บทที่ 12 - ประลองฝีมือ

บทที่ 12 - ประลองฝีมือ

ยามคนมีเงิน ทุกเรื่องล้วนง่ายดาย ยามคนไร้เงิน ปัญหาใหญ่ที่สุดคือจะหาเงินอย่างไร หนึ่งสลึงเงินตรา แลกมาด้วยหยาดเหงื่อ คำโบราณมิได้ลวงหลอก

จางเมี่ยวจำต้องใส่ใจปัญหานี้อย่างจริงจัง

ในสำนักไผ่เขียว ศิษย์ระดับฝึกปราณทุกคนสามารถเบิกเช่านาปราณได้หลายสิบไร่ เพื่อปลูกไผ่เขียวทองคำ ทางสำนักรับซื้อไผ่เขียวทองคำไม่อั้น นี่คือหนทางทำกินที่ศิษย์ส่วนใหญ่เลือก

แน่นอน ยังมีหนทางอื่นในการหาเงิน เช่น เขียนยันต์ขาย หรือค้าขายเก็งกำไร แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เหมาะกับจางเมี่ยวในตอนนี้ ตบะต่ำต้อย ยากจนข้นแค้น จะไปทำอาชีพพวกนั้นได้อย่างไร

มีแต่การทำนาเท่านั้น ที่เป็นทางรอดเดียวในตอนนี้

วันรุ่งขึ้น จางเมี่ยวไปที่หอการเกษตรเพื่อเบิกนาปราณ เรียกว่าเบิก แต่จริงๆ คือเช่า เพียงแต่ค่าเช่าถูกมาก นาปราณหนึ่งไร่คิดค่าเช่าเป็นไผ่เขียวทองคำสิบชั่งต่อปี ไผ่เขียวทองคำสามปีเก็บเกี่ยวครั้งหนึ่ง ไร่หนึ่งเก็บได้สามถึงสี่ร้อยชั่ง ค่าเช่าเท่านี้ถือว่าถูกแสนถูก ที่สำนักตั้งกฎนี้ขึ้นมา ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์เช่านาไปแล้วทิ้งร้างเปล่าประโยชน์

สำหรับศิษย์ใหม่อย่างจางเมี่ยว สามปีแรกยังยกเว้นค่าเช่า หอการเกษตรยังแจกเมล็ดพันธุ์ไผ่เขียวทองคำให้ฟรี แถมมีบริการสอนปลูกฟรีอีกต่างหาก

อันที่จริง การปลูกไผ่เขียวทองคำก็ไม่ต่างจากการปลูกไผ่ธรรมดามากนัก จางเมี่ยวช่วยพ่อแม่ในโลกนี้ปลูกไผ่มาหลายปี ความรู้พื้นฐานย่อมมีอยู่แล้ว เพียงแต่ไผ่เขียวทองคำเป็นพืชวิเศษ ย่อมดึงดูดแมลงปีศาจมากัดกิน หากไม่มีวิชาอาคม ก็รับมือไม่ได้ ทางสำนักจึงกำหนดให้ศิษย์ระดับฝึกปราณเท่านั้นเป็นผู้ปลูก

จางเมี่ยวตบะยังไม่สูง เขาเบิกนาปราณมาได้แค่สามสิบไร่ หากตบะสูงขึ้น ก็ค่อยมาเบิกเพิ่มได้ ยิ่งพลังมาก ความรับผิดชอบก็ยิ่งมากตาม

หลังจากเซ็นสัญญา จางเมี่ยวรับเมล็ดพันธุ์ไผ่เขียวทองคำ และหนังสือคู่มือ ‘การปลูกและการเก็บเกี่ยวไผ่เขียวทองคำ’ ที่เขียนด้วยภาษาคนธรรมดา แล้วก็ออกจากหอการเกษตรไป

นาปราณของเขาอยู่ข้างสำนัก เป็นนาที่ผ่านการปรับสภาพมาแล้ว นาปราณดัดแปลงมาจากนาธรรมดา ต้องใช้วิธีการพิเศษ มิเช่นนั้นผืนดินธรรมดาจะทนรับการปลูกพืชวิเศษอย่างหนาแน่นไม่ได้

จางเมี่ยวเดินสำรวจนาปราณของตนรอบหนึ่ง แล้วส่ายหน้าเบาๆ นาผืนนี้ใหม่มาก ไม่มีแหล่งน้ำใกล้เคียง หากจะเพาะปลูก ต้องชักน้ำเข้ามา ในหนังสือคู่มือก็แนะนำวิธีขุดบ่อน้ำไว้ แต่ลำพังตัวเขาคนเดียวคงขุดไม่ไหว

ตัวคนเดียวย่อมไม่ไหว แต่เขามีศิษย์รับใช้คอยช่วยนี่นา แค่เอ่ยปากบอกหลินเหยียน วันนั้นหลินเหยียนก็พาพวกศิษย์รับใช้มา ใช้เวลาแค่ครึ่งค่อนวัน ก็ขุดบ่อน้ำข้างนาปราณเสร็จเรียบร้อย

ขอบคุณเหล่าศิษย์รับที่มาช่วย จางเมี่ยวก็เริ่มหว่านเมล็ดและรดน้ำ เริ่มต้นการปลูกไผ่วิเศษอย่างเป็นทางการ งานเหล่านี้จ้างศิษย์รับใช้ทำก็ได้ แต่ตอนนี้จางเมี่ยวไม่มีเงิน จึงต้องลงแรงเอง ให้พวกศิษย์รับใช้มาช่วยขุดบ่อยังพอไหว เพราะเสียเวลาแค่ครึ่งวัน แต่จะให้มาช่วยหว่านช่วยรดน้ำ คงรบกวนเกินไป พวกเขาก็มีงานการต้องทำ

ใช้เวลาทั้งวันกว่าจะหว่านเมล็ดและรดน้ำจนครบ นับจากวันนี้ไป จางเมี่ยวก็ยุ่งตัวเป็นเกลียว

ทุกเช้าตรู่ เขาต้องมารดน้ำที่นาปราณ ตรวจดูการงอกของเมล็ดพันธุ์ จากนั้นก็ฝึกฝนวิชาอาคม เนื่องจากเขาเลื่อนขั้นสู่ระดับฝึกปราณแล้ว จึงไม่ต้องเข้าเรียนรวมภาคเช้า แต่ทุกบ่าย เขายังคงไปเรียนกับหยางเจี้ยนเพื่อฟาร์มค่าประสบการณ์ พอตกเย็น ก็ฝึกฝน ‘คัมภีร์ไผ่เขียวคืนปราณ’ จนปวดหัวแทบระเบิด แล้วก็นอน

การบำเพ็ญเพียร บางครั้งก็คือชีวิตประจำวันที่น่าเบื่อหน่าย ทำสิ่งเดิมซ้ำๆ ทุกวัน ต้องทนต่อความเหงาเปล่าเปลี่ยว จึงจะได้ลิ้มรสความปิติแห่งความสำเร็จ ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากทำเช่นนี้ต่อเนื่องกันหลายสิบปี

แต่สำหรับจางเมี่ยว มันช้าเกินไป...

เขามีไผ่ม่วงวิเศษอยู่กับตัว หากมัวแต่ฝึกแบบผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป มิเท่ากับเสียของแย่หรือ?

ดังนั้น เมื่อการทำนาเริ่มเข้าที่เข้าทาง เขาก็เริ่มออกหาคน ‘ฝึกซ้อม’ เพลงกระบี่ไผ่เขียว

การบำเพ็ญเพียรต้องอาศัย ‘ทรัพย์ คู่ วิถี ถิ่น’ คำว่า ‘คู่’ คือคู่บำเพ็ญ หรือเพื่อนร่วมฝึก ซึ่งสำคัญมากสำหรับจางเมี่ยว หากไม่มีคู่ฝึก เขาจะไปฟาร์มค่าประสบการณ์จากใคร?

ด้วยเหตุนี้ ทุกเช้าจางเมี่ยวจะถือกระบี่ไม้ไผ่ ออกหาคน ‘ประลอง’ เพลงกระบี่ จากการทดลองหลายวัน เขาพบว่าขอแค่ได้ ‘ประลอง’ เพลงกระบี่กับคนอื่น เขาก็จะได้ ‘ค่าประสบการณ์เพลงกระบี่’ จากอีกฝ่ายหนึ่งถึงสองแต้ม

สำนักไผ่เขียวมีวิชาอาคมแค่สามอย่าง เพลงกระบี่ไผ่เขียวเป็นวิชาบังคับที่ทุกคนต้องฝึก เขาจึงหาคนซ้อมด้วยได้ง่าย

ทุกเช้า หลังตรวจตรานาปราณเสร็จ เขาจะมาที่ลานหน้าตำหนักไผ่เขียว ที่นี่คือจุดรวมพลของสำนัก ปกติจะมีคนมาฝึกซ้อมเพลงกระบี่กันมากมาย

เมื่อมาถึง จางเมี่ยวก็เริ่มตีเนียนเข้าไปทักทายคนอื่น ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ขี้อายบางคนเห็นเขาก็หลบหน้า แต่พวกที่มนุษยสัมพันธ์ดีก็ทักทายตอบ ส่วนใหญ่พยักหน้าให้ตามมารยาท

จางเมี่ยวเดินเข้าไปหาศิษย์พี่หญิงคนหนึ่ง ประสานมือคารวะ “ศิษย์พี่หญิง วันนี้ข้ามารบกวนอีกแล้ว” ศิษย์พี่หญิงท่านนี้อายุสิบห้าสิบหก เข้าสำนักก่อนเขาไม่กี่ปี ตบะอยู่แค่ขั้นหนึ่ง พอๆ กับเขา เหมาะแก่การเป็นคู่ซ้อมที่สุด

ศิษย์พี่หญิงพยักหน้า “งั้นศิษย์น้องต้องระวังตัวนะ วันนี้ข้าไม่ออมมือให้หรอก” พูดจบ นางก็ประสานอินเป็นเคล็ดกระบี่ ตะโกนก้อง แทงกระบี่ไม้ไผ่ใส่จางเมี่ยวทันที

จางเมี่ยวรีบตั้งรับ มือซ้ายประสานอิน มือขวาถือกระบี่ โคจรพลังเวท ยกกระบี่ขึ้นปัดป้อง รับการโจมตีนั้นไว้

ทั้งสองส่งเสียง ‘ฮู’ ‘เฮ’ ดังลั่น ไม่ใช่เพื่อความเท่ แต่เป็นเสียงสวดคาถาประกอบเพลงกระบี่ เมื่อฝึกจนชำนาญ คาถาจะสามารถย่อลงเหลือเพียงพยางค์สั้นๆ หนึ่งหรือสองพยางค์แทนการสวดคาถายาวเหยียด ซึ่งสำคัญมากในการต่อสู้จริง เรื่องนี้ต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างยาวนาน

ทั้งสองผลัดกันรุกรับ เนื่องจากยังอ่อนหัดทั้งคู่ ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า พลังเวทก็ลดฮวบ การโจมตีหลังจากนั้นจึงเป็นไปอย่างระมัดระวัง

สู้กันไปสิบกว่าเพลงกระบี่ จุดแสงสามจุดก็ลอยออกจากร่างศิษย์พี่หญิงเข้าสู่ร่างจางเมี่ยว ค่าประสบการณ์ประจำวันนี้ได้รับเรียบร้อย!

จางเมี่ยวเห็นดังนั้นก็รีบจบเกม ประสานอินเคล็ดกระบี่ ถอยหลังออกมาหลายก้าว กล่าวกับศิษย์พี่หญิงว่า “ศิษย์พี่หญิงร้ายกาจนัก ศิษย์น้องมิอาจเทียบได้ วันนี้ข้ายอมแพ้แล้ว”

เอาชนะคู่ต่อสู้ได้ ศิษย์พี่หญิงก็ยิ้มแก้มปริ รีบตอบกลับว่า “ศิษย์น้องถ่อมตัวไปแล้ว เจ้าเองก็เก่งมาก ข้าแค่ฝึกมาก่อนไม่กี่ปี วันหน้าเจ้าต้องเก่งขึ้นแน่”

นับตั้งแต่ศิษย์น้องคนนี้มาที่นี่ ในที่สุดนางก็ไม่ใช่คนที่อ่อนที่สุดในลานฝึกแล้ว นางแอบดีใจอยู่เงียบๆ

ร่ำลาศิษย์พี่หญิง จางเมี่ยวก็หันไปหาศิษย์พี่ชายอีกคน เริ่มการประลองรอบต่อไป

สำหรับการกระทำของจางเมี่ยว ศิษย์พี่ศิษย์น้องส่วนใหญ่ไม่ปฏิเสธ แถมยังช่วยชี้แนะด้วยความหวังดี เพราะจางเมี่ยวเป็นเด็กใหม่ที่มีพรสวรรค์ ไม่มีใครรู้ว่าวันหน้าจะต้องพึ่งพาเขาหรือไม่ การผูกมิตรไว้ตอนนี้ย่อมดีที่สุด

หลังตระเวน ‘ประลอง’ ไปรอบหนึ่ง จางเมี่ยวได้ค่าประสบการณ์เพลงกระบี่มาหลายสิบแต้ม ความคืบหน้าของไผ่ม่วงเพิ่มขึ้นประมาณหนึ่งในสิบ ดูท่าอีกแค่สิบกว่าวัน ไผ่ม่วงปล้องนี้ก็จะเต็ม แล้วเขาก็จะได้รับรางวัล

ปล้องไผ่ปล้องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับเพลงกระบี่ไผ่เขียว ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร

[จบแล้ว]