บทที่ 3 - รากปราณไม้ระดับสูง

บทที่ 3 - รากปราณไม้ระดับสูง

เด็กๆ สิบกว่าคนต่างรู้สึกกระวนกระวายใจ ต่างคนต่างมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาเป็นคนแรก

ท่านเซียนเห็นดังนั้นก็ไม่ได้ใส่ใจ ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เขาเห็นจนชินชาแล้ว จึงใช้นิ้วชี้ไปที่เด็กคนหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เริ่มจากเจ้าก่อน”

เด็กคนที่ถูกชี้รู้สึกไม่เต็มใจนัก แต่ก็จนปัญญาทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ค่อยๆ เดินก้าวออกไป แล้ววางมือลงบนจานกลม

จานกลมใบนี้คืออุปกรณ์สำหรับตรวจสอบรากปราณ หากผู้ทดสอบมีรากปราณ จานกลมใบนี้จะแสดงปฏิกิริยาตอบสนอง

รออยู่ครู่หนึ่ง จานกลมกลับแน่นิ่งไร้ปฏิกิริยาใดๆ เด็กน้อยเห็นดังนั้นก็รู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง น้ำตาไหลพรากออกมาทันที ชาวบ้านต่างถอนหายใจอย่างจนใจ แล้วพาเด็กคนนั้นเดินกลับมา

ตรวจไม่เจอต่างหากคือเรื่องปกติ หากทุกคนมีรากปราณกันหมด ป่านนี้ท่านเซียนคงเดินกันเกลื่อนถนนแล้วกระมัง?

เด็กที่ผิดหวังถูกผู้ปกครองพาตัวออกไป ส่วนเด็กคนถัดไปก็ฝืนใจเดินก้าวออกไปด้วยความหวัง

ครึ่งนาทีต่อมา ประกายความหวังในดวงตาของเด็กคนนั้นก็ดับวูบลง ร้องไห้สะอึกสะอื้นถูกผู้ปกครองพาตัวไปเช่นกัน แม้พวกเขาจะยังเด็ก แต่ก็รู้ดีว่าความล้มเหลวครั้งนี้หมายถึงพวกเขาจะไม่มีวันได้เป็นเซียนผู้วิเศษอันสูงส่งไปตลอดชีวิต

เด็กๆ ทยอยเดินขึ้นไปทีละคน แล้วก็เดินกลับลงมาทีละคน เด็กเหล่านี้ได้สัมผัสถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้เป็นครั้งแรก

ในที่สุด เจ้าอ้วนต้าชิ่งก็ก้าวออกไป เขาเอามือวางบนจานกลมด้วยอาการสั่นเทา แล้วจ้องมองจานกลมด้วยความคาดหวัง พ่อแม่ของเขาก็มองภาพนั้นด้วยความหวังเปี่ยมล้น ใบหน้าฉายแววแห่งความปรารถนา

ลูกของพวกเขาสูงใหญ่แข็งแรงกว่าเด็กทั่วไป ต้องมีรากปราณแน่ๆ หากต้าชิ่งได้รับคัดเลือก ครอบครัวของพวกเขาก็จะพลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย

ทว่าผ่านไปเนิ่นนาน จานกลมก็ยังคงไร้ปฏิกิริยา เจ้าอ้วนต้าชิ่งยังยืนนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น ไม่ยอมขยับเขยื้อน ท่านเซียนเห็นดังนั้นจึงเอ่ยเรียบๆ ว่า “เอาล่ะ ลงไปได้แล้ว”

ได้ยินเช่นนั้น เจ้าอ้วนก็พูดอย่างงงๆ ว่า “แต่ท่านเซียน จานมันยังไม่ส่องแสงเลย...”

ได้ยินคำพูดนั้น ท่านเซียนถึงกับพูดไม่ออก เขาจึงกล่าวว่า “เจ้าไม่มีรากปราณ จานปราณจะส่องแสงได้อย่างไร ลงไปซะ”

“ไม่มีรากปราณ?! เป็นไปได้ยังไง ข้าตัวสูงกว่าคนอื่น แข็งแรงกว่าคนอื่น จะไม่มีรากปราณได้ยังไง เป็นไปไม่ได้” เจ้าอ้วนต้าชิ่งร้อนรนขึ้นมาทันที รีบแย้งกลับไป

ท่านเซียนกวาดตามองเขาหัวจรดเท้า แล้วแค่นเสียงหัวเราะ “กินเยอะ โตไว ไม่นับว่าเป็นพรสวรรค์พิเศษอะไร จานปราณไม่โกหกใคร ลงไปเดี๋ยวนี้” พูดจบ ท่านเซียนก็สะบัดมือ สายลมวูบหนึ่งก่อตัวขึ้น พัดเจ้าอ้วนต้าชิ่งจนเซถลาล้มลงกับพื้น

ผู้อาวุโสหมู่บ้านรีบตะโกนว่า “พ่อต้าชิ่ง ยังไม่รีบพาต้าชิ่งไปอีก เด็กไม่รู้ความ เอ็งก็ไม่รู้ความด้วยรึไง?”

พ่อของต้าชิ่งได้ยินดังนั้น ก็รีบเข้ามาลากตัวเจ้าอ้วนออกไป เสียงร้องไห้โวยวายของเจ้าอ้วนต้าชิ่งดังลั่นศาลบรรพชน สมกับเป็นคนที่กินเยอะตัวโต เสียงดังกว่าชาวบ้านเขาจริงๆ

คนในศาลบรรพชนค่อยๆ ลดน้อยลง จนเหลือเพียงเด็กหญิงชิงชิง และจางเมี่ยว

ชิงชิงสูดหายใจลึก แววตามุ่งมั่น ก้าวเท้าเดินขึ้นไปอย่างมั่นใจ นางวางมือลงบนจานกลม แล้วรอคอยอย่างเงียบสงบ

ไม่กี่วินาทีถัดมา จานกลมพลันเปล่งแสงสีเขียวจางๆ ออกมาวูบหนึ่ง แสงสีเขียวนั้นวาบขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

แม้แสงสีเขียวจะปรากฏเพียงวูบเดียว แต่ทุกคนล้วนมองเห็น ต่างพากันร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น “จานกลมส่องแสงแล้ว! ส่องแสงแล้ว!”

ชาวบ้านส่งเสียงฮือฮา ผู้อาวุโสหมู่บ้านถึงกับลุกพรวดขึ้นยืน หลังตั้งสติได้ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ตะโกนลั่น “เอะอะอะไรกัน! เงียบเดี๋ยวนี้! ฟังท่านเซียนว่าจะว่าอย่างไร!”

เมื่อสิ้นเสียงตวาดของผู้อาวุโส ทุกคนก็สงบลง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ท่านเซียน ท่านเซียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “แม่หนูคนนี้มีรากปราณ แต่รากปราณอ่อนแอมาก น่าเสียดาย...”

เหล่าผู้อาวุโสได้ยินประโยคแรกก็ดีใจ แต่พอได้ยินคำว่า ‘น่าเสียดาย’ หัวใจก็กระตุกวูบ รีบถามกลับว่า “ท่านเซียน แล้วนางยังมีโอกาสไหมขอรับ?”

ท่านเซียนนิ่งคิด แล้วตอบว่า “รากปราณของนางอ่อนแอเกินไป หากจะไปสำนักไผ่เขียว ต้องเริ่มจากเป็นศิษย์รับใช้ หากขยันหมั่นเพียร ก็อาจมีโอกาสก้าวเข้าสู่ขอบเขตการฝึกปราณ แต่หนทางนี้ลำบากมาก ไม่รู้ว่านางจะยินดีหรือไม่”

ได้ยินดังนั้น ชิงชิงรีบตอบทันควัน “ท่านเซียนข้ายินดี ข้าไม่กลัวลำบาก” นางไม่รู้หรอกว่าศิษย์รับใช้คืออะไร รู้เพียงแค่ว่านางมีรากปราณ และได้ไปสำนักไผ่เขียว

ชาวบ้านคนอื่นก็ไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้มากนัก เห็นเพียงสีหน้ายินดีปรีดา ต่างพากันชื่นชมว่าชิงชิงมีอนาคตไกล พ่อแม่ของชิงชิงยิ้มแก้มปริ แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

มีเพียงท่านเซียนที่ส่ายหน้าเบาๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ตอนนั้นเอง จางเมี่ยวก็เดินขึ้นไป แล้วถามท่านเซียนว่า “ท่านเซียน ถึงตาข้าแล้วใช่ไหม?”

ท่านเซียนเหลือบมองจางเมี่ยว แล้วกล่าวว่า “เหลือเจ้าคนเดียวแล้วสินะ เร็วเข้าเถอะ”

จางเมี่ยวพยักหน้า วางมือลงบนจานกลม ทันใดนั้น จางเมี่ยวรู้สึกจิตใจสั่นสะท้าน ความรู้สึกเลือนรางที่เขามีต่อโลกภายนอกพลันแจ่มชัดขึ้นมาทันตาเห็น ในชั่วพริบตานั้น เขา ‘มองเห็น’ จุดแสงสีเขียวมากมายก่ายกอง

จุดแสงสีเขียวเหล่านั้นล่องลอยอยู่ทุกหนทุกแห่ง อัดแน่นอยู่เต็มโลกใบนี้ ภาพที่เห็นสร้างความตื่นตะลึงให้แก่จางเมี่ยวอย่างยิ่ง เขาไม่เคยเห็นโลกในมุมมองแบบนี้มาก่อน

ขณะเดียวกัน จางกลมในมือเขาก็ส่องสว่างเจิดจ้า แสงสีเขียวห่อหุ้มจานกลม เปล่งประกายรัศมีอันนวลตาแต่ชัดเจน ท่านเซียนตกตะลึงกับภาพตรงหน้า หลุดปากออกมาทันที “แสงเขียวเต็มจาน นี่มันรากปราณไม้ระดับสูง!”

คำพูดของท่านเซียนทำเอาทุกคนตกตะลึง จากนั้นต่างพากันจ้องมองจานกลมที่ส่องแสงระยิบระยับ ใบหน้าฉายแววหลากหลายอารมณ์ ในวินาทีนี้ ทุกคนต่างรู้สึกว่าแสงสีเขียวช่างงดงามเหลือเกิน

ผ่านไปครู่ใหญ่ แสงสีเขียวค่อยๆ จางหาย จานกลมกลับสู่สภาพเดิม ใบหน้าของท่านเซียนเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขาจับมือจางเมี่ยวอย่างสนิทสนม แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “สหายตัวน้อย เจ้าชื่ออะไรหรือ?”

“ข้าชื่อจางเมี่ยว” จางเมี่ยวตอบตามตรง

ท่านเซียนยิ้มกล่าว “ชื่อดีนี่ ข้าชื่อหลินเหยียน ต่อไปเมื่ออยู่ในสำนัก เราคงได้ไปมาหาสู่กันบ่อยๆ”

จางเมี่ยวพยักหน้าอย่างงงๆ ท่าทีของท่านเซียนเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ หรือว่ารากปราณของเขาจะดีมาก? เขาจึงถามกลับไปว่า “ท่านเซียน รากปราณไม้ระดับสูงคืออะไรหรือ?”

หลินเหยียนได้ยินดังนั้นก็รีบพูดว่า “อย่าเรียกท่านเซียนเลย คนธรรมดาเรียกก็ช่างเถอะ แต่สหายตัวน้อยต่อไปจะเป็นศิษย์ร่วมสำนัก เรียกข้าว่าศิษย์พี่ก็พอ”

เขายิ้มกล่าวจบ ก็พูดต่อว่า “เรื่องรากปราณเดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ฟังทีหลัง ตอนนี้ขอประกาศเรื่องสำคัญก่อน”

พูดจบ เขาก็หันไปกล่าวกับชาวบ้านด้วยสีหน้าจริงจัง “วันนี้ได้พบต้นกล้าเซียนที่นี่ นับเป็นเกียรติของข้า และเป็นเกียรติของพวกเจ้า จากการตรวจสอบ จางเมี่ยวมีรากปราณไม้ระดับสูง รากปราณระดับสูงเช่นนี้ เขาต้องได้เป็นศิษย์สำนักไผ่เขียวของข้าอย่างแน่นอน พ่อแม่ของเขามีความดีความชอบ มอบรางวัลเป็นโอสถไผ่เขียวปรับปราณสามเม็ด บ่าวไพร่สิบคน ป่าไผ่หนึ่งพันไร่ และไผ่ทองคำหนึ่งต้น”

[จบแล้ว]