บทที่ 13 - งานใหม่ เลี้ยงแพนด้า

บทที่ 13 - งานใหม่ เลี้ยงแพนด้า

ในกายของจางเมี่ยวตอนนี้ มีไผ่ม่วงงอกออกมาแล้วสามปล้อง ปล้องล่างสุดเต็มเปี่ยม ผลลัพธ์ที่ได้คือรากปราณไม้ระดับสูง

ปล้องถัดขึ้นมาสะสมได้เพียงครึ่งเดียว น่าจะเกี่ยวข้องกับการเรียน ‘อักขระไม้’ หลังจากสะสมได้ครึ่งปล้อง ค่าประสบการณ์ที่ได้จากหยางเจี้ยนก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงวันละหนึ่งถึงสองแต้ม ดูท่าว่าหยางเจี้ยนกำลังจะถูกเขารีดจนแห้งแล้ว หากเป็นเช่นนี้ เขาคงต้องหาแหล่งค่าประสบการณ์แหล่งใหม่

ส่วนปล้องที่สาม ซึ่งเพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ดูดซับค่าประสบการณ์จากการฝึกกระบี่โดยเฉพาะ ตอนนี้สว่างไปแล้วราวสามในสิบส่วน แหล่งที่มาของค่าประสบการณ์กระบี่ค่อนข้างกว้างขวาง ปริมาณมาก และค่อนข้างเสถียร ดูท่าปล้องนี้น่าจะเต็มในเร็ววัน

สำหรับกลไกการดูดซับค่าประสบการณ์ของไผ่ม่วง จางเมี่ยวยังอยู่ในช่วงลองผิดลองถูก เขาพบว่าการประลองเพลงกระบี่กับคนอื่นทำให้ได้รับค่าประสบการณ์กระบี่ แต่การประลองอาคมงูเขียวหรืออาคมเกราะไผ่เขียว กลับไม่ได้รับค่าประสบการณ์ใดๆ

เรื่องนี้ทำให้เขาสงสัย ว่ากลไกการได้รับค่าประสบการณ์คืออะไรกันแน่?

เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมยามเช้า ช่วงเที่ยงเขาแวะไปหาหยางเจี้ยน เพื่อแจ้งความประสงค์ว่าจะขอหยุดเรียน หยางเจี้ยนไม่ได้ว่ากล่าวอะไร เพียงตอบรับในลำคอเบาๆ ว่า ‘อืม’ อันที่จริง ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หยางเจี้ยนเห็นแล้วว่าเด็กคนนี้มีพรสวรรค์ด้านอักขระยันต์ธรรมดามาก ไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามต่อเขา

โลกนี้ช่างยุติธรรม แม้เด็กคนนี้จะมีรากปราณไม้ระดับสูง พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรยอดเยี่ยม แต่พรสวรรค์ด้านอักขระยันต์กลับพื้นๆ ส่วนเขาหยางเจี้ยน แม้จะมีเพียงรากปราณระดับกลาง แต่กลับมีพรสวรรค์ด้านการเขียนยันต์เป็นเลิศ นี่แหละคือความยุติธรรมแห่งฟ้าดิน

ในเมื่อเด็กคนนี้รู้ตัวและถอดใจจากการเรียนอักขระยันต์ ก็ถือว่าเป็นเรื่องดี คนเรารู้จักจุดแข็งจุดอ่อนของตน จึงจะประสบความสำเร็จได้

ดังนั้น หยางเจี้ยนจึงไม่แปลกใจที่จางเมี่ยวถอดใจ แถมยังคิดว่าถอดใจช้าไปด้วยซ้ำ

หลังจากร่ำลาหยางเจี้ยน จางเมี่ยวก็กลับมาบำเพ็ญเพียรที่ห้อง แต่เวลาในการบำเพ็ญเพียรแต่ละวันของเขามีจำกัด เมื่อถึงขีดจำกัดก็ต้องหยุด ฝึกไปได้สักพักก็ต้องเลิก เขาพึมพำกับตัวเอง “แบบนี้ไม่ได้การ เวลาว่างเยอะแยะจะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้ หาอะไรทำดีกว่ามั้ง?”

คิดไปคิดมา เขารู้สึกว่าไม่ควรปล่อยเวลาให้สูญเปล่า จึงตัดสินใจไปเยี่ยมหลินเหยียน เพื่อขอคำแนะนำจากผู้มีประสบการณ์

หลินเหยียนฟังความประสงค์ของเขาแล้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น เจ้าลองหางานทำดูไหม ตอนนี้นาปราณของเจ้ายังไม่ออกดอกออกผล ลองไปทำงานที่หอสัตว์วิเศษดูสิ ได้ค่าตอบแทนเดือนละสิบหินปราณเชียวนะ”

ไผ่เขียวทองคำต้องใช้เวลาปลูกถึงสามปี ศิษย์ใหม่จะให้ทนกินแกลบตลอดสามปีก็คงไม่ได้ ทางสำนักจึงมีงานบางอย่างไว้คอยช่วยเหลือศิษย์ใหม่ งานพวกนี้ค่าตอบแทนไม่สูง ศิษย์เก่าไม่แล แต่สำหรับศิษย์ใหม่ถือว่ากำลังดี

ได้ยินคำแนะนำของหลินเหยียน จางเมี่ยวก็มุ่งหน้าไปหอสัตว์วิเศษด้วยความกระตือรือร้น

เมื่อถึงหอสัตว์วิเศษและแจ้งความจำนง ศิษย์พี่ผู้ดูแลก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ใหม่ ตามกฎสำนักเราย่อมรับไว้ เพียงแต่ค่าตอบแทนงานนี้ไม่สูงนัก เดือนละสิบหินปราณเจ้ารับได้หรือไม่?”

จางเมี่ยวรีบตอบรับทันที มีเงินให้ก็เอาหมด ไม่เลือกงานอยู่แล้ว

เห็นจางเมี่ยวตกลง ศิษย์พี่ท่านนั้นก็พาเขาไปยังสถานที่เลี้ยงสัตว์วิเศษ ระหว่างเดินก็อธิบายว่า “สำนักเราเลี้ยงสัตว์วิเศษไว้กินเนื้อและเอาหนังเป็นหลัก ในป่าไผ่มีสัตว์วิเศษที่ฝึกให้เชื่องได้ไม่กี่ชนิด ที่เหมาะจะเอามาเลี้ยงยิ่งน้อยเข้าไปใหญ่...”

พูดพลางพาจางเมี่ยวเดินเข้าไปในป่าไผ่ ทันใดนั้นจางเมี่ยวก็เห็นสัตว์รูปร่างอ้วนกลมท่าทางน่าเอ็นดูอยู่ในนั้น ดวงตาเขาเป็นประกาย ร้องอุทานออกมาทันที “แพนด้ายักษ์!”

ศิษย์พี่นำทางมองเขาอย่างแปลกใจ “นั่นไม่ใช่แพนด้ายักษ์ เรียกว่าหมีขาวดำ เป็นสัตว์วิเศษที่เราเลี้ยงไว้”

ได้ยินดังนั้น จางเมี่ยวอดถามไม่ได้ “สำนักเลี้ยงเจ้าพวกนี้ไว้กินเนื้อเอาหนังจริงๆ หรือ?”

ศิษย์พี่มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ไม่เข้าใจว่าทำไมจางเมี่ยวถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนั้น แต่ก็ยังอธิบายอย่างใจเย็น “ก็ใช่น่ะสิ หมีขาวดำเป็นแค่สัตว์วิเศษชั้นต่ำ พลังต่อสู้ไม่สูง เหาะเหินเดินอากาศไม่ได้ เอามาเป็นพาหนะก็ไม่ดี นอกจากกินเนื้อเอาหนัง ก็แทบไม่มีประโยชน์อื่น หนังของมันถือว่าใช้ได้ ขายให้ผู้บำเพ็ญเพียรข้างนอกได้ราคาดีทีเดียว”

จางเมี่ยวฟังแล้วพูดไม่ออก เจ้าอ้วนกลมในต่างโลกช่างน่าสงสาร ในโลกเดิมของเขา มันคือสมบัติของชาติ แค่ถลอกนิดเดียวยังโดนด่าเปิง แต่ที่นี่คุณค่าของมันมีแค่ ‘หนังใช้ได้’

ศิษย์พี่กล่าวต่อ “งานของเจ้าทุกวันคือให้อาหารหมีขาวดำ เจ้าพวกนี้แม้พลังต่อสู้ไม่สูง แต่ก็เขี้ยวเล็บคมกริบ ตอนให้อาหารเจ้าควรใช้ ‘อาคมเกราะไผ่เขียว’ ป้องกันตัวไว้ กันพลาดโดนพวกมันทำร้าย”

“หมีขาวดำแต่ละตัวกินไผ่สดวันละห้าสิบชั่ง ในจำนวนนี้ต้องมีไผ่เขียวทองคำผสมอยู่สามชั่ง เจ้าไม่ต้องไปตัดไผ่เอง จะมีศิษย์รับใช้ขนมาส่งให้ถึงที่ แต่ศิษย์รับใช้ให้อาหารพวกมันไม่ได้ เพราะไม่มีพลังเวทใช้อาคมเกราะไผ่เขียว ขืนเข้าไปคงโดนหมีตบตาย”

“นอกจากนี้ เจ้าต้องเติมน้ำสะอาดในรางน้ำ ระวังตอนเติมน้ำด้วย เพราะพวกมันอาจจะย่องมาข้างหลังแล้วลอบโจมตีเจ้า แต่ขอแค่เจ้ากางเกราะป้องกันไว้ พวกมันก็ทำอันตรายเจ้าไม่ได้”

พูดถึงตรงนี้ ศิษย์พี่ก็หยุดนิดหนึ่ง เพื่อแก้ต่างให้เจ้าแพนด้าพวกนี้หน่อย

“พวกมันตีเจ้าจากข้างหลัง ไม่ใช่เพราะเกลียดเจ้าหรอกนะ แต่มันอยากเล่นด้วย เจ้าพวกนี้ไม่ใช่คน ลงมือหนักเบาไม่รู้เรื่อง มีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่กางเกราะป้องกันถึงจะรับมือการเล่นแรงๆ ของพวกมันไหว พวกมันเลยชินกับการเล่นแบบนี้”

“นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีงานอะไรมาก คอยดูอย่าให้พวกมันตีกันเองจนบาดเจ็บก็พอ เอาล่ะ มีคำถามอะไรไหม?”

จางเมี่ยวคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า ทันใดนั้นเขาก็ถามแทรกขึ้นมาว่า “เอ่อ ข้าขอเอาตัวเล็กกลับไปเลี้ยงเล่นที่บ้านสักตัวได้ไหมครับ?”

ศิษย์พี่อึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจความคิดของจางเมี่ยวจริงๆ แต่ก็ตอบอย่างใจเย็น “เอาไปได้ ไม่มีปัญหา แต่อย่าให้ใครขโมยไปล่ะ นี่เป็นทรัพย์สินของสำนัก ถ้าหายเจ้าต้องชดใช้”

พูดจบ เขาก็มองจางเมี่ยวด้วยสายตาระแวง “เจ้าจะเอาหมีขาวดำไปเลี้ยงทำไม อย่าบอกนะว่าจะเอาไปแอบทรมานเล่น? นี่ทรัพย์สินสำนักนะ ห้ามทารุณกรรมเด็ดขาด”

จางเมี่ยวโมโหทันที “ท่านเห็นข้าเป็นคนยังไง ข้าใช่คนใจยักษ์ใจมารแบบนั้นรึ?”

[จบแล้ว]