บทที่ 27 - บึงไผ่เน่า

บทที่ 27 - บึงไผ่เน่า

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างไร้คำพูด

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อจางเมี่ยวตื่นขึ้นจากการพักผ่อน เขาก็สังเกตเห็นว่าสายตาของผู้คนรอบข้างที่มองเขานั้นเปลี่ยนไป

มันเป็นสายตาที่ร้อนแรงและเจือความบ้าคลั่ง เขายืนอยู่ตรงนั้น ราวกับเป็นสาวงามล่มเมือง เหล่าศิษย์รับใช้จ้องมองเขาไม่ต่างจากสุนัขดุร้ายที่หิวโซมาเจ็ดแปดวัน พร้อมจะกระโจนเข้าใส่และกลืนกินเขาไม่ให้เหลือซาก

ความรู้สึกนี้มันช่างพิลึกพิลั่น แม้แต่ชิงชิงที่ปกติไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ วันนี้สายตาของนางก็แปลกไปเช่นกัน มันเป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความโหยหา ความริษยา และ... ความต้องการครอบครอง?

เขาหารู้ไม่ว่า ตอนนี้เขาได้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าของคนรอบข้างไปเสียแล้ว...

หลังจากจัดเตรียมความพร้อมสั้นๆ ทุกคนก็ออกเดินทางต่อ พวกเขาเลี่ยงเขตที่อยู่อาศัยของฝูงลิงคลั่ง จนกระทั่งพลบค่ำ ในที่สุดคณะเดินทางก็มาถึงพื้นที่ที่มีไอน้ำหนาแน่น

ที่นี่คือบึงไผ่เน่าทางทิศตะวันออกของทะเลไผ่ คำว่า 'ไผ่เน่า' ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงฟองเต้าหู้แต่อย่างใด แต่หมายถึงสภาพพื้นที่ที่เต็มไปด้วยต้นไผ่เน่าเปื่อยจำนวนมหาศาลจมอยู่ในหนองน้ำ ก่อให้เกิดก๊าซพิษและเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ยุงแมลงชั้นดี

การขยายพันธุ์ของยุงและแมลง กอปรกับสภาพภูมิประเทศที่เป็นหนองบึง ทำให้ที่นี่มีสัตว์จำพวกกบอาศัยอยู่มากมาย เมื่อมีกบ ย่อมดึงดูดงูให้เข้ามาล่า และเพราะมีงูชุกชุม จึงดึงดูดจางเมี่ยวให้มาที่นี่ ธรรมชาติก็เป็นเช่นนี้ ห่วงโซ่อาหารเชื่อมโยงกันอย่างมีชีวิตชีวา

เมื่อเข้าสู่เขตบึงได้ไม่นาน จางเมี่ยวก็เห็นฝูงยุงบินว่อนเป็นกลุ่มก้อนดำมืดราวกับเมฆฝน ภาพนี้ทำให้เขาขนลุกซู่ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากว่า “ยุงที่นี่น่ากลัวชะมัด”

ลี่อวิ๋นพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่เจ้าค่ะ ยุงแมลงที่นี่ร้ายกาจมาก หากคนธรรมดาเข้ามาโดยไม่มีการป้องกัน คงถูกดูดเลือดจนแห้งกลายเป็นศพ” ระหว่างพูด นางก็ดึงสาหร่ายจากหนองน้ำข้างๆ ขึ้นมา ขยี้จนละเอียดแล้วทาลงบนตัว พลางอธิบายว่า “สาหร่ายชนิดนี้เมื่อขยี้แล้วจะส่งกลิ่นที่ยุงไม่ชอบ หากทาตัวจะช่วยลดการรบกวนจากยุงได้ดีเจ้าค่ะ”

นางยื่นสาหร่ายให้จางเมี่ยว แล้วกล่าวต่อ “หากศิษย์พี่ใช้อาคมเกราะไผ่เขียวคุ้มกันกาย ก็กันยุงได้เช่นกัน แต่จะสิ้นเปลืองพลังเวทเกินไป เกรงว่าจะได้ไม่คุ้มเสีย ใช้สมุนไพรแบบนี้ดีกว่าเจ้าค่ะ”

จางเมี่ยวไม่ได้เรื่องมาก เขาทำตามอย่างว่าง่าย ขยี้สาหร่ายแล้วทาตามตัว กลิ่นหญ้าอ่อนๆ ลอยเตะจมูก แม้จะไม่เหม็น แต่ก็ไม่ใช่กลิ่นที่น่าอภิรมย์นัก

เมื่อทุกคนทา ‘ยากันยุง’ เสร็จ ฟ้าก็มืดสนิท แสงดาวริบหรี่สาดส่องลงมายังผืนน้ำ สะท้อนแสงระยิบระยับเป็นหย่อมๆ ลี่อวิ๋นกล่าวด้วยความรอบคอบว่า “การเคลื่อนไหวในบึงเวลานี้เท่ากับหาที่ตาย เราพักผ่อนกันคืนนี้ พรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อเถอะเจ้าค่ะ”

จางเมี่ยวเชื่อฟังคำแนะนำของนาง เพราะอีกฝ่ายคือผู้เชี่ยวชาญ คณะเดินทางหาทำเลเหมาะๆ ริมบึงเพื่อตั้งแคมป์ จุดกองไฟและเริ่มพักแรม หลังจากกินกบย่างไปคนละหลายไม้ ทุกคนก็นั่งเงียบมองจางเมี่ยวเป็นตาเดียว

จางเมี่ยวรู้สึกแปลกใจ จึงถามขึ้น “พวกเจ้าจ้องข้าทำไม? ใครจะพักผ่อนก็ไปพักสิ”

ศิษย์รับใช้คนหนึ่งอดใจไม่ไหว ถามขึ้นว่า “ศิษย์พี่จาง คืนนี้ท่านจะบำเพ็ญเพียรต่อหรือไม่ขอรับ?”

จางเมี่ยวส่งสายตาฉงนตอบกลับ “ข้าก็ต้องฝึกสิ ถามทำไมรึ?”

ศิษย์รับใช้ผู้นั้นหัวเราะแหะๆ ไม่ตอบคำถาม

ผ่านไปสักพัก จางเมี่ยวเริ่มนั่งขัดสมาธิ ท่องบ่นคัมภีร์และเริ่มการฝึกฝนประจำวัน ไม่นานนัก ปราณธาตุไม้จากทั่วสารทิศก็เริ่มไหลมารวมกันรอบกายจางเมี่ยว เหล่าศิษย์รับใช้ต่างไม่รอช้า รีบหลับตาทำสมาธิเพื่อซึมซับพลังปราณทันที

ชิงชิงเองก็เช่นกัน นางทำตามอย่างจางเมี่ยว นั่งขัดสมาธิข้างๆ เขา แล้วเริ่มสัมผัสพลังปราณฟ้าดินอย่างละเอียด การได้บำเพ็ญเพียรข้างกายจางเมี่ยว ทำให้นางรับรู้ถึงพลังปราณได้ชัดเจนยิ่งขึ้น นางกลั้นหายใจ ตั้งสมาธิ พยายามสัมผัสและชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย

ด้วยรากปราณที่อ่อนด้อย แรงดึงดูดพลังปราณของนางจึงต่ำมาก แต่ในเมื่อตอนนี้รอบกายมีความเข้มข้นของพลังปราณสูง ปริมาณปราณที่หนาแน่นย่อมทำให้มี ‘ไอ้ทึ่ม’ บางตัวหลงกล ถูกนางชักนำเข้าสู่ร่างกายได้อย่างช้าๆ

เปรียบเหมือนการขายหมูปิ้งในย่านคนพลุกพล่าน แม้หมูปิ้งของคุณจะไม่อร่อย แต่ด้วยจำนวนคนที่มหาศาล ย่อมต้องมีลูกค้าหน้ามืดหลงมาซื้อไปลองชิมบ้าง ที่ขายได้ไม่ใช่เพราะของอร่อย แต่เพราะทำเลดี คนเยอะ ย่อมมีโอกาสขายได้

ตอนนี้จางเมี่ยวก็เปรียบเสมือนตัวดึงดูด ‘ลูกค้า’ รายใหญ่ ส่วนพวกศิษย์รับใช้ก็เหมือนพ่อค้าแม่ขายรายย่อยที่มาอาศัยเกาะกระแส การได้บำเพ็ญเพียรข้างจางเมี่ยวเพียงคืนเดียว ให้ผลลัพธ์ดียิ่งกว่าการฝึกในสำนักเป็นเดือนๆ เสียอีก

พวกเขาถึงกับคิดว่า หากได้ฝึกข้างกายจางเมี่ยวทุกวัน ไม่กี่ปีคงเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณได้แน่ รากปราณระดับสูงช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

การบำเพ็ญเพียรของจางเมี่ยวดึงดูดปราณธาตุไม้เข้ามามากมาย ยามนี้เขาเปรียบเสมือนประภาคารส่องสว่างในความมืด ย่อมดึงดูดแขกไม่ได้รับเชิญเข้ามาด้วย

จระเข้หางสั้นลายจุดแดงตัวหนึ่งค่อยๆ ลอยตัวขึ้นจากบึงน้ำอย่างเงียบเชียบ ดวงตาสีเหลืองขุ่นของมันเต็มไปด้วยความสงสัย ว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงมีพลังปราณมารวมตัวกันหนาแน่นเช่นนี้?

ทันทีที่มันเห็นจางเมี่ยว รูม่านตาของมันก็หดเล็กลง วินาทีต่อมา แววตาของมันเปลี่ยนเป็นความโลภ มนุษย์ที่กำลังรวบรวมพลังปราณผู้นี้ ต้องเป็นของบำรุงชั้นเลิศแน่ๆ หากได้กินเข้าไป...

วินาทีนั้น ความโลภเข้าครอบงำสติปัญญา มันพุ่งตัวขึ้นจากน้ำ อ้าปากกว้าง หมายขย้ำจางเมี่ยวให้จมเขี้ยว!

“หว่านแห!” ทันใดนั้น ลี่อวิ๋นตะโกนลั่น เหล่าศิษย์รับใช้ที่กำลังนั่งหลับตาทำสมาธิพลันขยับตัวอย่างรวดเร็ว เหวี่ยงแหตาข่ายในมือเข้าใส่จระเข้ที่พุ่งเข้ามา

ลี่อวิ๋นคำรามต่ำ กระชับมีดสั้นในมือแล้วพุ่งสวนเข้าไป นางเคลื่อนไหวปราดเปรียวดั่งกวางสาว เพียงพริบตาก็เข้าประชิดใต้ท้องจระเข้ ใช้ไหล่กระแทกส่งแรง แล้วแทงมีดสั้นเข้าใส่ผิวหนังอ่อนนุ่มบริเวณท้องน้อยของมันอย่างจัง

แหของศิษย์รับใช้สำนักไผ่เขียวเป็นแบบพิเศษ เหนียวแน่นทนทาน พวกเขาเชี่ยวชาญการหว่านแห และชำนาญการใช้แหตรึงการเคลื่อนไหวของเป้าหมาย ร่างและปากขนาดใหญ่ของจระเข้ถูกแหพันธนาการไว้ ทำให้มันไม่อาจหลบหลีกคมมีดของลี่อวิ๋นได้

เพียงการปะทะครั้งแรก ลี่อวิ๋นก็แทงเข้าเนื้อจนมิดด้าม ปีศาจจระเข้ได้รับบาดเจ็บทันที มันคลุ้มคลั่งด้วยความเจ็บปวด และเริ่มใช้ท่าไม้ตาย ‘เดธโรล’ หรือการกลิ้งมรณะ

ทว่าลี่อวิ๋นผู้มากประสบการณ์ได้กระโดดหลบฉากออกมาแล้ว ยืนมองจระเข้กลิ้งตัวอย่างเย็นชา มีดสั้นของนางสลักอักขระ ‘พิษเน่าเปื่อย’ ธาตุไม้เอาไว้ แผลที่ถูกแทงจะสมานตัวยากและเลือดไหลไม่หยุด

ปีศาจจระเข้แม้จะมีร่างกายแข็งแกร่ง แต่บาดแผลที่ไม่ยอมสมานทำให้เลือดพุ่งกระฉูด ประกอบกับการกลิ้งตัวอย่างรุนแรง เลือดยิ่งไหลออกเร็วขึ้น

ไม่กี่นาทีต่อมา จระเข้ยักษ์ก็สิ้นฤทธิ์ นอนหายใจรวยรินใกล้ตาย

จางเมี่ยวหยุดการฝึกไปนานแล้ว เขามองดูลี่อวิ๋นและพรรคพวกจัดการปีศาจจระเข้ด้วยความลื่นไหล อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชม ต้องไม่ลืมว่าคนเหล่านี้ยังไม่เข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณ ยังถือเป็นคนธรรมดา แต่ด้วยการประสานงานและลูกเล่นเพียงเล็กน้อย พวกเขากลับสามารถล้มปีศาจจระเข้ขนาดกว่าหนึ่งจ้วงได้!

[จบแล้ว]