บทที่ 26 - การเดินทาง

บทที่ 26 - การเดินทาง

แดนใต้ทะเลไผ่อันกว้างใหญ่ไพศาล กล่าวกันว่ามีความยาวจากเหนือจรดใต้กว่าสามพันลี้ และกว้างจากตะวันออกถึงตะวันตกกว่าสองพันลี้ ภายในป่าไผ่อันเวิ้งว้างนี้ ซุกซ่อนความลับไว้นับไม่ถ้วน

จางเมี่ยวและคณะเดินทางลัดเลาะไปในป่าไผ่ ไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่เป็นคนธรรมดา แม้ในป่าจะแทบไร้เส้นทางสัญจร แต่ฝีเท้าของทุกคนล้วนไม่ธรรมดา เพียงวันเดียวก็เดินทางได้หลายสิบลี้

ในป่าไผ่ นอกจากไผ่นานาพันธุ์แล้ว ยังมีดอกไม้ นก แมลง ปลา และวัตถุดิบวิเศษพืชปราณต่างๆ มากมาย ขอเพียงกล้าหาญและละเอียดรอบคอบ ย่อมหาของมีค่าจากป่าไผ่ได้เสมอ

อย่างเช่นตอนนี้ เดินทางไปได้ไม่นาน กลุ่มของจางเมี่ยวก็พบ ‘ยางไผ่เขียว’ ก้อนเล็กๆ ก้อนหนึ่ง สิ่งนี้เป็นวัตถุดิบวิเศษ เกิดจากแมลงปีศาจที่ตายลงแล้วถูกต้นไผ่ห่อหุ้มไว้โดยบังเอิญจนกลายเป็นสารคล้ายอำพัน เมื่อนำไปหลอมละลายจะเป็นกาวชั้นดี ใช้ซ่อมแซมอาวุธวิเศษที่ทำจากไม้ไผ่ได้หลายชนิด

ลี่อวิ๋นเป็นผู้พบยางไผ่เขียวก้อนนี้ ขณะที่นางพบมัน นางก็เผลอไปรบกวนแมลงปีศาจไม่กี่ตัวเข้า พวกมันพุ่งเข้าโจมตีลี่อวิ๋นและพรรคพวกอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ถูกจางเมี่ยวใช้วิชาเพลงกระบี่ไผ่เขียวสังหารสิ้นในดาบเดียว

ที่ใดมีวัตถุดิบวิเศษ ที่นั่นมักมีสัตว์ปีศาจ นี่เป็นเรื่องสามัญสำนึก ยางไผ่เขียวเกิดจากซากแมลงปีศาจ แสดงว่าตรงนี้อาจเป็นสุสานของพวกมัน หากมีใครมาขุดคุ้ยบรรพบุรุษ เป็นใครก็ต้องโกรธจนคลั่ง

แมลงปีศาจถูกกำจัด ยางไผ่เขียวตกเป็นของจางเมี่ยว ยางก้อนเท่ากำปั้นนี้มีมูลค่าราวสามหินปราณ แม้จางเมี่ยวจะไม่ได้สนใจมันนัก แต่เหล่าศิษย์รับใช้กลับมองตาเป็นมัน

จางเมี่ยวครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ตามกฎการว่าจ้าง นอกจากเป้าหมายภารกิจของข้าแล้ว ของมีค่าอื่นๆ ที่ได้ระหว่างทาง พวกเจ้าจะได้รับส่วนแบ่งสามส่วน ยางไผ่เขียวก้อนนี้มูลค่าสามหินปราณ ข้าจะแบ่งให้พวกเจ้าหนึ่งหินปราณ”

พูดจบ เขาก็ตบถุงหินปราณ หินปราณก้อนหนึ่งก็กระเด็นออกมา จางเมี่ยวมอบให้ลี่อวิ๋น ลี่อวิ๋นดีใจมาก รีบกล่าวว่า “ขอบคุณศิษย์พี่เจ้าค่ะ!”

ในใจนางทอดถอนใจ ศิษย์พี่จางผู้นี้ช่างเป็นคนเที่ยงธรรมจริงๆ แม้กฎจะเขียนไว้เช่นนั้น แต่ศิษย์พี่บางคนกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ไม่แบ่งส่วนแบ่งใดๆ ให้ศิษย์รับใช้ ซึ่งพวกนางก็ทำอะไรไม่ได้

ได้เจอจางเมี่ยวผู้เคารพกฎกติกาเช่นนี้ นับว่าพวกนางทำบุญมาดี ได้เจอเจ้านายประเสริฐแท้ๆ

การกระทำของจางเมี่ยวสร้างขวัญกำลังใจให้ทุกคนอย่างมาก เมื่อมีแรงจูงใจที่เป็นรูปธรรม ความกระตือรือร้นของทุกคนก็เพิ่มขึ้นทันตา เห็นไหมล่ะ ยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงในป่าไผ่กับจางเมี่ยว สุดท้ายก็เพื่อหินปราณไม่กี่ก้อนนี่แหละ!

จ่ายไปหนึ่งหินปราณ แต่ได้ใจคนทั้งกลุ่ม จางเมี่ยวรู้สึกได้ว่าบรรยากาศผ่อนคลายขึ้นมาก เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนส่ายหน้ายิ้มๆ พลางคิดในใจ “แค่หินปราณก้อนเดียวก็ได้ผลขนาดนี้ ศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่น ปกติกดขี่พวกเขากันขนาดไหนเชียว”

สิ่งที่เขาไม่รู้คือ ในโลกนี้ การที่ศิษย์อย่างเป็นทางการกดขี่ศิษย์รับใช้ นั้นโหดร้ายยิ่งกว่านายทุนหน้าเลือดในโลกทุนนิยมเสียอีก

ตกค่ำ แสงจันทร์เลือนลาง ทุกคนถางพื้นที่ว่างเพื่อตั้งแคมป์ เหล่าศิษย์รับใช้สร้างเพิงพักง่ายๆ จากไม้ไผ่อย่างคล่องแคล่ว เชิญจางเมี่ยวเข้าไปพักผ่อน จากนั้นก็แยกย้ายไปล่าไก่ไผ่ หาถุงน้ำผึ้งไผ่ และรองน้ำไผ่

คนเดินป่าในแดนใต้ทะเลไผ่ไม่จำเป็นต้องพกเสบียง เพราะในป่าไผ่อันกว้างใหญ่ล้วนเต็มไปด้วยอาหาร

ชิงชิงวิ่งวุ่นจัดการทุกอย่าง สับไก่ไผ่ใส่กระบอกไม้ไผ่ตุ๋น หุงข้าวไผ่ และต้มน้ำไผ่เป็นชา เมื่อทุกอย่างเสร็จสรรพ นางก็ยกชุดอาหารมาวางตรงหน้าจางเมี่ยว

จางเมี่ยวซดน้ำซุปไก่รสกลมกล่อม แล้วยิ้มกล่าว “รสชาติเหมือนที่บ้านเลย ชิงชิงลำบากเจ้าแล้ว”

ชิงชิงได้ยินดังนั้นก็ทำตัวไม่ถูก นี่เป็นรสชาติที่นางทำกินเป็นปกติ นางตอบเสียงเบาว่า “ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ ท่านชอบก็ดีแล้ว”

เห็นฉากนี้ คนอื่นๆ ต่างเหลือบมองลี่อวิ๋นอย่างมีความนัย ลี่อวิ๋นยิ้มรับด้วยความภาคภูมิใจ ตอนนี้ทุกคนเข้าใจแล้วว่าทำไมนางถึงพาเด็กสาวตัวเล็กๆ คนนี้มาด้วย

ที่แท้ก็เพื่อการนี้นี่เอง สมกับเป็นตัวแม่แห่งเรือนคนรับใช้จริงๆ...

หลังจากทานอาหารเสร็จ ทุกคนเตรียมตัวพักผ่อน ลี่อวิ๋นเข้ามาชี้แจงแผนการเดินทางพรุ่งนี้กับจางเมี่ยว

“พรุ่งนี้เราจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เดินทางประมาณหนึ่งวัน ช่วงพลบค่ำจะถึงบึงน้ำแห่งหนึ่ง รอบๆ บึงนั้นมีปีศาจงูชุกชุม แต่บริเวณนั้นก็มักมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระป้วนเปี้ยนอยู่ด้วย ขอให้ศิษย์พี่เตรียมใจไว้ด้วยเจ้าค่ะ”

“มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ? ฝีมือพวกเขาเป็นอย่างไร?” จางเมี่ยวถาม

“ส่วนใหญ่เป็นพวกเพิ่งเข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณ หรือคนธรรมดาที่เพิ่งเริ่มมีสัมผัสปราณ ส่วนพวกฝึกปราณช่วงกลางขึ้นไป แทบไม่ค่อยไปแถวนั้นเจ้าค่ะ” ลี่อวิ๋นตอบอย่างระมัดระวัง

สถานที่แห่งนี้ นางไตร่ตรองมาดีแล้วจึงกล้าแนะนำ ในป่าไผ่ แม้สัตว์ปีศาจจะน่ากลัว แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นอันตรายยิ่งกว่า สัตว์ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมมากนัก ไม่ไปยุ่งกับมัน มันก็ไม่ค่อยมายุ่งกับเรา

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นต่างกัน ต่อให้เราอยู่เฉยๆ พวกมันก็จ้องจะฉีกเนื้อเถือหนังเรา พวกที่สกปรกยิ่งกว่าหมูป่าพวกนี้ คือภัยคุกคามที่น่ากลัวที่สุดในป่าไผ่

หากเป็นเวลาปกติ ลี่อวิ๋นคงไม่เฉียดไปใกล้ที่นั่น แต่นางสืบทราบมาว่าศิษย์พี่จางเลื่อนขั้นเป็นฝึกปราณขั้นสามแล้ว ฝีมือไม่ธรรมดา หากมีศิษย์พี่จางคอยคุ้มกัน ที่นั่นก็ไม่ใช่ว่าจะไปไม่ได้

จางเมี่ยวพยักหน้าเห็นด้วย อยากได้ลูกเสือก็ต้องเข้าถ้ำเสือ ถ้าไม่อยากเสี่ยงเลย ก็ไปเลี้ยงไก่รอเก็บไข่อยู่บ้านเสียดีกว่า

เมื่อกำหนดแผนการเดินทางเรียบร้อย เหล่าศิษย์รับใช้ก็จัดเวรยามเฝ้าระวัง คนที่เหลือก็เข้านอน

ส่วนจางเมี่ยวนั่งขัดสมาธิ เริ่มท่องบ่น ‘คัมภีร์ไผ่เขียวคืนปราณ’ เสียง ‘ฮู’ ‘ซา’ ‘ลา’ ดังเป็นจังหวะ หลังจากเชี่ยวชาญอักขระไม้ การออกเสียงของเขาก็ยิ่งแม่นยำขึ้น ยามบำเพ็ญเพียร เขาจึงดึงดูดปราณธาตุไม้ได้มากขึ้นตามไปด้วย

จุดแสงสีเขียวเต็มท้องฟ้าพรั่งพรูเข้าหาจางเมี่ยว ซึมซับเข้าสู่ร่างกายของเขา

ในเวลานั้นเอง ศิษย์รับใช้คนอื่นต่างพากันตื่นเต้น พวกเขาล้วนมีรากปราณระดับอ่อน ปกติสัมผัสและดึงดูดปราณธาตุไม้ได้น้อยนิด แต่ยามนี้ พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่เข้มข้นไหลมารวมกัน

นาทีนี้ใครจะอดใจไหว ต่างพากันสงบจิตใจ เริ่มดูดซับพลังปราณจากภายนอกกันถ้วนหน้า

ลี่อวิ๋นเองก็ตกตะลึง นางมองจางเมี่ยวอย่างไม่อยากเชื่อสายตา พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจ

“มิน่าล่ะ ใครๆ ถึงอยากประจบศิษย์พี่ที่มีรากปราณระดับสูง ที่แท้ก็มีประโยชน์แบบนี้นี่เอง! ยามศิษย์พี่รากปราณระดับสูงบำเพ็ญเพียร พลังปราณที่ดึงดูดมาได้นั้นมากมายกว่ารากปราณระดับกลางเป็นสิบเท่า! พวกรากปราณระดับอ่อนอย่างเรา หากได้นั่งบำเพ็ญเพียรข้างๆ ศิษย์พี่รากปราณระดับสูง อาศัยบารมีของท่าน การสัมผัสพลังปราณก็จะง่ายขึ้นเป็นกอง!”

นางไม่เคยเข้าใจหลักการนี้มาก่อน แต่วันนี้ นางได้สัมผัสความเข้มข้นของพลังปราณรอบกายจางเมี่ยวด้วยตัวเอง ในที่สุดนางก็ตระหนักถึงเสน่ห์ของศิษย์พี่ผู้มีรากปราณระดับสูง!

นี่ไม่ใช่แค่ศิษย์พี่ธรรมดาแล้ว นี่มันขุมทรัพย์เดินได้ชัดๆ!

[จบแล้ว]