บทที่ 4 - สำนักไผ่เขียว

บทที่ 4 - สำนักไผ่เขียว

ผลตอบแทนที่พ่อแม่ได้รับนั้นขึ้นอยู่กับระดับรากปราณที่ตรวจพบ เนื่องจากจางเมี่ยวมีรากปราณไม้ระดับสูง พ่อแม่ของเขาจึงได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงาม ทว่านั่นก็หมายความว่า นับจากนี้ไปจางเมี่ยวจะแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาอีก แม้จะฟังดูโหดร้าย แต่โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้ เมื่อเด็กถูกตรวจพบรากปราณ ก็จะถูกสำนักเซียนรับตัวไป ตัดขาดจากครอบครัวทางโลก

นี่คือก้าวแรกของการบำเพ็ญเพียร: ตัดทางโลก

ผู้คนในโลกนี้ต่างคุ้นชินกับธรรมเนียมนี้ แม่จางแม้จะอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง แต่ก็ตัดใจส่งจางเมี่ยวตามหลินเหยียนออกจากหมู่บ้านไปอย่างเด็ดเดี่ยว รางวัลที่สำนักไผ่เขียวมอบให้นั้น มากพอที่จะทำให้พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ไร้กังวลเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิต

หลังจากร่ำลาพ่อแม่ หลินเหยียนก็ล้วงม้าไม้ไผ่ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ เขาโยนม้าไม้ไผ่ออกไป มันขยายใหญ่ขึ้นเมื่อต้องลม กลายเป็นม้าไม้ไผ่ยักษ์สูงสามจ้างในพริบตา หลินเหยียนคว้าตัวชิงชิงและจางเมี่ยว กระโดดลอยตัวเข้าไปในท้องม้าไม้ไผ่

ภายในท้องม้าไม้ไผ่นั้นราวกับอีกโลกหนึ่ง พื้นที่กว้างขวางประมาณห้าหกจ้าง เมื่อเข้าไปด้านใน กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยมาแตะจมูก โต๊ะเก้าอี้ไม้ไผ่สานปูด้วยเบาะนุ่มลวดลายวิจิตร ขนมของว่างกว่าสิบชนิดวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ หลินเหยียนกล่าวอย่างเป็นกันเองว่า “พวกเจ้าหาที่นั่งตามสบาย ขนมพวกนี้ทานได้เลย”

พูดจบ เขาก็ประสานอินร่ายคาถา บังคับม้าไม้ไผ่ให้ออกวิ่ง

ม้าไม้ไผ่ยักษ์เริ่มเคลื่อนไหวทันที เพียงก้าวเดียวก็พุ่งไปไกลกว่าห้าหกจ้าง ชั่วพริบตาก็หายลับไปในป่าไผ่ ไร้ร่องรอย ทว่าภายในท้องม้า จางเมี่ยวกลับไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย แม้แต่เสียงลมก็ไม่ได้ยิน

เขาอดไม่ได้ที่จะหลุดปากชม “ของสิ่งนี้ดีจริงๆ”

หลินเหยียนยิ้มตอบ “นี่คือม้าไม้ไผ่พันลี้ เดินทางได้วันละพันลี้ จุคนในท้องได้นับสิบ หากไม่ใช่ว่าข้าต้องออกมาตรวจหาต้นกล้าเซียน ก็คงไม่ได้ยืมของวิเศษชิ้นนี้มาใช้หรอก”

จางเมี่ยวเข้าใจทันที ม้าไม้ไผ่ตัวนี้ไม่ใช่ของหลินเหยียน แต่เป็นรถประจำตำแหน่งสำหรับปฏิบัติภารกิจนี่เอง

หลินเหยียนพูดพลางขยับเข้ามานั่งใกล้ๆ จางเมี่ยว แล้วกล่าวต่อ “ข้ายังต้องไปอีกสิบกว่าหมู่บ้าน หมู่บ้านก่อนหน้านี้ไม่เจอต้นกล้าเลยสักคน พวกเจ้าสองคนเป็นผลผลิตเพียงอย่างเดียวในตอนนี้”

พูดจบ เขาก็มองหน้าจางเมี่ยว “ตอนนี้พอมีเวลา ข้าจะตอบคำถามเจ้า” เขากระแอมเบาๆ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร รากปราณสำคัญที่สุด คำโบราณกล่าวว่า รากปราณครบห้าธาตุ เดี่ยวอาจบำเพ็ญได้ รากอ่อนยากฝึกปราณ รากต่ำผ่านเกณฑ์ไซร้ รากกลางยากสมบูรณ์ รากสูงหนุนสู่รากฐาน หากแม้นห้าธาตุครบ จึงอาจจบแดนจินตาน”

คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจของทั้งชิงชิงและจางเมี่ยว ทั้งสองตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ จากนั้นเขาก็อธิบายว่า “รากปราณครบห้าธาตุ หมายถึงรากปราณมีห้าธาตุคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ส่วนเดี่ยวอาจบำเพ็ญได้ หมายความว่า คนทั่วไปขอแค่มีสักธาตุหนึ่ง ก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้ว”

“รากอ่อนยากฝึกปราณ หมายความว่า ผู้ที่มีรากปราณระดับอ่อน จะเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตการฝึกปราณได้ยากมาก ชั่วชีวิตอาจทำได้แค่สัมผัสถึงปราณ แต่ไม่สามารถสะสมปราณได้มากพอที่จะเลื่อนขั้น” พูดถึงตรงนี้ เขาเหลือบมองชิงชิง แล้วกล่าวว่า “ชิงชิงจัดอยู่ในกลุ่มนี้ และคนกลุ่มนี้ก็มีจำนวนมากที่สุด รากปราณนั้นหายาก ที่หาเจอก็มักจะเป็นรากปราณระดับอ่อนและระดับต่ำ รากปราณระดับอ่อนดูดซับปราณได้ช้ามาก การเลื่อนขั้นจึงยากลำบากยิ่ง”

คำพูดของเขาชัดเจนแจ่มแจ้ง แม้ชิงชิงจะยังเด็ก แต่ก็เข้าใจความหมายนั้นดี สีหน้าของนางดูไม่สู้ดีนัก ก้มหน้าลงต่ำ กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

แต่นี่คือโชคชะตา หลินเหยียนถอนหายใจ แล้วหันไปพูดกับจางเมี่ยวต่อ “ความแข็งแกร่งของรากปราณแบ่งเป็น ระดับอ่อน ระดับต่ำ ระดับกลาง และระดับสูง ระดับอ่อนยากจะเข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณ ส่วนระดับต่ำนั้นดีกว่าหน่อย เข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณได้ไม่ยาก เพียงแต่ช้าเร็วต่างกัน แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณระดับต่ำส่วนใหญ่ ต่อให้หมดอายุขัย ก็มักจะหยุดอยู่แค่ขั้นฝึกปราณสามหรือสี่ชั้นเท่านั้น”

“มีเพียงรากปราณระดับกลางเท่านั้นที่มีหวังจะไปถึงขั้นฝึกปราณเจ็ดชั้นขึ้นไป แต่ผู้ที่มีรากปราณระดับกลาง ก็ยากที่จะบรรลุขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ หากฝึกปราณไม่สมบูรณ์ ก็ย่อมพูดถึงการสร้างรากฐาน ไม่ได้”

“มีเพียงผู้ที่มีรากปราณระดับสูงเท่านั้น ที่มีโอกาสสูงในการสร้างรากฐาน”

พูดถึงตรงนี้ หลินเหยียนก็ยิ้มให้จางเมี่ยว “ดังนั้น รากปราณไม้ระดับสูงของเจ้า ก็คือตั๋วเข้าสู่ขอบเขตการสร้างรากฐานนั่นเอง” คำพูดของเขาทำให้จางเมี่ยวพยักหน้าเล็กน้อย ที่แท้นี่เองคือสาเหตุที่หลินเหยียนปฏิบัติกับเขาแตกต่างออกไป ก็เพราะเขามีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสินะ?

จางเมี่ยวรออยู่ครู่หนึ่ง เห็นหลินเหยียนเงียบไป จึงอดถามไม่ได้ว่า “แล้วประโยคสุดท้ายที่ว่า ‘หากแม้นห้าธาตุครบ จึงอาจจบแดนจินตาน’ หมายความว่าอย่างไร?”

สำหรับคำถามของจางเมี่ยว หลินเหยียนตอบว่า “ได้ยินศิษย์พี่เล่ากันว่า เหนือกว่าขอบเขตสร้างรากฐานคือขอบเขตจินตาน (แก่นทองคำ) การจะเลื่อนขั้นสู่จินตานจำเป็นต้องมีธาตุครบทั้งห้า เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่รู้ละเอียดนัก เพราะมันไกลตัวข้าเกินไป”

สิ้นเสียงคำอธิบาย ม้าไม้ไผ่ก็หยุดลง “เอาล่ะ ถึงหมู่บ้านต่อไปแล้ว ข้าต้องไปทำงานก่อน”

...

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ม้าไม้ไผ่เดินทางผ่านหมู่บ้านสิบกว่าแห่ง มีทั้งหมู่บ้านเล็กๆ ร้อยกว่าหลังคาเรือน และหมู่บ้านใหญ่หลายพันหลังคาเรือน แต่จนจบภารกิจ ก็พบคนที่มีรากปราณเพิ่มอีกแค่คนเดียว

สรุปแล้ว หลินเหยียนเดินทางไปทั่วทุกหมู่บ้าน พบคนที่มีรากปราณเพียงสามคน คือ จางเมี่ยว ชิงชิง และเด็กชายตัวผอมแห้งคนสุดท้ายที่ชื่อ เถี่ยเสวียน ซึ่งมีรากปราณไม้ระดับต่ำ

ภารกิจปีนี้สิ้นสุดลง ม้าไม้ไผ่หันหัวกลับมุ่งหน้าสู่สำนักไผ่เขียว หลังจากการเดินทางวันกับอีกหนึ่งคืน ในที่สุดจางเมี่ยวก็มาถึงสำนักไผ่เขียว

สำนักไผ่เขียวตั้งอยู่ลึกเข้าไปในทะเลไผ่ ถูกโอบล้อมด้วยต้นไผ่ไร้ที่สิ้นสุด ตัวสำนักไม่ใหญ่โตนัก กินพื้นที่ประมาณร้อยกว่าไร่

เมื่อลงจากม้าไม้ไผ่ ชิงชิงก็ถูกพาตัวแยกไป นางจะเข้าสู่หอพักศิษย์รับใช้ เริ่มต้นจากการเป็นคนงาน หากวันใดนางสามารถเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตการฝึกปราณได้ นางจึงจะได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

ส่วนจางเมี่ยวและเถี่ยเสวียน ได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการตั้งแต่แรกเริ่ม สำหรับจางเมี่ยวที่มีรากปราณไม้ระดับสูง ทางสำนักแสดงความประหลาดใจเล็กน้อยในตอนแรก แต่ไม่นานก็กลับสู่ความสงบ ซึ่งผิดจากที่จางเมี่ยวคาดการณ์ไว้บ้าง ตามที่หลินเหยียนบอก เขาควรจะเป็นดาวรุ่งที่ได้รับการจับตามองมิใช่หรือ

แต่สุดท้าย เขาก็ได้รับเพียงคำชื่นชมให้กำลังใจ จากนั้นก็ทำพิธีเข้าสำนัก รับชุดเครื่องแบบไม่กี่ชุด จัดสรรห้องพัก แล้วก็จบแค่นั้น...

ก็ไม่เชิงว่าจบแค่นั้นเสียทีเดียว เขาและเถี่ยเสวียนถูกจัดให้เข้าเรียนในชั้นเรียนพื้นฐาน เรียนร่วมกับศิษย์ที่เข้ามาก่อนหน้าหนึ่งถึงสองปี เพื่อเรียนอ่านเขียน

ใช่แล้ว เริ่มต้นเข้าสำนัก เขาต้องเรียนอ่านเขียนก่อน แม้จะเคยเรียนขั้นต้นมาจากในหมู่บ้านแล้ว แต่ที่นี่ เขาต้องรับการศึกษาใหม่อีกครั้งจากทางสำนัก สิ่งที่เรียนไม่ใช่แค่ตัวอักษร แต่รวมถึงความรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรต่างๆ เพราะตัวอักษรในโลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแตกต่างจากตัวอักษรที่คนทั่วไปใช้ ตัวอักษรที่ใช้บันทึกเคล็ดวิชา มันคืออักขระยันต์!

[จบแล้ว]