บทที่ 25 - คนคุ้นเคย

บทที่ 25 - คนคุ้นเคย

นี่เป็นครั้งแรกที่จางเมี่ยวได้เห็นว่าการฆ่ามอนสเตอร์ทำให้ได้รับค่าประสบการณ์ ค่าประสบการณ์เหล่านี้ไหลเข้าสู่ไผ่ม่วง จนมันงอกปล้องใหม่ออกมาเพื่อรองรับพลังงานนี้

ปล้องไผ่ที่งอกใหม่นี้จะมีผลอย่างไร? เรื่องนี้จางเมี่ยวยังไม่อาจล่วงรู้ เขาจำเป็นต้องเติมค่าประสบการณ์ให้เต็มปล้องเสียก่อนจึงจะรู้ผลลัพธ์

เขาเหลือบมองซากปีศาจงูเขียวไผ่แทบเท้า พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจ

‘ฆ่ามอนสเตอร์ ได้ค่าประสบการณ์เร็วกว่าวิธีอื่นตั้งเยอะ...’

ตอนที่เขายังป่วยเป็นโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรง เขาเคยเล่นเกมมาไม่น้อย ภารกิจไหนที่แก้ปัญหาได้ด้วยการฆ่ามอนสเตอร์ มักจะไม่ใช่เรื่องยาก ขอแค่ขยัน ‘ฟาร์ม’ ก็พอ ต่อให้มอนสเตอร์เก่งแค่ไหน ก็แพ้ความถึกทนของผู้เล่นสายฟาร์มอยู่ดี

เมื่อคิดได้ดังนี้ แววตาของจางเมี่ยวก็ค่อยๆ คมกริบขึ้น เขามองออกไปยังป่าไผ่อันกว้างใหญ่เบื้องหลัง ในป่าไผ่แห่งนี้มีปีศาจงูอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ในทะเลไผ่มีงูหลากหลายสายพันธุ์ งูเขียวไผ่เป็นเพียงหนึ่งในนั้น หากงูบำเพ็ญตบะจนกลายเป็นปีศาจ ดีงูและพิษของมันล้วนเป็นวัตถุดิบวิเศษที่ผู้บำเพ็ญเพียรนำไปใช้ประโยชน์ได้

ความแข็งแกร่งของปีศาจงูนั้นมีหลากหลายระดับ ตัวที่อ่อนแอ ผู้ใหญ่ไม่กี่คนก็จัดการได้ แต่ตัวที่แข็งแกร่ง จำเป็นต้องใช้ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฝีมือรับมือ ปีศาจงูรอบๆ สำนักไผ่เขียวมักไม่ค่อยเก่งกาจนัก เพราะตัวโหดๆ ถูกศิษย์ในสำนักกวาดล้างไปหมดแล้ว

ณ ลานเรือนคนรับใช้ ศิษย์รับใช้กลุ่มหนึ่งกำลังจัดเตรียมสัมภาระ พวกเขาตรวจสอบหน้าไม้ เชือก ตาข่าย มีดดาบ และยาสมุนไพรแก้พิษงู จากนั้นก็กระชับเกราะไผ่บนร่างให้แน่นหนา ทันใดนั้น ศิษย์รับใช้หญิงคนหนึ่งก็หันไปพูดกับเด็กสาวหน้าตาอ่อนเยาว์ข้างกายด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ชิงชิง นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าติดตามพวกเรามาล่าสัตว์ ทุกอย่างต้องฟังคำสั่งพวกเรา หากทำอะไรบุ่มบ่ามจนเอาชีวิตไปทิ้ง จะมาโทษพวกเราไม่ได้นะ”

น้ำเสียงของนางเข้มงวด ชิงชิงหดคอลงเล็กน้อย แต่ก็รีบตอบกลับทันที “พี่ลี่ ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไรเจ้าค่ะ”

ศิษย์รับใช้หญิงแซ่ลี่พยักหน้า แล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ออกเดินทางกันเถอะ ภารกิจของเราครั้งนี้คือการกำจัดปีศาจงู ซึ่งเป็นภารกิจว่าจ้างจากศิษย์พี่ท่านหนึ่งในสำนัก” นางหยุดพูดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองชิงชิงด้วยสายตามีความหมายแฝง แล้วกล่าวต่อว่า “ศิษย์พี่ท่านนี้มีชื่อเสียงในสำนักไม่น้อย ทุกคนจงตั้งใจรับใช้ท่านให้ดี อนาคตจะได้มีหลักประกัน”

ชิงชิงมองท่าทางของพี่ลี่ด้วยความไม่เข้าใจ แต่ในใจนางตั้งปณิธานแน่วแน่ว่า ภารกิจครั้งนี้ต้องทำให้ดีที่สุด ต้องสร้างสัมพันธ์อันดีกับพี่ลี่ให้ได้ หากในอนาคตได้คบหากับพี่ลี่ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของนางอย่างมาก

พี่ลี่ผู้นี้ถือเป็นคนดังในเรือนคนรับใช้ นางเชี่ยวชาญการแกะรอยสัตว์ เข้าออกป่าไผ่เพื่อล่าสัตว์วิเศษเป็นประจำ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเริ่มสัมผัสพลังปราณได้แล้ว มีโอกาสเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณ และกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักได้ทุกเมื่อ คนเช่นนี้ย่อมมีหน้ามีตาในเรือนคนรับใช้พอสมควร

การที่จู่ๆ นางมาชวนตนไปร่วมล่าสัตว์ด้วย หรือว่านางจะเล็งเห็นศักยภาพในตัวเรา? ตลอดสามปีในเรือนคนรับใช้ ชิงชิงไม่ใช่เด็กหญิงสิบขวบผู้ไร้เดียงสาอีกต่อไป สามปีที่ผ่านมานางได้พบเจอผู้คนและเรื่องราวมากมาย สภาพแวดล้อมอันซับซ้อนในเรือนคนรับใช้หล่อหลอมให้นางเติบโตเกินวัย และตลอดสามปีนี้ นางได้ตระหนักถึงสัจธรรมข้อหนึ่งอย่างลึกซึ้ง

ไม่เข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณ ก็เป็นได้เพียงมดปลวก

สามปีผ่านไป นางยังสัมผัสพลังปราณไม่ได้ชัดเจน ทำได้เพียงรับรู้ถึงบางสิ่งอย่างเลือนราง ศิษย์รับใช้คนอื่นบอกนางว่า นี่คือความน่าเศร้าของผู้มีรากปราณระดับอ่อน แรงดึงดูดต่อพลังปราณนั้นช่างอ่อนด้อย ราวกับเปลวไฟริบหรี่กลางพายุ ราวกับฝุ่นผงในห้วงดาราจักร การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณนั้น ยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน

สวรรค์มอบรากปราณให้ มอบความหวังในการบำเพ็ญเพียรให้ แต่ความหวังนั้นกลับริบหรี่และเลือนลาง คำว่าโชคชะตาเล่นตลก ทำให้ผู้คนมากมายต้องเจ็บช้ำน้ำใจ

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ ชิงชิงแบกสัมภาระเดินตามกลุ่มของพี่ลี่มายังหน้าประตูสำนัก เพื่อรอคอยศิษย์พี่ผู้ว่าจ้าง ด้วยความสามารถในการแกะรอยสัตว์วิเศษของพี่ลี่ จึงมักมีศิษย์พี่มาว่าจ้างนางไปล่าสัตว์อยู่บ่อยครั้ง การได้ติดตามศิษย์พี่ในสำนักออกปฏิบัติภารกิจ นอกจากจะได้รับค่าตอบแทนแล้ว ยังมีโอกาสได้สร้างสัมพันธ์กับศิษย์พี่ และมีความปลอดภัยรับรอง ถือเป็นงานที่ดียิ่ง

ทุกคนยืนรออย่างสงบ สักพักก็มีชายหนุ่มผู้หนึ่งเดินมาจากที่ไกลๆ พี่ลี่กระซิบเตือนทันที “ศิษย์พี่มาแล้ว ทุกคนกระตือรือร้นเข้าไว้”

คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็รีบยืดตัวตรง แสดงท่าทางขยันขันแข็งออกมา ชิงชิงเองก็ไม่เว้น นางยืดอกเล็กๆ ขึ้น พยายามทำตัวให้ดูทะมัดทะแมงที่สุด

เมื่อศิษย์พี่ท่านนั้นเดินเข้ามาใกล้ ชิงชิงถึงกับตะลึงงัน

เพราะผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นจางเมี่ยว เด็กหนุ่มจากหมู่บ้านเดียวกับนาง!

นางจะลืมใบหน้านี้ได้อย่างไร ใบหน้าที่ทำให้นางนอนไม่หลับมานับครั้งไม่ถ้วน ใบหน้าที่ทำให้นางอยากจะละทิ้งศักดิ์ศรีไปขอความช่วยเหลือจาก ‘เพื่อน’ ร่วมหมู่บ้านคนนี้ แต่ทว่า... ทิฐิเล็กๆ ในใจทำให้นางไม่กล้าเอ่ยปาก วันนี้เมื่อได้พบเขาจังๆ ความรู้สึกหวาดหวั่นก็ผุดขึ้นในใจ จนนางต้องก้มหน้าหลบสายตา ไม่กล้าสบตาจางเมี่ยว

เมื่อจางเมี่ยวเดินเข้ามาใกล้ เขาก็สังเกตเห็นชิงชิงเช่นกัน สามปีที่ไม่ได้เจอกัน ยัยหนูหัวเหลืองคนนี้โตขึ้นมาก ความไร้เดียงสาบนใบหน้าจางหายไป แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมเกินวัย ทันทีที่นางเห็นเขา นางกลับก้มหน้าหลบสายตา ดูเหมือนจะเขินอายหรือเปล่านะ?

จางเมี่ยวส่ายหัวเบาๆ ในใจ เขาเดินตรงไปหาพี่ลี่ พิจารณาศิษย์รับใช้ผู้มีชื่อเสียงดีผู้นี้ แล้วเอ่ยถาม “เจ้าคือลี่อวิ๋น?”

ลี่อวิ๋นรีบคารวะ กล่าวว่า “ข้าคือลี่อวิ๋นเจ้าค่ะ คารวะศิษย์พี่จาง” แม้อายุของนางจะมากกว่าจางเมี่ยวหลายปี แต่นางเป็นเพียงศิษย์รับใช้ เมื่อเจอจางเมี่ยวก็ต้องเรียกขานว่าศิษย์พี่ด้วยความเคารพ

จางเมี่ยวพยักหน้า ยิ้มกล่าวว่า “เรื่องหลังจากนี้ คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว”

“มิได้เจ้าค่ะ ได้รับใช้ศิษย์พี่จาง ถือเป็นเกียรติของข้า” ลี่อวิ๋นไม่กล้าถือดี รีบกล่าวถ่อมตน

ทักทายลี่อวิ๋นเสร็จ จางเมี่ยวก็หันไปทางชิงชิงแล้วเอ่ยทัก “ชิงชิง ไม่เจอกันนานนะ”

เมื่อถูกทักซึ่งหน้า ชิงชิงจะแกล้งตายไม่ได้ยินก็คงไม่ได้ นางทำได้เพียงตอบเสียงอ้อมแอ้มว่า “ไม่เจอกันนาน... ศิษย์พี่จาง”

จางเมี่ยวพยักหน้า แล้วกล่าวปิดท้ายว่า “ครั้งนี้เราจะไปล่าปีศาจงู ข้าไม่ค่อยได้เข้าป่าไผ่ คงต้องพึ่งพาพวกเจ้าทุกคนแล้ว” เขาประสานมือคารวะอย่างสุภาพ เหล่าศิษย์รับใช้รีบประสานมือตอบพร้อมกัน “ศิษย์พี่จางเกรงใจเกินไปแล้ว”

จางเมี่ยวผู้มีประสบการณ์สองชาติภพ พูดจาสุภาพอ่อนน้อมและเป็นกันเอง นิสัยที่ติดตัวมาจากชาติก่อนทำให้เขาไม่รังเกียจอาชีพหรือผู้คนไม่ว่าระดับใด ซึ่งถือเป็นเรื่องหายากยิ่งในโลกนี้ ในสำนักไผ่เขียว สถานะของศิษย์รับใช้นั้นต่ำต้อย ศิษย์อย่างเป็นทางการส่วนใหญ่มักดูถูกเหยียดหยาม แม้แต่พวกที่เคยเป็นศิษย์รับใช้มาก่อน พอได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแล้ว ก็ยังพาลดูถูกอดีตพวกเดียวกันเสียอีก

ท่าทีของจางเมี่ยวทำให้ทุกคนรู้สึกประทับใจ การได้รับใช้ศิษย์พี่เช่นนี้ นับเป็นโชคดีอย่างหนึ่ง

เมื่อทำความรู้จักกันแล้ว ทุกคนก็ก้าวเท้าเข้าสู่แดนใต้ทะเลไผ่อันกว้างใหญ่ เริ่มต้นภารกิจของจางเมี่ยวอย่างขยันขันแข็ง

[จบแล้ว]