตือนให้ปล่อยมือทัน

“ลี่เอ้อร์ ลี่ซาน! ล่อความสนใจมัน!” ลี่อวิ๋นตะโกนสั่งลูกทีมอีกสองคน ทั้งสองตอบสนองทันที คว้าหน้าไม้ออกมายิงใส่

‘ปึ้ก ปึ้ก’ เสียงสายหน้าไม้ดีดผึง ลูกดอกพุ่งออกไปปะทะร่างงูยักษ์ แต่ไม่อาจเจาะทะลุเกล็ดและหนังอันเหนียวหนึบของมันได้ ทำได้เพียงกระดอนออกไป

แต่เป้าหมายของทั้งคู่ไม่ใช่การสังหาร แต่เพื่อเบนความสนใจ และก็ได้ผล ปีศาจงูสติปัญญาต่ำเมื่อถูกโจมตี มันก็หันขวับพุ่งเข้าใส่ลี่เอ้อร์และลี่ซานด้วยความโมโหทันที

ทุกคนที่นี่ ยกเว้นชิงชิง ล้วนเป็นทีมงานเก่าแก่ของลี่อวิ๋นที่เข้าขารู้ใจ เมื่อเห็นงูหันมา ลี่เอ้อร์กับลี่ซานก็ใส่ตีนผีวิ่งหนี หลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด

จังหวะนี้ คนอื่นๆ ก็เริ่มระดมยิงหน้าไม้ใส่ เพื่อดึงความสนใจและช่วยแบ่งเบาภาระเพื่อน

แม้งูอนาคอนด้าจะแข็งแกร่ง แต่กลับถูกกลุ่มมนุษย์ที่อ่อนแอกว่าปั่นหัวเล่น ร่างกายมันถูกพันธนาการด้วยแห เคลื่อนไหวไม่สะดวก ลูกดอกที่ระดมยิงมาแม้ไม่ระคายผิว แต่ก็สร้างความรำคาญจนมันหงุดหงิดสุดขีด

การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดนี้ หากฝ่ายมนุษย์ไม่มีท่าไม้ตายเผด็จศึก ก็คงได้ยื้อยุดกันไปทั้งวันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะหมดแรง

และจังหวะนี้เอง จางเมี่ยวรู้ว่าถึงตาเขาแล้ว เขาชักกระบี่ไผ่เขียว เดินลมปราณกระตุ้นตัวกระบี่จนเปล่งแสงเรืองรอง ด้วยเคล็ดวิชาเพลงกระบี่ไผ่เขียว จางเมี่ยวก้าวเท้าแทงกระบี่สวนขึ้นไป เล็งเป้าที่จุดตายเจ็ดนิ้วของงูยักษ์

กระบี่แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ปลายกระบี่สีเขียวส่องประกายคมกล้าสามนิ้ว แทงทะลุจุดตายเจ็ดนิ้วของงูอนาคอนด้าราวกับมีดร้อนตัดเนย

งูยักษ์ส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายดิ้นพล่าน จางเมี่ยวชักกระบี่ออกแล้วแทงซ้ำที่จุดเดิมอีกครั้ง

ชั่วพริบตา จุดตายเจ็ดนิ้วถูกแทงไปสองแผล ตัดเส้นเลือดใหญ่ที่หัวใจ เลือดงูพุ่งกระฉูดออกมา

“ศิษย์พี่จาง เพลงกระบี่สุดยอด!” สองกระบี่ที่เฉียบคมเรียกเสียงชื่นชมจากลี่อวิ๋น นางเคยเห็นศิษย์พี่ในสำนักใช้เพลงกระบี่นี้มามาก แต่คนที่ทำได้ถึงขั้นนี้มีไม่ถึงห้าคน ไม่นึกเลยว่าศิษย์พี่จางที่ยังหนุ่มแน่น ไม่เพียงระดับการฝึกตนจะสูง เพลงกระบี่ยังร้ายกาจถึงเพียงนี้

มีเพลงกระบี่ระดับนี้ การล่าครั้งต่อไปย่อมง่ายขึ้นเป็นกอง!

งูยักษ์ดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้นสักพักก็สิ้นใจ ทันทีที่มันตาย จุดแสงนับสิบก็ลอยออกมาจากร่าง พุ่งเข้าสู่ตัวจางเมี่ยว

จางเมี่ยวดีใจมาก ค่าประสบการณ์รอบนี้ได้เยอะกว่าตอนฆ่างูเขียวไผ่เสียอีก! ก็สมควรอยู่หรอก เจ้างูยักษ์นี่เก่งกว่างูเขียวนั่นตั้งเยอะ!

เมื่อจบลมหายใจงูยักษ์ เหล่าศิษย์รับใช้ก็กรูเข้าไปจัดการแล่หนัง เลาะกระดูก และควักดีงู แม้เนื้อจะมีพยาธิเยอะจนต้องโรยยาพิษทำลายทิ้ง แต่ดีงู หนัง และกระดูกล้วนเป็นของดี

ดีงูเป็นสมุนไพรวิเศษ หนังงูใช้ทำอุปกรณ์เวท กระดูกงูก็เป็นยาชั้นดี ทั้งหมดนี้ขายได้เงิน ประเมินคร่าวๆ งูตัวนี้ทำเงินได้ราวสิบห้าหินปราณ เท่ากับรายได้จากนาครึ่งไร่เลยทีเดียว

การล่าสัตว์ย่อมให้ผลตอบแทนสูงกว่าทำนา เพียงแต่ต้องแลกมาด้วยชีวิต หากพลาดพลั้ง นักล่าก็อาจกลายเป็นเหยื่อ ส่วนการทำนานั้นปลอดภัยกว่า แม้รายได้จะน้อยกว่า แต่ก็มั่นคงและยั่งยืน

[จบแล้ว]