บทที่ 24 - ป่าไผ่ร้อยไร่

บทที่ 24 - ป่าไผ่ร้อยไร่

ตะวันทอแสงบนฟ้าคราม เช้าวันใหม่อีกวัน

จางเมี่ยวค่อยๆ ลืมตาขึ้น เป่าลมหายใจขุ่นมัวออกจากปอด ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

หลังจากกลับจากตำบลไผ่เขียวได้สองเดือน ในที่สุดเขาก็เลื่อนระดับเป็นฝึกปราณขั้นสาม อันที่จริงเขามีสัญญาณว่าจะเลื่อนระดับตั้งแต่ก่อนไปตำบลไผ่เขียวแล้ว พอกลับมาตั้งใจบำเพ็ญเพียรอีกสองเดือน ในที่สุดก็บรรลุผล ถ้าจะนับกันจริงๆ เขาก็ถือว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับ ‘ฝึกปราณช่วงต้นขั้นสมบูรณ์’ แล้ว

คำว่า ‘ฝึกปราณช่วงต้นขั้นสมบูรณ์’ เป็นคำล้อเลียนตัวเองของพวกฝึกปราณขั้นสาม เพราะขั้นสามถือเป็นคอขวดด่านหนึ่ง ผู้ที่มีรากปราณระดับต่ำจำนวนมากมักติดอยู่ที่ขั้นนี้หลายปี สิบปี หรือกระทั่งหลายสิบปี หากไม่มีตัวช่วยจากภายนอก ยากนักที่จะก้าวข้ามไปสู่ขั้นสี่ หรือระดับฝึกปราณช่วงกลางได้

หลินเหยียนคนก่อน ก็เคยติดอยู่ที่ระดับนี้จนไปต่อไม่ได้เช่นกัน

พอคิดถึงหลินเหยียน จางเมี่ยวก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง เขาขาดการติดต่อไปกว่าสองเดือนแล้ว!

นับตั้งแต่กลับจากตำบลไผ่เขียว ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ ตอนแรกจางเมี่ยวคิดว่าคงติดธุระ แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ เป็นไปได้มากว่าคงจะเจอเรื่องยุ่งยากเข้าให้แล้ว

สำนักไผ่เขียวไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพรรค์นี้ แม้หลินเหยียนจะเป็นศิษย์สำนัก แต่ในความเห็นของจางเมี่ยว ความสัมพันธ์นี้เหมือนบริษัทกับพนักงานมากกว่า สำนักไม่ได้เลี้ยงดูศิษย์ฟรีๆ พูดตามตรง นอกจากช่วง ‘โปรบำเพ็ญเพียร’ ในตอนแรก พอพ้นช่วงนั้น ศิษย์ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพเอง ทางสำนักไม่ได้จัดหาทรัพยากรให้มากนัก หากอยากก้าวหน้า กลับต้องมาเช่านาทำสวน ทำงานเบ็ดเตล็ดให้สำนัก เพื่อแลกทรัพยากรไปฝึกฝน

ศิษย์จำนวนมากที่หมดหวังในการฝึกตนและไม่อยากเป็นลูกจ้างสำนัก จึงเลือกที่จะ ‘ลาออก’ ไปเผชิญโชคเอง ซึ่งสำนักก็มักไม่ห้าม เพราะรู้ดีว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้สำนักคุ้มหัว ชีวิตข้างนอกนั้นลำบากกว่ามาก หากเจ้าเลือกจะไปเสี่ยงตายข้างนอก สำนักจะไปขัดขวางทำไม?

ในเมื่อหลินเหยียนหายตัวไปสองเดือน ศิษย์พี่จากหอการเกษตรจึงมาหาจางเมี่ยวแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องจาง ศิษย์น้องหลินไม่กลับมานานแล้ว ตามกฎระเบียบ นาปราณของเขาต้องถูกสำนักเรียกคืน แต่เห็นว่าเจ้ากับเขาสนิทสนมกัน เจ้าจะช่วยดูแลแทนเขาสักหน่อยไหม? หากเขากลับมา เจ้าค่อยคืนนาให้เขา แล้วให้เขาจ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าบ้าง แต่ถ้าเขาไม่กลับมาจริงๆ เจ้าย่อมได้รับสิทธิ์เช่านาผืนนี้ก่อนใคร เจ้าเห็นว่าอย่างไร?”

จางเมี่ยวเข้าใจความหมายของศิษย์พี่หอการเกษตรดี นาปราณของสำนักไม่อาจปล่อยทิ้งร้างได้นาน ตามกฎแล้ว หากผู้เช่าไม่ดูแลนาเป็นเวลาสองเดือน หอการเกษตรมีสิทธิ์ยึดคืนเพื่อจัดสรรใหม่ หลินเหยียนทำนาปราณร้อยไร่ ดูแลรักษาอย่างดีจนเป็นนาชั้นดี หากสำนักยึดคืนแล้วจู่ๆ หลินเหยียนโผล่กลับมา ย่อมไม่ยุติธรรมต่อเขา

แต่คนของหอการเกษตรก็ไม่อาจละเลยกฎระเบียบ จึงมาหาจางเมี่ยวที่สนิทกับหลินเหยียน เพื่อให้ช่วยดูแลนาไปก่อน แบบนี้ก็จะไม่ถือว่านาถูกทิ้งร้าง หากภายในสองสามเดือนหลินเหยียนกลับมา ก็แค่คืนนาให้แล้วคิดค่าเหนื่อยกันไป

แต่ถ้าหลินเหยียนไม่กลับมา นาก็จะถูกยึด แล้วปล่อยเช่าต่อให้จางเมี่ยวทันที ไม่ว่าจะออกหน้าไหน จางเมี่ยวก็ไม่ขาดทุน หอการเกษตรก็ทำงานง่าย และหลินเหยียนก็ไม่เสียผลประโยชน์

จางเมี่ยวไตร่ตรองครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าตอบตกลง รับปากว่าจะดูแลนาปราณร้อยไร่ของศิษย์พี่หลินให้ชั่วคราว

เมื่อตกลงกันเรียบร้อย จางเมี่ยวก็ไปยังนาปราณของหลินเหยียนและเริ่มลงมือดูแล หลินเหยียนทุ่มเทกับนาผืนนี้มากว่าสามสิบปี ใส่ปุ๋ยทุกฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วง กำจัดแมลงทุกฤดูร้อนและฤดูหนาว ถอนหญ้าทุกฤดูกาล และพรวนดินทุกปี ต้นไผ่เขียวทองคำในนาจึงงอกงามสมบูรณ์ แม้จะขาดการดูแลไปสองเดือน แต่สภาพโดยรวมยังถือว่าดีมาก

พอจางเมี่ยวมาจัดการนิดหน่อย นาก็กลับมาสวยงามดังเดิม แต่เนื่องจากเป็นนาเก่าแก่ที่สมบูรณ์ ต้นไผ่หนาแน่น จึงดึงดูดแขกไม่ได้รับเชิญเข้ามามากมาย

ในบรรดาแขกเหล่านั้น แมลงปีศาจและสัตว์วิเศษมีจำนวนมากที่สุด

พืชปราณในนาเป็นสิ่งที่ดึงดูดพวกมันได้ดีที่สุด บางครั้งถึงกับมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแอบเข้ามาขโมย เพราะพืชเหล่านี้มีพลังปราณ สัตว์กินแล้วเพิ่มพลังบำเพ็ญ คนขโมยไปก็ขายได้เงิน

หลังจากรับช่วงดูแลนา จางเมี่ยวก็พบว่าที่นี่ดูเหมือนจะมีงูเขียวไผ่ชุกชุมเป็นพิเศษ

งูเขียวไผ่เป็นสัตว์วิเศษประเภทงูที่พบได้บ่อยที่สุดในป่าไผ่ งูเขียวไผ่ธรรมดามีพิษร้ายแรง มักล่ากินนกหนูเป็นอาหาร แต่ถ้าเป็น ‘ปีศาจงูเขียวไผ่’ มันจะดูดซับปราณจากไผ่เขียวทองคำ ทำให้ต้นไผ่เหี่ยวเฉาตาย สำหรับป่าไผ่แล้ว มันคือศัตรูพืชตัวฉกาจ

เจอปีศาจงูพวกนี้เมื่อไหร่ ชาวนาปราณต้องกำจัดทิ้งสถานเดียว

นาของจางเมี่ยวเพิ่งเริ่มปลูก ยังไม่อุดมสมบูรณ์พอจะดึงดูดปีศาจงูเขียวไผ่ให้มาทำรัง แต่นาของหลินเหยียนนั้นต่างกัน ป่าไผ่ของเขาได้รับการดูแลอย่างดี ต้นไผ่งอกงาม จึงเป็นแหล่งดึงดูดพวกมันอย่างดีเยี่ยม

วันนี้เอง จางเมี่ยวก็เห็นงูพิษตัวหนึ่งขดตัวอยู่บนยอดไผ่เขียวทองคำ อ้าปากกว้างดูดกลืนพลังปราณจากต้นไผ่อย่างตะกละตะกลาม

เห็นภาพนี้ จางเมี่ยวจะทนดูอยู่ได้อย่างไร เขาควักหนังสติ๊กออกมาทันที เล็งเป้าไปที่งูเขียวไผ่บนยอดไม้

หนังสติ๊กอันนี้เขาค้นได้จากศพโจรไผ่ ถือเป็นอาวุธวิเศษขนาดเล็กที่ใช้จัดการศัตรูระยะกลางและไกลได้ดีทีเดียว ตอนนี้จางเมี่ยวขาดแคลนวิชาโจมตีระยะไกล จึงเก็บหนังสติ๊กนี้ไว้ฝึกซ้อมยามว่าง

หนังสติ๊กมีระบบช่วยเล็งเป้าในตัว ทำให้ความแม่นยำของจางเมี่ยวไม่เลวเลย กระสุนพุ่งเข้าใส่หัวงูเขียวไผ่อย่างจัง ขัดจังหวะการบำเพ็ญเพียรของมันทันที

เจ้างูเขียวโกรธจัด ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ใส่จางเมี่ยว ก่อนจะยืดหดลำตัว ดีดตัวพุ่งเข้าใส่จางเมี่ยวราวกับสปริง ปากอ้ากว้างเผยให้เห็นเขี้ยวพิษแหลมคม

งูเขียวไผ่ธรรมดาว่าพิษแรงแล้ว งูเขียวไผ่ที่เป็นปีศาจยิ่งพิษร้ายกาจกว่า!

จางเมี่ยวรีบร่ายอาคมเกราะไผ่เขียว สร้างม่านพลังคุ้มกันร่างกาย มืออีกข้างชักกระบี่ไผ่เขียวจากเอว แทงสวนออกไปหาปีศาจงู

คมกระบี่ปะทะกับเขี้ยวพิษ แม้ระดับพลังของจางเมี่ยวจะไม่สูงนัก แต่เพลงกระบี่ไผ่เขียวของเขากลับร้ายกาจ ด้วยการฝึกซ้อมกับศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกวัน แม้จะได้ค่าประสบการณ์ไม่มาก แต่ก็สม่ำเสมอ ถึงปล้องไผ่จะเต็มแล้ว แต่มันก็ยังดูดซับค่าประสบการณ์มาเสริมความแกร่งให้วิชากระบี่ได้อยู่ดี

ด้วยอานิสงส์จากระดับ ‘ชำนาญ’ ของเพลงกระบี่ไผ่เขียว กระบี่นี้จึงแม่นยำราวจับวาง พุ่งเข้าทำลายเขี้ยวพิษของงูจนแตกละเอียดในพริบตา!

เขี้ยวหัก ความเจ็บปวดแล่นพล่าน เจ้างูเขียวดิ้นพราดๆ ด้วยความทรมาน หางฟาดไปโดนต้นไผ่จนเกิดเสียงดังซ่าๆ จางเมี่ยวไม่เปิดโอกาสให้มันได้พักหายใจ ถือคติ ‘ตีงูต้องตีให้ตาย’ เขาแทงกระบี่ไผ่เขียวซ้ำเข้าไปที่จุดตายเจ็ดนิ้วของมันทันที!

กระบี่นี้แทงทะลุร่างงูเขียวจนมิดด้าม ทันใดนั้น แสงค่าประสบการณ์สิบกว่าจุดก็ลอยออกมาจากร่างงู พุ่งเข้าสู่ร่างของจางเมี่ยว

หือ?! ตีมอนสเตอร์ก็ได้ค่าประสบการณ์ด้วยเหรอ?

จางเมี่ยวตกตะลึง

[จบแล้ว]