บทที่ 2 - การทดสอบ

บทที่ 2 - การทดสอบ

วันเวลาผันผ่าน ชั่วพริบตาเจ็ดปีก็ล่วงเลย จางเมี่ยวอายุสิบขวบแล้ว

วันนี้ เพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้านกว่าสิบคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่รอบตัวจางเมี่ยว

“ซานสุ่ย เจ้าว่าปีนี้ในพวกเราสิบกว่าคน จะมีใครมีรากปราณไหม?” เพื่อนคนหนึ่งเอ่ยถามจางเมี่ยว

แววตาของเขาลอกแลก ดูเหมือนอยากจะบอกว่าตัวเองมีรากปราณ แต่เหตุผลก็บอกเขาว่ามันเป็นไปไม่ได้

จางเมี่ยวส่ายหน้า ตอบว่า “พูดลำบาก ข้าไม่ใช่ท่านเซียน จะไปดูออกได้ยังไง” ปากพูดไป แต่ในใจกลับจดจ่ออยู่กับไผ่ม่วงของตนเอง

ผ่านไปเจ็ดปี ไผ่ม่วงของเขาสูงขึ้นมาหนึ่งปล้อง ปล้องนี้เปล่งแสงสีเขียวระยิบระยับ ดูเหมือนจะแสดงถึงความพิเศษบางอย่าง ทันทีที่ไผ่ม่วงปล้องนี้งอกออกมา จางเมี่ยวก็รู้สึกว่าโลกใบนี้ดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เปลี่ยนไปอย่างไรเขาก็บอกไม่ถูก ราวกับว่าโลกชัดเจนขึ้น และดูเหมือนเขามีความเชื่อมโยงบางอย่างกับมัน ความรู้สึกนี้เหมือนเกาไม่ถูกที่คัน ทุกครั้งที่เขาพยายามไล่ตามความรู้สึกนี้อย่างตั้งใจ มันก็เหมือนเล่นซ่อนแอบกับเขา จับต้องไม่ได้ สัมผัสไม่ถึง

แต่ด้วยความที่เป็นคนสองภพ ในใจลึกๆ เขาจึงมีข้อสันนิษฐานว่า หรือนี่จะเป็นรากปราณ? เขาไม่กล้าฟันธง เพราะเขาไม่รู้จักไอ้สิ่งที่เรียกว่ารากปราณนี่นา

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย เพื่อนข้างกายคนหนึ่งก็พูดขึ้นว่า “ข้าว่าต้าชิ่งมีโอกาสสูงมาก ตัวเขาโตขนาดนั้น แข็งแรงขนาดนั้น ต้องมีรากปราณแน่ๆ พ่อข้าบอกมาแบบนี้”

สิ้นเสียงของเขา สายตาของเพื่อนๆ รอบข้างก็จับจ้องไปที่เด็กอ้วนร่างใหญ่คนหนึ่ง เจ้าอ้วนคนนี้คือต้าชิ่ง เขาตัวสูงกว่าคนอื่นหนึ่งช่วงหัว ร่างกายอวบอัดเต็มไปด้วยพละกำลัง เทียบได้กับผู้ใหญ่คนหนึ่งเลยทีเดียว

ได้ยินดังนั้น เด็กชายที่ชื่อต้าชิ่งก็อดไม่ได้ที่จะยืดอกอย่างภูมิใจ แล้วพูดว่า “ข้าก็ว่าอย่างนั้น ถ้าไม่มีรากปราณ ข้าจะตัวโตแรงเยอะขนาดนี้ได้ยังไง” พูดจบเขาก็ออกแรงหัก ไผ่เขียวลำเท่าแขนในมือหักดังเปราะ

ไผ่เขียวนั้นเหนียวทนทาน คนทั่วไปยากจะหักด้วยมือเปล่า การโชว์พลังครั้งนี้ทำให้เพื่อนๆ รอบข้างตื่นเต้นตกตะลึง แววตาฉายแววอิจฉา

เด็กน้อยจะไปรู้อะไร ในสายตาพวกเขาแค่นี้ก็เก่งมากแล้ว

แต่ทันใดนั้นก็มีคนแย้งขึ้นว่า “นั่นมันแรงควายชัดๆ ข้าว่าชิงชิงต่างหากที่มีโอกาส นางวิ่งเร็วจะตาย ลิงยังไล่นางไม่ทันเลย”

ชิงชิงที่เขาพูดถึงคือเด็กผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่ไม่ค่อยมาเล่นคลุกคลีกับกลุ่มเด็กผู้ชายเท่าไหร่ เด็กผู้หญิงก็มีสังคมของพวกนาง แต่เรื่องที่นางวิ่งเร็วนั้นเป็นเรื่องจริง ลิงไล่นางไม่ทันจริงๆ

คำพูดของเขาทำให้เพื่อนๆ พยักหน้าเห็นด้วย พูดก็พูดเถอะ ชิงชิงเก่งจริงๆ

ตอนนั้นเอง เพื่อนข้างกายคนหนึ่งกลับหันมาพูดกับจางเมี่ยวว่า “ซานสุ่ย ข้าว่าเจ้าก็มีหวังนะ” คำพูดของเขาทำให้คนข้างๆ หัวเราะเยาะ “ซานสุ่ยจะมีหวังอะไร วิ่งก็ไม่เร็ว กระโดดก็ไม่สูง แรงก็น้อย วันๆ ชอบแต่ปลูกต้นไม้ ไม่มีอนาคตที่สุดแล้ว”

จางเมี่ยวฟังแล้วก็ยิ้ม เขาจะไปถือสาหาความกับเด็กพวกนี้ทำไม แต่เพื่อนที่ช่วยพูดให้เขากลับไม่ยอมแพ้ เถียงกลับไปว่า “ซานสุ่ยจะเป็นไปไม่ได้ยังไง คราวก่อนข้าโดนงูเขียวไผ่กัด ก็ได้ซานสุ่ยนี่แหละช่วยหาสมุนไพรแก้พิษงูให้ เขาเก่งเรื่องหาของป่ามาตั้งแต่เด็ก พวกเจ้าก็รู้นี่นา”

ท่าทางไม่ยอมแพ้ของเพื่อนทำให้จางเมี่ยวยิ้มอีกครั้ง เมื่อปีก่อน เจ้าเด็กนี่ไปทำงานในป่าไผ่แล้วพลาดท่าโดนงูเขียวไผ่ที่มีพิษร้ายแรงกัด โชคดีที่จางเมี่ยวอยู่ด้วย แล้วเขาก็หาสมุนไพรแก้พิษงูเขียวไผ่มาพอกแผลให้ทันท่วงที จึงช่วยชีวิตน้อยๆ ของมันไว้ได้

วีรกรรมของจางเมี่ยวครั้งนั้นทำให้คนในหมู่บ้านชื่นชมกันยกใหญ่ อันที่จริงคนแถวนี้รู้จักสมุนไพรแก้พิษงูเขียวไผ่กันทั้งนั้น แต่ในสถานการณ์คับขันจะไปหาเจอทันทีได้อย่างไร ก็ได้จางเมี่ยวนี่แหละที่หาเจอและช่วยชีวิตมันไว้

จางเมี่ยวเชี่ยวชาญการหาสมุนไพร เรื่องนี้คนในหมู่บ้านรู้ดี แต่ทุกคนคิดว่าเขาแค่ดวงดี มีเพียงจางเมี่ยวเท่านั้นที่รู้ชัด เขาหาเจอเพราะความรู้สึกเลือนรางบางอย่างนั้น ความรู้สึกที่ทำให้เขาค้นพบพืชพรรณรอบตัวได้ง่ายเป็นพิเศษ

กลุ่มเพื่อนคุยกันสักพัก เห็นดวงตะวันตรงหัว จางเมี่ยวก็เอ่ยขึ้นว่า “ไม่คุยแล้ว ข้าต้องกลับไปหุงข้าว” คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็แยกย้ายกันไป ต่างคนต่างกลับบ้านไปกินข้าว

เมื่อกลับถึงบ้าน จางเมี่ยวเห็นแม่กำลังวุ่นวายกับการดูแลน้องๆ โขยงหนึ่ง ในช่วงเจ็ดปีมานี้ แม่จางคลอดลูกมาห้าคนในเจ็ดปี นางอาจจะคิดว่าลูกทุกคนจะเลี้ยงง่ายเหมือนจางเมี่ยว กว่าจะรู้ซึ้งถึงความลำบากในการเลี้ยงเด็กก็ตอนที่ลูกออกมาแล้ว

จางเมี่ยวรีบไปหุงหาอาหาร พอทำเสร็จก็มาช่วยดูแลน้องๆ เพื่อแบ่งเบาภาระแม่

ไม่นานพ่อก็กลับมาจากป่าไผ่ ทุกคนจึงเริ่มลงมือทานข้าว

บนโต๊ะอาหาร จางเมี่ยวรับมือกับน้องๆ ตาไวใจนิ่ง ส่วนพ่อจางก็เอ่ยขึ้นว่า “อีกไม่กี่วันท่านเซียนจากสำนักไผ่เขียวจะมาแล้ว เมี่ยวเมี่ยวอย่าไปเที่ยวซนที่ไหน เตรียมตัวให้พร้อมนะลูก”

จางเมี่ยวพยักหน้า พลางป้อนข้าวให้น้องๆ ต่อไป จริงๆ แล้วในใจพ่อจางก็รู้ดีว่าโอกาสที่จางเมี่ยวจะมีรากปราณนั้นริบหรี่ คนที่มีรากปราณมักจะมีพรสวรรค์พิเศษบางอย่าง แต่จางเมี่ยวเป็นแค่เด็กธรรมดาคนหนึ่ง โอกาสคงเป็นศูนย์ แต่ลึกๆ ในใจคนเป็นพ่อก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง เผื่อว่าลูกชายคนโตจะมีรากปราณกับเขาบ้าง...

คนเรา ย่อมต้องมีความหวังหล่อเลี้ยงจิตใจ

ทันใดนั้น หน้าบ้านก็มีเสียงตะโกนดังลั่น “ท่านเซียนสำนักไผ่เขียวมาแล้ว! ท่านเซียนมาแล้ว! เด็กที่อายุถึงเกณฑ์รีบไปรวมตัวกันที่ศาลบรรพชน!”

ครอบครัวที่กำลังกินข้าวอยู่ถึงกับชะงัก พ่อจางรีบพูดขึ้นทันที “ท่านเซียนมาแล้ว? เมี่ยวเมี่ยวเลิกกินก่อน เร็วเข้า รีบไปศาลบรรพชน!”

จางเมี่ยวมองข้าวที่กินไปได้ครึ่งเดียว ก็วางชามลง แล้วพาขบวนน้องๆ ตามพ่อแม่มุ่งหน้าไปยังศาลบรรพชน

ระหว่างทาง จางเมี่ยวเห็นชาวบ้านมากมาย ส่วนใหญ่มาดูเรื่องสนุก จริงๆ ปีนี้มีเด็กในหมู่บ้านที่อายุถึงเกณฑ์แค่สิบกว่าคน ระหว่างทางจางเมี่ยวเจอเจ้าอ้วนต้าชิ่งด้วย ตอนนี้เจ้าอ้วนดูตื่นเต้นมาก เหงื่อท่วมใบหน้าอวบอูม พ่อแม่ของเขาคอยเช็ดเหงื่อและกำชับอะไรบางอย่างไม่หยุดปาก

ไม่นานทุกคนก็มาถึงศาลบรรพชน จางเมี่ยวซึ่งอายุถึงเกณฑ์ถูกพาตัวเข้าไปด้านหน้าทันที กลางศาลบรรพชน เหล่าผู้อาวุโสของหมู่บ้านกำลังสนทนากับชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่สวมหมวกสานไผ่เขียวและสวมชุดคลุมยาวสีเข้มคาดแถบเขียว

ดูจากท่าทางนอบน้อมระมัดระวังของผู้อาวุโส คนผู้นี้คงเป็นท่านเซียนจากสำนักไผ่เขียว

ท่านเซียนตอบรับคำพูดบ้างไม่ตอบบ้าง เมื่อเห็นคนมาครบแล้ว เขาก็กระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ปีนี้ข้าก็ยังเป็นผู้รับผิดชอบการทดสอบ อายุถึงเกณฑ์แล้วก้าวออกมาข้างหน้า”

สิ้นเสียง จางเมี่ยวและเด็กคนอื่นๆ อีกสิบกว่าคนก็ก้าวเท้าออกมาหนึ่งก้าว

ท่านเซียนผู้นี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงหยิบจานกลมๆ ใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนจานใบนั้นออกไป จานนั้นก็ลอยเคว้งคว้างอยู่ตรงหน้าเขา ลอยนิ่งกลางอากาศอย่างน่าอัศจรรย์

“เอาล่ะ เข้ามาทดสอบได้”

[จบแล้ว]