บทที่ 22 - การรอคอยสามวัน

บทที่ 22 - การรอคอยสามวัน

เมื่อบทเพลงจบลง ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบไร้สุ้มเสียง ทุกคนต่างกำลังซึมซับรสสัมผัสของดนตรี ส่วนแม่นางลู่หลัวผู้นั้นก็ไม่ได้รบกวนอารมณ์ของผู้ชม นางเพียงเดินลงจากเวทีไปเงียบๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน ผู้คนถึงเพิ่งได้สติ จากนั้นเสียงปรบมือ เสียงโห่ร้อง และการแจกรางวัลก็ดังกระหึ่มขึ้น

จางเมี่ยวมองดูปล้องไผ่ม่วงในร่างกายที่สว่างขึ้นมาถึงหนึ่งในสิบ ความคืบหน้านี้น่าตกใจมาก! นี่แค่ฟังเพลงไปรอบเดียวเองนะ! หากได้ฟังอีกสักห้ารอบ ปล้องไผ่ปล้องนี้จะไม่เต็มเลยหรือ?

ตอนอยู่ที่สำนักไผ่เขียว เขาอาศัยการเข้าเรียนเพื่อสะสมความคืบหน้ามาได้ครึ่งหนึ่ง แต่เพราะไม่มีแหล่งค่าประสบการณ์ใหม่ๆ เขาจึงคิดว่าปล้องไผ่นี้คงจะติดแหง็กอยู่อย่างนั้น แต่การมาเยือนที่นี่ในวันนี้ กลับทำให้เขาพบกับนักร้องสาวที่สามารถขับขานเสียงแห่งอักขระไม้ได้

นี่มันเรื่องเซอร์ไพรส์ชัดๆ จริงอย่างที่คิด การอุดอู้อยู่แต่ในสำนักไม่มีทางก้าวหน้าได้ ทรัพยากรในสำนักช่างขาดแคลนเหลือเกิน

การเรียนรู้อักขระ ก็ไม่พ้นเรื่อง ฟัง พูด อ่าน เขียน การฟังให้มาก ฝึกฝนให้มาก คือหนทางที่ดีที่สุดในการเรียนรู้ภาษา และการฟังเพลงก็เป็นช่องทางที่ไม่เลวเลยทีเดียว

คิดได้ดังนั้น เขาก็รีบกวักมือเรียกสาวใช้ที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า “ขอโทษนะ การแสดงรอบต่อไปของแม่นางลู่หลัวคือเมื่อไหร่หรือ?”

สาวใช้ผู้นั้นยิ้มตอบ “แม่นางลู่หลัวจะมีการแสดงรอบเล็กทุกสามวัน และรอบใหญ่ทุกห้าวันเจ้าค่ะ รอบเล็กจะร้องเพียงท่อนเดียว ส่วนรอบใหญ่จะร้องทั้งบท หากนายท่านอยากฟังต่อ คงต้องรอรอบใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้าเจ้าค่ะ”

‘ต้องรอตั้งสามวันเชียวหรือ...’ จางเมี่ยวคำนวณเวลาในใจ พยักหน้าเบาๆ แล้วเดินออกจากร้านไป

หลังจากออกจากย่านโคมแดง จางเมี่ยวก็กลับไปที่โรงเตี๊ยม นั่งรออยู่สักพัก จู่ๆ ก็มีเด็กโตคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในโรงเตี๊ยม เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะเดินตรงมาหาจางเมี่ยวแล้วถามด้วยความเคารพว่า “ขออภัยขอรับ ใช่ท่านจางเมี่ยวแห่งสำนักไผ่เขียวหรือไม่?”

“ข้าเอง มีธุระอะไร?” จางเมี่ยวตอบกลับ

“ข้าน้อยมาส่งข่าวขอรับ ท่านเซียนหลินเหยียน ศิษย์พี่ของท่านฝากข้อความมาบอกว่า เขามีธุระต้องพักอยู่ที่นี่ต่ออีกไม่กี่วัน ให้ท่านกลับไปพร้อมกับคนของสำนักได้เลย ไม่ต้องรอเขา”

จางเมี่ยวพยักหน้ารับทราบ แล้วถามต่อ “ศิษย์พี่ได้บอกไหมว่าเขาไปที่ไหน?”

เด็กส่งสารส่ายหน้า ตอบว่า “ท่านเซียนผู้นั้นไม่ได้บอกไว้ขอรับ”

จางเมี่ยวพยักหน้าอีกครั้ง มองดูเด็กส่งสารที่ทำตาละห้อยรอคอยรางวัล เขาจึงหยิบหินปราณก้อนหนึ่งออกมาจากถุงแล้วยื่นให้ เด็กน้อยได้รับหินปราณก็ยิ้มจนปากแทบฉีก กล่าวขอบคุณพันครั้งหมื่นครั้งก่อนจะวิ่งจากไป

จางเมี่ยวครุ่นคิด ดูเหมือนเขาจะว่างงานเสียแล้ว อีกใจก็อยากรอฟังเพลงของแม่นางลู่หลัวในอีกสามวัน ถ้าอย่างนั้นก็รออยู่ที่นี่อีกสามวันเลยดีกว่า

เมื่อตกลงใจได้ เขาจึงเปิดห้องพักที่โรงเตี๊ยมเพื่ออยู่อาศัย

ในอีกไม่กี่วันต่อมา เขาใช้เวลาเดินเล่นไปทั่วตำบล นอกจากตรอกซอกซอยที่มืดและเปลี่ยวแล้ว เขาก็สำรวจจนทั่ว สถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในตำบล นอกจากหอใบไม้เขียว ก็คือหอนางโลมที่เขาไปฟังเพลง และอีกที่หนึ่งคือโรงพนันที่ชื่อว่า ‘สี่สมุทร’

โรงพนันแห่งนี้ก็น่าสนใจไม่น้อย มีทั้งไพ่ตองแบบชาวบ้านเล่น และเกมทอยลูกเต๋า แต่ที่มีมากที่สุดกลับเป็นการ ‘ชนสัตว์’ นักพนันสามารถนำแมลงปีศาจหรือสัตว์วิเศษที่ตนเลี้ยงมาประลองกับทางบ่อน หรือจะตั้งวงท้าดวลกับผู้อื่นก็ได้ โดยมีนักพนันคนอื่นๆ คอยวางเดิมพัน การชนสัตว์แต่ละรอบมีเงินสะพัดหลายหมื่นหินปราณเลยทีเดียว แม้ตำบลไผ่เขียวจะเล็ก แต่เรื่องการพนันกลับเล่นกันหนักมือมาก

นอกจากนี้ ยังมีเกม ‘สุ่มรางวัล’ หรือกาชาปอง ลูกค้าที่มาเล่นเพียงจ่ายสิบหินปราณ ก็จะได้รับสิทธิ์จับรางวัลหนึ่งครั้ง ให้เลือกกล่องหนึ่งใบจากทั้งหมดเก้าใบ ในกล่องนั้นอาจมีของอะไรก็ได้ ตั้งแต่ยาเม็ด อาวุธวิเศษ เคล็ดวิชา หรือพืชปราณ มูลค่ามีตั้งแต่หนึ่งหินปราณไปจนถึงหลายร้อยหินปราณ

อย่างไรก็ตาม จางเมี่ยวยืนสังเกตการณ์อย่างใจเย็นอยู่พักใหญ่ เขาพบว่ากล่องพวกนี้ส่วนใหญ่มักเปิดได้ของราคาถูกมูลค่าราวสามถึงหินหินปราณ คนที่เสียเงินสิบหินปราณเปิดได้ของพวกนี้ แม้จะผิดหวังบ้างแต่ก็ไม่ถึงกับหัวเสีย เพราะอย่างน้อยของที่ได้ก็ยังมีราคาค่างวดอยู่บ้าง การสุ่มรางวัลแบบมี ‘การันตีเกลือ’ เช่นนี้ ทำให้ผู้คนพากันมาลองเสี่ยงดวงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกิจการรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น จางเมี่ยวสังเกตเห็นว่า นานๆ ทีจะมีคนเปิดได้รางวัลใหญ่มูลค่าหลายร้อยหินปราณอย่างอาวุธวิเศษหรือยาเม็ด แต่ตามความคิดของจางเมี่ยว คนที่โชคดีพวกนั้นน่าจะเป็นหน้าม้าเสียมากกว่า หน้าม้าพวกนี้แต่งตัวปอนๆ ดูเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างสุด พวกเขายอมจ่ายร้อยหินปราณเพื่อสุ่มสิบครั้งรวด แล้วจู่ๆ ก็เปิดได้ของรางวัลใหญ่ จากนั้นคนของบ่อนก็จะป่าวประกาศโฆษณาชวนเชื่อ ทำให้คนอื่นอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว

แต่ในสายตาของจางเมี่ยว ผู้โชคดีคนนั้นกลับดูไม่ได้ดีใจเท่าที่ควร นี่มันน่าสงสัยพิลึก

เล่น ‘เกม’ แบบนี้ คุณอาจจะไม่ขาดทุน แต่เจ้ามือรับกินรวบกำไรเละเทะแน่นอน

ห่างไกลการพนันและยาเสพติด ชีวิตจะปลอดภัย นี่คือคติประจำใจของจางเมี่ยวมาโดยตลอด เขาไม่ได้เสียเงินให้โรงพนันแม้แต่แดงเดียว แล้วก็รีบเดินจากไป

นอกจากสถานที่เหล่านี้ ตำบลไผ่เขียวยังมีที่สอนอักขระยันต์ จางเมี่ยวลองไปนั่งฟังดู ก็พบว่าอาจารย์ที่นี่มีระดับความรู้ลุ่มๆ ดอนๆ สอนไปก็ไม่ได้ให้ค่าประสบการณ์อะไรเลย เทียบกับอาจารย์ในสำนักไม่ได้แม้แต่น้อย ก็จริงอย่างว่า ดูจากสภาพซอมซ่อของคนสอนพวกนี้ คงจะเป็นพวกมีความรู้แค่หางอึ่ง อาศัยความรู้ครึ่งๆ กลางๆ มาหลอกหากินไปวันๆ

ในช่วงสามวันนี้ จางเมี่ยวยังได้เห็นการเดินทางของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพียงคนเดียวของที่นี่ เขาขี่ ‘แบดเจอร์หลังเขียวตาสีชาด’ ตัวสูงหนึ่งจ้วง ด้านหลังมีผู้คุ้มกันขี่ ‘ไก่ไผ่ขายาวผมแสกกลาง’ เดินตามเป็นขบวน แห่แหนผ่านถนนไปอย่างโอ้อวด

นายกเทศมนตรีผู้นี้มีพื้นเพมาจากสำนักเกลียวคลื่นคราม บรรลุระดับสร้างรากฐานในสำนัก แต่ต่อมาไม่ทราบว่าเป็นเพราะอายุมากหรือเหตุผลใด จึงมาดำรงตำแหน่งต่อจากนายกเทศมนตรีคนก่อนที่ตำบลไผ่เขียว และครองตำแหน่งเรื่อยมา ใช่แล้ว ตำบลไผ่เขียวนับเป็นทรัพย์สินของสำนักเกลียวคลื่นคราม และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสำนักไผ่เขียว ดังนั้นศิษย์สำนักไผ่เขียวจึงได้รับสิทธิพิเศษที่นี่พอสมควร

ในตำบลไผ่เขียว ผู้คุ้มกันจำนวนมากก็คือศิษย์สำนักไผ่เขียวที่หมดหวังในการเลื่อนระดับ จึงลาออกจากสำนักมาทำงานกินเงินเดือนที่นี่

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครบกำหนดสามวัน จางเมี่ยวก็ยังไม่ได้ข่าวคราวของหลินเหยียน แต่เขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก เพราะหลินเหยียนไม่ใช่เด็ก ย่อมมีแผนการของตัวเอง

เมื่อครบสามวัน เขาก็รีบตรงดิ่งไปยังหอนางโลมเพื่อฟังเพลงทันที

ย่านโคมแดงวันนี้คึกคักเป็นพิเศษ หน้าประตู ‘จอด’ เต็มไปด้วยสัตว์พาหนะและรถม้าหรูหรา จางเมี่ยวเดินไปถามที่หน้าประตู ก็ได้รับคำตอบว่า ‘ตั๋ว’ หมดเกลี้ยงแล้ว!

ได้ยินดังนั้น จางเมี่ยวถึงกับตาถลน ถามย้ำด้วยความไม่อยากเชื่อว่า “หมดแล้ว? หมดแล้วเนี่ยนะ?” เด็กรับใช้หมวกเขียวหัวเราะแหะๆ แล้วตอบว่า “แน่นอนสิขอรับ รอบใหญ่ของแม่นางลู่หลัวได้รับความนิยมมาก บางที่นั่งถูกจองล่วงหน้าไปเป็นสิบรอบแล้ว ท่านเพิ่งมาหน้างานวันนี้ ไม่มีที่นั่งก็เป็นเรื่องปกติขอรับ”

พลาดแล้ว! พลาดอย่างแรง! ฟังเพลงต้องซื้อตั๋วล่วงหน้าด้วย ทำไมไม่บอกกันก่อนเล่า

มองดูคนอื่นถือตั๋วเดินเข้าไป จางเมี่ยวก็รู้สึกคันยุบยิบในหัวใจ เขาถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา ทันใดนั้นเอง ก็มีคนทำท่าทางลับๆ ล่อๆ เข้ามาใกล้กระซิบเสียงเบาว่า “สหาย อยากได้ตั๋วไหม? ข้ามีเพื่อนคนหนึ่งติดธุระมาไม่ได้ พอดีจะปล่อยตั๋วขายต่อให้ใบหนึ่ง”

เห็นฉากนี้ คำคำหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวจางเมี่ยวทันที ‘พ่อค้าตั๋วผี’! แต่พ่อค้าตั๋วผีรายนี้มาช่างถูกจังหวะเวลาเสียจริง!

[จบแล้ว]