บทที่ 19 - ตำบลไผ่เขียว

บทที่ 19 - ตำบลไผ่เขียว

จางเมี่ยวและหลินเหยียนเดินเท้าท่ามกลางทะเลไผ่อันเวิ้งว้าง บนเท้าของพวกเขาแปะ ‘ยันต์ม้าไม้ไผ่เหินเวหา’ ไว้ ด้วยอานุภาพของยันต์นี้ เพียงก้าวเดียวก็พุ่งไปได้ไกลสามสี่จ้าง ไม่กี่ก้าวก็ผ่านระยะร้อยเมตร แม้ความเร็วจะไม่เทียบเท่าการนั่งในม้าไม้ไผ่ แต่ก็ยังดีกว่าเดินเท้าเปล่าหลายเท่า

ยันต์เหล่านี้ได้รับการสนับสนุนจากหน่วยพิทักษ์ตำบลไผ่เขียว เพราะการเจอโจรไผ่ในเขตรับผิดชอบ พวกเขาย่อมปฏิเสธความรับผิดชอบไม่ได้

ระหว่างทาง หลินเหยียนได้แนะนำตำบลไผ่เขียวให้ฟังคร่าวๆ

ตำบลไผ่เขียว ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแดนใต้ทะเลไผ่ เป็นเมืองที่มีผู้บำเพ็ญเพียรเป็นประชากรหลัก ผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกทะเลไผ่จะมารวมตัวกันที่นี่เพื่อจับจ่ายใช้สอย ท่องเที่ยว หรือพักผ่อน ที่นี่ไม่ได้มีแค่ศิษย์สำนักอย่างจางเมี่ยว แต่ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลต่างๆ มารวมตัวกัน พวกเขาจับกลุ่มแลกเปลี่ยนซื้อขายในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและเปี่ยมชีวิตชีวา

ในสำนัก ชีวิตส่วนใหญ่คือการบำเพ็ญเพียรและทำงาน แต่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ชีวิตคือการใช้จ่ายและความบันเทิง

ตำบลไผ่เขียวเปิดประตูทำการค้า ย่อมไม่ปฏิเสธผู้มาเยือน ทำให้สถานที่แห่งนี้มีคนร้อยพ่อพันแม่ปะปนกัน สถานการณ์จึงซับซ้อน ในความเห็นของหลินเหยียน ที่แบบนี้ไม่ควรมาบ่อย และถ้าจะมา ก็ควรมาพร้อมกับศิษย์ร่วมสำนัก

จางเมี่ยวฟังแล้วครุ่นคิด แต่ในขณะเดียวกันก็ยิ่งสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้มากขึ้น

หลังจากการเดินทางอันยาวนานหนึ่งวันเต็ม ในที่สุดพวกเขาก็เห็นเมืองเล็กๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ท่ามกลางป่าไผ่เขียวขจี แม่น้ำสายเล็กๆ ไหลผ่านราวกับสายคาดเอวหยก แบ่งแยกป่าไผ่และตัวเมืองออกจากกัน ภายในวงล้อมของสายคาดเอวหยกนั้น คือเมืองโบราณขนาดกะทัดรัด

ภายในเมืองเต็มไปด้วยเรือนไม้ไผ่ บางแห่งปลูกสร้างติดต่อกันเป็นพืด มีทางเดินเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ บางแห่งเป็นเรือนเดี่ยวตั้งตระหง่าน ประดับประดาด้วยต้นไม้ดอกไม้ ดูสง่างามมีระดับ

บนถนนผู้คนขวักไขว่ แผงลอยข้างทางมีให้เห็นทั่วไป ของที่วางขายไม่ใช่ของชำทั่วไป แต่เป็นรากไม้เปลือกไม้ แร่โลหะ แมลง นก ปลา และสัตว์อสูร ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้นจะซื้อหา

นอกจากนี้ ยังมีเรือนไม้ไผ่ขนาดใหญ่ที่ตกแต่งวิจิตรตระการตาแทรกตัวอยู่ ดูจากภายนอกก็รู้ว่าค่าใช้จ่ายภายในคงไม่ใช่น้อย

สถาปัตยกรรมที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายต่างแดนนี้ดึงดูดใจจางเมี่ยวอย่างจัง แม้จะผ่านชีวิตมาสองภพ แต่เขาก็ไม่เคยเห็นสิ่งปลูกสร้างและผังเมืองแบบนี้มาก่อน

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง ศิษย์พี่กัวเจินก็แยกทางไปกับหน่วยพิทักษ์ ศิษย์ที่บาดเจ็บถูกพาตัวไปรักษา ส่วนพวกจางเมี่ยวที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ ก็แยกย้ายกันไปตามอัธยาศัย

หลินเหยียนมองดูเมืองที่คึกคัก แล้วยิ้มกล่าว “ข้าไม่ได้มาที่นี่เกือบครึ่งปีแล้ว ไปเถอะ พี่ชายจะพาเจ้าไปกินของอร่อย ที่นี่มีเมนูแย้ไผ่อบกระบอกไม้ไผ่รสเด็ดนักเชียว”

พูดจบเขาก็เดินนำจางเมี่ยวเข้าสู่ถนนสายหลักอย่างกระตือรือร้น ระหว่างเดินก็ไม่ลืมกำชับจางเมี่ยว “โดยรวมแล้วตำบลไผ่เขียวถือว่าปลอดภัย บนถนนใหญ่มีหน่วยพิทักษ์คอยลาดตระเวน หากเจอเรื่องยุ่งยากอะไร ขอความช่วยเหลือจากพวกเขาได้เลย เราเป็นคนของสำนักไผ่เขียว พวกเขาต้องไว้หน้าบ้าง”

“แต่อย่าเดินเข้าตรอกซอกซอยเปลี่ยวๆ ล่ะ แถวนั้นคนร้อยพ่อพันแม่ ไม่รู้ว่ามีใครซ่อนตัวอยู่บ้าง”

“เห็นกลุ่มเรือนไผ่ที่ติดต่อกันเป็นพืดนั่นไหม? นั่นเป็นถิ่นของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลท้องถิ่น พวกเขาอยู่กันเป็นกลุ่มก้อน คนนอกอย่างเราทางที่ดีอย่าไปยุ่งย่าม ไม่อย่างนั้นอาจเดือดร้อนได้”

เขากำชับสั้นๆ สองสามประโยค แล้วทั้งสองก็มาถึงหน้าร้านอาหารที่ดูคึกคักแห่งหนึ่ง เป็นเรือนไม้ไผ่สองชั้น ผนังทำจากไผ่เขียวสด ทางเข้าแขวนม่านไม้ไผ่ มองผ่านม่านเข้าไปเห็นโต๊ะสิบกว่าตัวมีลูกค้านั่งเกือบเต็ม ไอร้อนลอยอบอวล บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตชีวา

หลินเหยียนเลิกม่านอย่างคุ้นเคย ชะโงกหน้าเข้าไปดู แววตาเป็นประกาย แล้วตะโกนเรียก “แม่นางฮวา!”

ไม่นานก็มีเสียงใสๆ ของหญิงสาวตอบกลับมา “พี่หลินนี่เอง ไม่ได้มานานเลยนะเจ้าคะ”

หลินเหยียนหัวเราะแหะๆ “งานในสำนักยุ่งน่ะ เลยไม่ค่อยว่างมา” ขณะที่เขาพูด หญิงสาวคนนั้นก็เดินออกมา นางสวมเสื้อผ้าฝ้ายลายดอกสีเขียว ผมเกล้าเป็นมวยสูง ปักปิ่นหยกเรียบง่าย ดูทะมัดทะแมงและสง่างาม

นางมีผิวขาวผ่อง รูปร่างอวบอัด คิ้วใบหลิวโก่งโค้งทำให้ใบหน้าดูเหมือนยิ้มแย้มอยู่ตลอดเวลา เมื่อมาถึงประตู เห็นจางเมี่ยวที่ยืนอยู่ข้างหลังหลินเหยียน นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มทัก “พี่หลินพาเพื่อนมาด้วยหรือ เชิญข้างในเลยเจ้าค่ะ”

หลินเหยียนหัวเราะร่า พาจางเมี่ยวเดินเข้าร้าน แม่นางฮวาจัดหาโต๊ะให้อย่างคล่องแคล่ว เช็ดโต๊ะอีกรอบ แล้วถามอย่างสนิทสนม “พี่หลินวันนี้รับอะไรดี? เหมือนเดิมไหมเจ้าคะ?”

หลินเหยียนยิ้มตอบ “เอาเหมือนเดิม แต่เพิ่มแย้ไผ่อบกระบอกไม้ไผ่อีกที่ แล้วก็ถั่วไผ่โลหิตหนึ่งจาน ซุปหน่อไม้หยกขาวสองถ้วย”

ได้ยินรายการอาหาร แม่นางฮวาเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วรับคำ “ได้เจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจะรีบยกมาให้”

จางเมี่ยวไม่ได้พูดอะไร แต่สังเกตสีหน้าเของแม่นางฮวา เห็นชัดว่ารายการอาหารวันนี้หรูหรากว่าปกติของหลินเหยียนมาก แม้ร้านนี้จะมีลูกค้าเยอะ แต่ดูจากการแต่งกายของลูกค้าแล้วไม่ใช่ระดับเศรษฐี ดูท่าร้านนี้จะเป็นร้านรสเด็ดราคาประหยัดที่มีชื่อเสียง

ระหว่างรออาหาร หลินเหยียนกระซิบเล่า “ร้านแม่นางฮวาเปิดมาหลายร้อยปีแล้ว สืบทอดมาตั้งแต่รุ่นปู่ของนาง บรรพบุรุษนางเคยร่ำรวยมาก ได้ยินว่ามีบรรพชนระดับสร้างรากฐานด้วยนะ แย้ไผ่อบกระบอกไม้ไผ่ที่นี่รสเด็ดมาก ส่วนซุปหน่อไม้หยกขาวก็ใช้หน่อไม้หยกขาวซึ่งเป็นพืชวิเศษชั้นดี เคี่ยวด้วยไฟใบไผ่ขาวเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน กินแล้วช่วยเพิ่มพูนตบะได้ด้วย”

“เดี๋ยวพอกินเสร็จ ข้าจะพาเจ้าไปดูหอใบไม้เขียว ที่นั่นเป็นร้านใหญ่ที่สุดในตำบลไผ่เขียว อยากได้อะไรมีขายหมด ถึงจะแพงหน่อย แต่รับประกันคุณภาพ ไม่โกงตาชั่ง”

“เดินหอใบไม้เขียวเสร็จ เราค่อยไปซื้อปุ๋ยเขียวกับไส้เดือนดิน ของพวกนี้เอาไปใส่ในนาปราณ จะช่วยเพิ่มผลผลิตไผ่เขียวทองคำได้”

ขณะที่เขากำลังวางแผนการเดินทาง เสี่ยวเอ้อร์ก็นำอาหารมาเสิร์ฟ นอกจากซาลาเปาและผักดอง สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือกระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่สองกระบอก เมื่อผ่ากระบอกไม้ไผ่ออก ด้านในคือแย้ไผ่ที่อบจนเปื่อยนุ่มส่งกลิ่นหอมฉุย

เนื้อแย้ไผ่นุ่มมาก รสสัมผัสเหมือนเนื้อกุ้งผสมเนื้อไก่ และทางร้านน่าจะใช้เครื่องเทศไม่น้อย ทำให้รสชาติมีมิติชวนน้ำลายสอ กินแย้ไผ่หมด จางเมี่ยวยังรู้สึกอยากกินต่อ แต่ตอนนั้นเอง ซุปหน่อไม้หยกขาวก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

ซุปหน่อไม้หยกขาวเสิร์ฟในชามที่ทำจากไผ่ลายคราม น้ำซุปใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่า ในน้ำซุปมีหน่อไม้สีขาวดุจหยกมันแพะลอยอยู่สองชิ้น

เห็นหน้าตาแบบนี้ จางเมี่ยวอดนึกถึงประโยคหนึ่งในชาติก่อนไม่ได้ ‘เหล้าหยกวังหลวง แก้วละร้อยแปดสิบ’ (วลีเสียดสีของราคาคุย) นี่มันของหลอกขายชัดๆ หรือเปล่าเนี่ย

แต่พอเห็นท่าทางดื่มซุปอย่างทะนุถนอมของหลินเหยียน ดูเหมือนมันจะไม่ธรรมดาจริงๆ...

จางเมี่ยวยกชามซุปขึ้นจิบ แล้วตาก็เบิกกว้าง น้ำซุปที่ดูเหมือนน้ำเปล่านี้ กลับมีรสหวานกลมกล่อมอย่างเหลือเชื่อ!

‘ผงชูรส! ต้องใส่ผงชูรสเยอะแน่ๆ!’

[จบแล้ว]