บทที่ 49 - ในหุบเขา

บทที่ 49 - ในหุบเขา

หลังหมู่บ้านฮวาลู่ติดภูเขา มีทางเดินเล็กแคบๆ ทอดยาวเข้าสู่ป่าลึก คาชูเดินไปตามทางนั้นโดยอาศัยความทรงจำเลือนราง

เดินไปได้ไม่ไกล บนเนินลาดเขา ดอกไม้ป่าสีเหลืองบานสะพรั่งเต็มไปหมด กลีบดอกสีเหลืองกางออกราวกับร่มคันเล็กๆ ส่ายไหวไปมาตามสายลม

ใจกลางทุ่งดอกไม้ หลุมศพเตี้ยๆ สองหลุมตั้งเคียงคู่กัน

คาชูยืนมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกเด็ดดอกไม้สีขาวที่หายากในพงหญ้า ดอกไม้ป่าริมทางเหล่านี้มีกลิ่นหอมแรง ตรงกลางเกสรมีแมลงตัวเล็กสีดำขนาดเท่าเมล็ดข้าวเกาะอยู่ น่าจะเป็นแมลงกินน้ำหวานชนิดหนึ่ง

เขาก้าวเข้าไปในทุ่งดอกไม้ แหวกทางเดินแคบๆ จนมาถึงหน้าป้ายหลุมศพทั้งสอง

วางช่อดอกไม้สีขาวไว้ทางซ้าย และอีกช่อไว้ทางขวา

แสงแดดร้อนแรง ทุ่งดอกไม้บนเนินลาดเปรียบเสมือนพรมขนนุ่มสีเหลืองสลับเขียว จุดสีดำจุดหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

ภูเขาเบอร์นามีความสูงเฉลี่ยประมาณสามพันเมตร ครอบคลุมพื้นที่สองมณฑล สภาพอากาศโดยรวมเป็นแบบอบอุ่นชื้นภาคพื้นทวีปและกึ่งร้อนชื้นแบบเมดิเตอร์เรเนียน เป็นต้นกำเนิดแม่น้ำหลายสายในมณฑลเป่ยหลิว มีป่าผลัดใบ ป่าไม้เนื้อแข็ง ป่าสน และทุ่งหญ้าอัลไพน์ เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของการเปลี่ยนแปลงพืชพรรณตามระดับความสูง

แหล่งผลิตหญ้าหัวใจกล้วยไม้ที่คาชูตามหาไม่ได้อยู่สูงนัก อยู่ในระดับความสูงต่ำกว่าห้าร้อยเมตรของภูเขาเบอร์นา แม้สภาพอากาศจะเปลี่ยนแปลงไปในช่วงเจ็ดสิบปี แต่ก็น่าจะยังอยู่ในบริเวณนี้

ทางเดินปกคลุมด้วยสีเขียวขจี แสงแดดส่องลอดผ่านใบไม้ลงมาเป็นเงายาวและกระดำกระด่าง ขณะเดินฝ่าแสงและเงา ลมเขาพัดมาเป็นระลอก ช่วยคลายความร้อนของฤดูร้อนไปได้บ้าง

ก่อนย้อนอดีต คาชูได้สำรวจสถานที่จริงในโลกปัจจุบันและให้คนวาดแผนที่จำไว้แม่นยำ

เนื่องจากเส้นทางในป่าเขาอาจเปลี่ยนแปลงไปในช่วงเจ็ดสิบปี จุดสังเกตในแผนที่จึงไม่ใช่ถนนหรือป้ายบอกทาง แต่เป็นน้ำตก แม่น้ำ หรือยอดเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติและยากจะเปลี่ยนแปลงในเวลาสั้นๆ

“ซู่...” คาชูเหมือนจะได้ยินเสียงน้ำแว่วมาแต่ไกล

ตาเขาเป็นประกาย รีบเร่งฝีเท้าไปทางนั้น แม้ในป่าจะรกร้างและเต็มไปด้วยวัชพืช แต่คาชูเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว แม้ในป่าเขาก็ยังวิ่งได้เร็วมาก

เดินอ้อมต้นไม้ใหญ่ขนาดสองคนโอบ แสงแดดสาดส่องลงมาที่ท่อนบนเปลือยเปล่าของคาชู แสงสะท้อนขาวโพลนจนแสบตา

ไม่ไกลนัก น้ำตกไหลทะลักลงมาจากยอดหน้าผา ราวกับผืนผ้าสีขาวขนาดใหญ่พาดผ่านกลางอากาศ ก่อนจะตกกระแทกแอ่งน้ำสีมรกตเบื้องล่างอย่างรุนแรง ละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว

ด้านบนยังมีนกน้ำสีขาวบินวนเวียนอยู่เป็นระยะ

น้ำตกยากา หนึ่งในจุดชมวิวของภูเขาเบอร์นาในอนาคต ซึ่งจะสร้างรายได้มหาศาลให้กับอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของตำบลเจียนมู่

เจ็ดสิบปีก่อนกับเจ็ดสิบปีให้หลัง แทบไม่มีอะไรแตกต่างกัน

เจอน้ำตกยากาก็งานง่ายแล้ว แค่เดินตามกระแสน้ำลงไป หญ้าหัวใจกล้วยไม้ขึ้นอยู่ริมลำธาร

คาชูมองน้ำตก แล้ววางแผนเส้นทางอย่างรวดเร็ว เนื่องจากไม่มีทางเดิน การเคลื่อนที่จึงค่อนข้างอันตราย แต่ด้วยความสามารถในการควบคุมร่างกายที่ยอดเยี่ยม เขาตีลังกากระโดดลงมาจากขอบหน้าผา

ความสูงประมาณห้าหกเมตร ลงพื้นเสียงดังตุบ

ไม่รอช้า คาชูเดินเลียบตามลำธารใสสะอาดลงไป ผ่านป่าลุยน้ำ ระหว่างทางเจอกับหมูป่าขนสีน้ำตาลที่กำลังกินน้ำอยู่ริมลำธาร

เป็นหมูป่าเจ้าถิ่นหนักหกเจ็ดร้อยจิน (300-350 กิโลกรัม) ตัวหนาบึกบึนเหมือนลูกวัว เขี้ยวสีขาวปลายเหลืองโง้งยาว

ทั้งสองจ้องตากัน ดูเหมือนหมูป่าจะสัมผัสได้ถึงอันตราย มันกินน้ำอีกสองสามคำ แล้วถอยกลับเข้าป่าไป

คาชูผ่อนคลายลง เดินตามลำธารต่อไป

ในที่สุด ตรงหัวโค้งลำธาร เขาเห็นสิ่งที่ตามหา หญ้าหัวใจกล้วยไม้ขึ้นเป็นดง!

คาชูเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ตรงนี้เป็นที่ราบริมน้ำ ดินอุดมสมบูรณ์และชุ่มชื้น บนพื้นมีหินก้อนเล็กก้อนน้อยกระจายอยู่

หญ้าหัวใจกล้วยไม้สีเขียวงอกงามแทรกอยู่ตามร่องหินเหล่านั้น

กวาดสายตามองคร่าวๆ ดงหญ้าหัวใจกล้วยไม้ป่านี้กินพื้นที่ไม่น้อย มีอยู่ทั้งสองฝั่งลำธาร ฝั่งที่คาชูยืนอยู่มีเยอะกว่า อีกฝั่งมีน้อยกว่าหน่อย

“เยอะขนาดนี้ น่าจะพอใช้เป็นวัตถุดิบทำน้ำยาของสำนักวายุคชสารได้หลายปีเลย” เขาเปรยออกมาด้วยความทึ่ง

แต่ในความเป็นจริง สำนักวายุคชสารคงไม่ขุดมาใช้จนหมดเกลี้ยงแบบทุบหม้อข้าวตัวเองหรอก สิ่งสำคัญจริงๆ คือแหล่งเพาะปลูกหญ้าหัวใจกล้วยไม้นี้ต่างหาก

ภูมิอากาศ แหล่งน้ำ ภูมิประเทศ ดิน ทุกอย่างลงตัว

ขอแค่มีแหล่งเพาะปลูก แล้วขยายพันธุ์เทียมจำนวนมาก สำนักวายุคชสารก็จะมีหญ้าหัวใจกล้วยไม้ใช้อย่างไม่ขาดสาย ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่ศิษย์สายตรงเลย แม้แต่ศิษย์เตรียมสำนักในค่ายฝึกยุวชนก็น่าจะมีโอกาสได้ใช้น้ำยาฝึกร่างกาย

ทรัพยากรพร้อมสรรพ สำนักไม่รุ่งเรืองก็ให้มันรู้ไป

คาชูจินตนาการถึงความตื่นเต้นดีใจของผู้บริหารสำนักวายุคชสารเมื่อได้เห็นดงหญ้าหัวใจกล้วยไม้ป่าแห่งนี้ได้เลย

เด็ดใบมาใบหนึ่ง ส่องดูกับแสงแดด

ใบหญ้าหัวใจกล้วยไม้คล้ายใบแปะก๊วย เหมือนลูกท้อขนาดจิ๋ว สีเขียวอมฟ้า เส้นใบพาดผ่านจากบนลงล่าง แตกแขนงออกเป็นรัศมีไปรอบทิศทาง

เจ้าสิ่งเล็กๆ นี้แหละที่กินต้นทุนค่าน้ำยาฝึกร่างกายของสำนักวายุคชสารไปถึงครึ่งหนึ่ง จะเรียกว่าล้ำค่าก็คงไม่ผิด

คาชูยังสังเกตเห็นอีกอย่าง หญ้าหัวใจกล้วยไม้ป่าพวกนี้ดูสมบูรณ์แข็งแรงมาก คุณภาพยาน่าจะดีกว่าปกติด้วยซ้ำ พื้นที่บริเวณนี้ของภูเขาเบอร์นาเหมาะแก่การปลูกหญ้าหัวใจกล้วยไม้จริงๆ ข้อมูลของแมทธิวแม่นยำมาก

ไม่รอช้า เขาตรวจสอบรอบๆ จนแน่ใจว่าไม่มีร่องรอยมนุษย์ แล้วใช้มือเปล่าขุดหญ้าหัวใจกล้วยไม้กลับไปหลายต้น ขุดไปทั้งรากทั้งดิน

กว่าคาชูจะกลับถึงหมู่บ้านฮวาลู่ ฟ้าก็มืดแล้ว เขาหากระถางต้นไม้เก่าๆ ในบ้านหลี่เหวย เอาหญ้าหัวใจกล้วยไม้พร้อมดินใส่ลงไป

กินข้าวเย็นแบบลวกๆ แล้วคาชูก็หลับเป็นตาย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาตื่นมาดูอาการหญ้าหัวใจกล้วยไม้ พอเห็นว่ายังอยู่ดีก็รดน้ำให้หน่อย

จากนั้นกินข้าวเช้า คาชูพกขนมปังมาในห่อสัมภาระเยอะพอสมควร ถึงจะไม่อร่อยแต่ก็พอกันหิวได้

ฟ้ายังไม่สว่างดี เขาถือมีดตัดฟืนสนิมเขรอะเดินเข้าป่าไป เมื่อคืนรีบกลับเลยไม่ได้ทำเครื่องหมาย วันนี้ต้องไปทำเครื่องหมายไว้ และสำรวจเส้นทางอื่นด้วย

ทางที่ดีคือเส้นทางที่ตรงจากตีนเขาไปถึงแหล่งหญ้าหัวใจกล้วยไม้เลย

ตลอดช่วงเช้า คาชูเดินสำรวจและทำเครื่องหมายเส้นทางในป่า ระหว่างทางเจอหมูป่าตัวเล็กกว่าเมื่อวาน เกิดการปะทะกัน หมูป่าถูกคาชูใช้มีดฟันป่าติดเชื้อบาดทะยักเชือดตายคาที่ เขาตัดขาหลังมาข้างเดียวแล้วลงเขา

[จบแล้ว]